Алескар вел себя безукоризненно, но подозрений в моей неоднократно наученной горьким опытом душе лишь добавилось. Неспроста это все. Левой пяткой чую — неспроста. А она точно врать не станет.

Потому быстренько ополоснулась, влезла в заботливо переданное бабушкой платье — не нарочито уродливое, какие я обычно носила днем, но и не по-нечистински откровенное — и буквально выбежала из комнаты.

В конце длинного, достаточно широкого и светлого коридора меня поджидала загнутая полукругом мраморная лестница. Честно скажу, нечисть смутилась, растерялась и даже немножечко онемела. Мой папа хоть и важная шишка теперь, но происходит он из простых горожан, звучного родового имени мы не имеем, и дом у нас самый обычный. Такие нужны, чтобы комфортно жить. Особняками же, как тот, где я находилась сейчас, громко заявляют о своем статусе.

Что уж там, еще недавно деньги, собираемые мной с нелегальных экскурсий, казались несметными богатствами! Сейчас же шкала с градацией материальных благ у одной маленькой и немного корыстной нечисти выросла, а собственные достижения остались на прежнем уровне, отчего нечисти сделалось грустно и неуютно, а остальной мне — немного стыдно за такие мысли.

Избегая смотреть по сторонам и лишний раз дразнить некстати проснувшуюся любовь к прекрасному и очень дорогому, я опустила взгляд… и уткнулась им в собственное запястье. Чисто случайно. Но как вовремя!

Поверх припухшего красного пятна четко проступала черная линия. Фрагмент будущего брачного узора. Тьма темнющая! Восторги по поводу местного декора мгновенно вылетели из головы. Сама не своя от страха, я отправилась на поиски жениха.

Очевидно, метка уже действовала, потому что найти его удалось быстро и безошибочно. На кухне. Алескар как раз расставлял на столе тарелки.

— Быстро ты, — отметил он мое появление. — А говорят, будто женщины — страшные копуши.

Захотелось его стукнуть. Наблюдает за мной, как будто открыл новый вид насекомых и собирается писать трактат по биологии!

— Это только если мы стремимся понравиться тому, кто ждет по ту сторону двери, — сладко пропела я, намеренно желая его задеть.

Увы, не получилось. По части отношений его реакции вообще были какие-то странные.

— Понятно, — он просто кивнул.

Ладно, не просто, а с видом «я запомню». И вытащил из теплового шкафа большое блюдо с сырниками. Желудок воодушевленно сжался. Ведьма, которая тихо сидела у окна, повернулась к нам и алчно сверкнула глазами.

— Вот, — я продемонстрировала жениху запястье с изменившимся узором.

Должной реакции на трагедию он не изъявил, больше занятый красивым выставлением мисочек с творогом, сметаной, ягодами и медом. Только закончив с этим, изволил выделить и мне немного своего бесценного внимания:

— У меня тоже.

И задрал рукав, обнажая метку.

Хотелось ругать себя последними словами. Как можно было так попасться?!

— Ты все подстроил!

У-у-у, так бы и надела одну из этих мисочек на блондинистую голову!

— Правда так думаешь? — вскинул аккуратные брови темный целитель. — По-моему, удрала из дома и попалась на чары инкуба ты без моей помощи.

Складно все так у него получается. И ведь видно, что не врет…

Я прикусила губу и уставилась в пол.

— Намекаешь, что не следовало тебя спасать? — Щадить чувства поверженной в споре девушки Алескар и не думал. — Извини, но я не согласен. Да и ты сама вчера придерживалась другого мнения.

Шах и мат. Ему бы мерзопакостность характера или особый цинизм преподавать!

— Но ведь можно было как-то по-другому, — пробормотала я, пряча руку за спину.

А всего мгновение спустя утонула в синих-пресиних глазах. Алескар шагнул ко мне, преграждая собой выход, будто боялся, что сбегу. Породистое лицо демонстрировало недовольство, даже злость.

— Дело лично во мне, так? — Прямолинейности я от него не ждала. Настолько не ждала, что даже забыла о собственной принадлежности к зловредной и страшной нечисти и трусливо попятилась. Тем временем жених напирал: — Может, объяснишь, чем я тебе не хорош?

Прямой и упертый, как настоящий боевой маг. Ну и многогранная же он натура!

Я нервно провела языком по сухим губам.

— Например, тем, что хочешь меня съесть. В смысле, выпить. Но в сложившейся ситуации я как-то не ощущаю разницы.

Необыкновенно яркие глаза забавно округлились. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

— Марлена, я не питаюсь красивыми девушками, — заверил жених, приглаживая и без того находящиеся в идеальном порядке волосы.

— Предпочитаешь некрасивых? — участливо спросила я.

— Предпочитаю нормальную еду, доставленную из таверны, — устало отозвался Алескар, прекратил на меня надвигаться и галантно выдвинул ближайший стул. — Садись. Давай завтракать, пока все не остыло.

Не дожидаясь особого приглашения, ведьма заняла свое место. К слову, ее лицо действительно кое-где украшали красные пятна. И спасать меня от злого и страшного темного целителя она что-то не торопилась. Исключительно поэтому — и ни по какой другой причине — во мне вдруг проснулась вредность.

— Спасибо, но мы в библиотеку опаздываем. — Даже вежливую улыбку выдавила. — Кьяна, идем!

Ведьма состроила страдальческую мордашку.

— А может, ты одна, а? — вдруг предложила она. — А я пока тут… поем.

Ни единого взгляда не бросила на Алескара, но мне стало как-то не по себе. В душу будто лимонного сока стакан выплеснули.

Это мой жутик! И нечего тут… завтракать.

— Ты там тоже работаешь, — пробурчала я и все же села за стол. — С сегодняшнего дня.

— Мара… — Ведьма подавилась эмоциями и какое-то время просто дышала. — Я тебя обожаю!

— Очень на это надеюсь.

Алескар порталом отправил нас прямо к библиотеке. К этому времени завтрак был съеден, и за весь процесс жених ухитрился ничем меня не вывести из себя. Даже подобие светской беседы завел. Пара фраз о погоде, как бы между прочим новость о том, что вчерашних инкубов арестовали, а девчонками занимаются лекари, и с бедняжками все должно быть хорошо… Потом, вроде из вежливости, спросил о последних городских событиях, и мы с Кьяной по очереди принялись рассказывать про нового главного мага, конкурента в книжном и дочь главного судьи, которая сбежала из дома с каким-то разбойником. Так что судья у нас теперь злой, как вся нечисть нижнего уровня, и совратителей на дух не переносит.

Конец инкубам.

Я даже папе жаловаться не стану, что на меня тоже едва не покусились.

— О времени и месте свидания сообщу позже, — кивнул Алескар, открывая себе новый портал, по ту сторону которого виднелась узкая улица одного из злачных кварталов. — У меня еще дела в городе. Прелесть моя, постарайся это время обойтись без приключений.

Ласковым движением он потянулся заправить мне локон за ухо, но я сильно мотнула головой и увернулась:

— Не думай, что протекция бабушки и какие-то каракули на руке все между нами решили!

Жених вызывал прорву вопросов, а сама ситуация злила. Какое уж тут моральное равновесие?

— Поверь, Марлена, я упорный, — улыбнулся Алескар и шагнул в портал.

Сияние за его спиной сомкнулось и с шипением погасло.

— Он тебя почти все время дневным именем зовет, — задумчиво отметила ведьма. — И ведет себя совсем не как нечисть.

Прямо скажем, возразить тут особенно нечего. Но неприятное колючее чувство внутри требовало выхода, а нечисть вообще не привыкла себе в чем-то отказывать. Вот я и не сдержалась:

— Да уж заметила, что он тебе нравится. И, знаешь, я даже готова уступить! Только метку с меня снимите. И не забудь свое же собственное предупреждение о том, что эмоционально он как нежить.

Ведьма обиженно насупилась.

— Как ты вообще могла обо мне так подумать?! Я… вот. — И продемонстрировала связку ключей.

Нет, пора уже что-то делать с ее вороватыми замашками. Оно, конечно, прибыль, но ведь эта прибыль может быть и в форме неприятностей.