— А взамен что?

Показалось или серая мордочка стала какой-то особенно противной?

— Самое позднее — завтра утром получишь взбешенного Айкена, — заверил новый обитатель моей библиотеки. — Я три года был его любимым питомцем, эту потерю он просто так не переживет.

Какая самонадеянность!

И что же, рыжий похититель чужих идей расстроится из-за бегства какого-то мыша? Хотя… если бы моя ведьма куда-нибудь делась, я бы точно расстроилась. А ведь мы хорошо если три дня знакомы, не то что у этих — годы. Решено, пускай остается!

— Можешь распаковывать вещички, — смилостивилась я, осторожно поглядывая на крошечный узелок, привязанный к концу зубочистки.

— Клянусь, ты не пожалеешь! — протелепатствовал мыш.

И день потянулся своим чередом. Ну с привычной скидкой на то, что рядом со мной все и всегда как-то через хвост. Особенно с тех пор, как тут появилась ведьма.

Первым делом новый постоялец Шерихемской общественной библиотеки затребовал подписать с ним договор, по которому ему дозволялось здесь жить. Я вредничала, упиралась и в конце концов включила в документ пункты об обязанностях жильца: поддержание здоровой конкуренции с книжным магазином Айкена, отсутствие других грызунов в библиотеке, информационная поддержка и неприкосновенность местного имущества для его зубов. Потом выяснилось, что, когда мы с Кьяной наткнулись на гостя, Мррак как раз за сыром ходил.

Знакомство проходило под вкусности. Мой серый кошмар поведал, что прежний хозяин поймал его еще мышонком, пытался приручить, колдовал, чтобы научить говорить, но добиться сумел только средненьких телепатических способностей. Они вроде как даже подружились, вместе почти всю империю объехали.

— В последнее время он стал совершенно невыносим, — трагично пищал грызун, не отвлекаясь от поедания сыра. — Зазнался, возгордился, вечно командует и то и дело норовит перевести на кашу или овощи. Я так больше не могу! А недавно, представляете, заставил меня соорудить букет из мышей…

Мы-то? Еще как! Представляем, ага. Получали, визжали, на стол запрыгивали. Неизгладимые впечатления!

Кьяна тоже была не прочь пожаловаться, компенсируя заодно и мое молчание. Так, выяснилось, что никакой стычки с Багряной вчера не было. Просто это горе в шляпе узрело сестрицу с парнем, разозлилось и хотело на нее прыщи наслать. Ну и наколдовало… Только что-то там опять пошло кувырком, и порча на саму Кьяну навелась. Она как раз искала уголок, где бы поплакать, а нашелся жутик. Велев ей ждать на улице, Алескар ушел спасать меня, потом вернулся за пострадавшей ведьмой, а оказав первую помощь еще более пострадавшей мне, полночи снимал с нее порчу и готовил подходящую мазь. Она еще удивилась, что ни за ингредиентами, ни за утварью никуда идти не приходилось, все нужное в доме нашлось.

Вечер ожидался спокойный, я даже собиралась пораньше удрать домой, поэтому слегка удивилась, когда открылась дверь. А стоило в проеме возникнуть очередному мальчишке-посыльному, неуловимо помрачнели и все прочие обитатели библиотеки. Знаем, проходили. А еще пугались, визжали и на стол запрыгивали. Впрочем, я недавно об этом уже вспоминала.

Парнишка был другой, того я запомнила. Но обошелся без вопросов и с большой прямоугольной коробкой наперевес направился ко мне.

— Марлена, это тебе.

Коробка перекочевала мне в руки.

— Сильно опасное? — обреченно спросила я.

Посыльный улыбнулся и… среди ровных белых зубов сверкнули темные клыки. Страх испарился. Он — нечисть! А значит, точно ничего плохого мне не сделает, иначе бабушка ему так накостыляет по шее… и из школы выгонит. Последнее страшнее.

— Нет.

Гость с нижнего уровня понимающе улыбнулся, швырнул себе под ноги сиреневого порошка и пропал.

Мы же с разной степенью энтузиазма принялись потрошить коробку. Меньше всего его проявлял Веник, которого вообще не было видно. В противоположность ему Кьяна нетерпеливо подпрыгивала, теребила меня за локоть, сопела в ухо и не скрывала фанатичного блеска в глазах. Как известно, ведьм пуншем не пои — дай только сунуть нос в какую-нибудь тайну. Хоть маленькую. Хоть малюсенькую. Хоть перевязанную грубой нитью коробку. А то, что в процессе удовлетворения любопытства этот самый нос может сильно пострадать, — это так, издержки профессии.

Бестии в этом плане от них недалеко ушли, так что с сомнениями я разделалась быстро. Перерезала нить, сняла крышку… И еще не коснувшись записки, догадалась о личности отправителя.

Алескар. Чтоб его икота замучила!

Записка, кстати, была. Сложенный вдвое черный лист плотной бумаги с аккуратными серебристыми строчками, которые кое-где украшали завитушки и всяческие крючочки. А буковки все ровненькие, аккуратненькие. Я прямо обзавидовалась такому почерку.

Там же навилась белая роза с пышным бутоном, и я не преминула уколоться об острый шип.

Прошипела сквозь зубы ругательство, выронила цветок, утерла кровь и задумчиво обозрела несколько мешочков с травами. Ничего не понимаю!

Ведьма тоже вконец запуталась:

— У нечисти принято так ухаживать?

— Вообще никак не принято, — просветила ее я. — Приворотом в лоб — а когда очухается, поздно, уже замужем. Ну, это если с метками все получилось.

Именно поэтому мы с папой с самого начала решили, что замуж я выйду за нормального. В смысле, за человека. А бабушка сделала вид, будто согласилась.

Пока подруга осознавала и внутренне укреплялась в намерении никогда, ни за что, ни под каким приворотом и даже под чарами подчинения не связываться с обитателями нижнего уровня, я еще раз присмотрелась к мешочкам. Некоторые травы даже узнала, но в том, чтобы понять жениха, не преуспела. Пришлось читать записку. Может, хоть она что-то прояснит?

В начале шли рецепты: «Сладкий сон», «Сон о возлюбленном», «Мазь от прыщей», «Зелье от порчи». И еще парочка не менее бесполезных. В том смысле, что готовить я это все равно не собиралась. Что примечательно, все они были не из тех, что в любом справочнике отыщутся. Редкие, требующие предельной сосредоточенности и внимательности, а еще… магии. Самую малость. Но… как он узнал?!

После всей этой нудятины стояла коротенькая приписка: «Драгоценность моя, надеюсь, ты проведешь вечер с пользой и не найдешь новых неприятностей. Но если все же найдешь, учти: приду, спасу и потребую поцелуй в награду. И да, это угроза. Твой Алескар».

— Как это мило… — Ведьма издала восторженный вздох и закатила глаза. — Марочка, я сейчас позеленею от зависти.

— Как знаешь. — Я все же опасливо покосилась на нее. — Ты только учти, что зелья для восстановления нормального цвета лица тут нет. Вроде бы. Я в этом не сильно разбираюсь.

Подействовало. Совершать необдуманные поступки Кьяна не стала.

— Что будешь с этими сокровищами делать? — Моя не в меру романтичная подруга смотрела на лист в моих руках так, что оставалось только удивляться, как он еще не воспламенился под этим взглядом.

Намеки я понимать умела.

— Дарю, пользуйся.

Следующие несколько минут меня радостно тискали, визжали в ухо и настойчиво предлагали оторвать от записки кусочек с личным посланием. Я отнекивалась, пятилась и вообще подумывала залезть под стол. Трусливо? А это еще как посмотреть. Если с моей стороны, то разумно, своевременно… только тесно, потому что там коробка с заготовками для договоров на экскурсии стоит.

Я как раз пыталась выбрать, что хуже — это маленькое неудобство или доставучая счастливая ведьма, — когда снова открылась дверь. Тьма свидетельница, никогда еще я так не радовалась нежданному гостю. Правда, стоило его рассмотреть, это чувство сразу же улетучилось, зато хоть ведьма угомонилась. Когда удивленная, она у меня вообще тихая. И этот восторженный блеск в глазах я узнаю…

— Не помешаю? — деликатно кашлянул Мелвин Эршен, новый главный маг Шерихема и очередной мой несостоявшийся жених.

Выглядел он, как и в прошлый раз, — таким аккуратным, таким правильным, таким серьезным, что аж челюсти свело. Идеальный зять, с папиной точки зрения. Но не с моей! Только сейчас это окончательно поняла. Хорошо, что я от него уже отделалась. Но, как оказалось, радовалась своим успехам я несколько рановато.