— О, как ты взметнулась! Язычок пламени. Успокойся, я просто пошутил. Не знаю никакой Ариадны Михайловны. Тем более Стоккер.

Маргарита замахнулась, чтобы врезать сыщику в челюсть, но тот поставил блок.

— Ну и?.. Почему твоя Ариадна не может подтвердить алиби? — Ее нет.

— Куда делась?

— Не знаю. Растворилась в воздухе. Вместе с фирмой.

— Маргарита, послушай меня. — Александр отбросил в сторону игривый тон. — Ты, наверное, не понимаешь, насколько все это серьезно? Хватит рассказывать небылицы. Я не шучу.

— Я тоже не шучу! Я знала, что так и получится! — воскликнула Маргарита. — Не знаю, куда исчезла эта баба! Испарилась! Не проживает человек с таким именем в городе! И конторы ее тоже не существует! Я искала! Вновь пришла на улицу Карла Маркса. Нет там никакой оптово-закупочной фирмы «Ариадна». А была! Теперь там офис агентства недвижимости «Корвет». Правда! Сходи проверь!

— Проверю, — кивнул Валдаев. — Мы займемся Ариадной Михайловной Стоккер. Если бы не ваше с Настасьей вранье дуэтом, попытались бы найти исчезнувшую тетку раньше. Ты не думаешь, что она как-то связана с убийством Кармелина?

— Я голову себе сломала, думая об этом. Но потом решила, что Ариадна планировала какую-то аферу и искала подходящих исполнителей. Я ей не подошла, она и свинтила.

— Если б ты знала, как мне все это не нравится, Маргарита! Особенно потому, что это касается тебя

— Не хотелось бы выяснить, что ты замешана в убийстве Кармелина.

— Ты уже подозреваешь меня?

— Абсолютно нет! Только скажи, где ты была четырнадцатого августа с половины четвертого до половины шестого.

В комнате повисло молчание. Маргарита и Валдаев напряженно буравили друг друга взглядами.

— Именно, — первым прервал паузу сыщик. — Я-то тебе верю. Но только потому, что теряю голову в твоем присутствии. Больше подобных идиотов ты не найдешь. Никто, кроме меня, тебе не поверит.

— Я знала, — шепнула Маргарита. — Настасья, корова! Не могла не проболтаться!

— Вы готовы были хранить тайну вечно? А я тебя держал за умную.

Валдаев достал из письменного стола бумагу и ручку:

— Давай все сначала. Подробно, обстоятельно

Ничего не забывая. И не вздумай запутаться! Поймаю на несоответствиях — зарежу!

Друзья сидели в кабинете друг против друга и с каждой минутой все больше и больше прозревали. Нельзя сказать, что этот процесс был для них особенно приятен.

— Начать с того, что любовница Кармелина так и осталась мифом, рассказанным нам Маргаритой. Никто, кроме нее, любовницы Кармелина не видел, — сказал Илья. — А четырнадцатого августа она, отпросившись у Настасьи, покинула здание администрации, доехала на пойманной частной машине до особняка Кармелиных, где-то быстренько переоделась, напялила белый парик…

— И как воспринял это Кармелин? — перебил Валдаев. — Как ты себе представляешь? Заваливает в дом ни с того ни с сего телохранительница жены, в мини, с голым пузом, в ослепительном парике? А он бежит открывать шампанское?

Почему ни с того ни с сего? Кармелин ведь ждал ее. Значит, у них давно что-то намечалось. Договорились заранее. Кармелин, наверное, закрутил роман с Маргаритой с того самого момента, когда она выудила его из речки. И, зная пристрастие девушки к рискованным операциям, предложил внаглую встретиться у него дома, прямо в супружеской спальне. Пока Настасья, как дура, будет сидеть в администрации, общаться с иностранными бизнесменами.

— А потом Маргарита стала травить нам байки насчет блондинки-любовницы, которая якобы была у Кармелина, чтобы отвести подозрение от себя?

— Точно. Только я не понимаю, зачем весь этот бред про Ариадну Михайловну Стоккер? Я выяснил, Саша, никакой Ариадны Михайловны в городе нет

— Фирма «Ариадна» есть — но это не оптово-закупочная контора, как утверждает Маргарита, а трикотажное ателье, открывшееся недавно, и поэтому его телефона и адреса нет в справочниках. И кстати, фирма находится не на улице Карла Маркса, где, по словам Маргариты, она встречалась с гражданкой Стоккер, а на противоположном конце города, на Первомайской улице. Вот такие дела.

— Ерунда какая-то.

— Ты меня прости, Саня, но сказки про растворившуюся в воздухе Ариадну Михайловну словно выдуманы прямо на ходу. Маргарита, видно, не знала, что тебе сказать…

Или она готовила себе алиби с помощью этой мадам, а та ее в последний момент подвела. Пришлось прибегнуть к помощи наивной Настасьи. Та хранила тайну, сколько могла, но потом выдала бывшую телохранительницу. Если б ты не влюбился в Настасью и не стал играть роль ее верного пажа, сопровождая красавицу повсюду, то не увязался бы за ней в магазин и не увидел бы чек с числом и временем… Или наоборот — Рита с самого начала готовила себе алиби с помощью Настасьи, зная, что та ни на секунду не усомнится в невиновности Маргариты. А когда Настасья проболталась, пришлось на ходу врать про Ариадну Михайловну.

— А если Ариадна Михайловна действительно существовала? И специально продержала Марго пару часов в офисе фирмы, чтобы оставить ее без алиби?

— Ты хочешь сказать, что Ариадна Михайловна — лицо реальное и она дала объявление в газету. Маргарита на него откликнулась. И ей назначили собеседование… Нет, не получается. Ведь она могла просто не заметить объявления? Не заметила бы объявления или заметила, но попросила бы перенести время собеседования, так как в половине четвертого ей надо было сидеть вместе с Настасьей на семинаре. Или вообще раздумала бы в последний момент идти на встречу с мадам… М-да… Как-то все шатко. Чтобы заманить Маргариту в капкан, нужна была более прочная конструкция. Чтобы она не могла сделать шаг в сторону от написанного для нее сценария. Чтобы все ее движения были подобны движениям марионетки. А на самом деле у Риты было слишком много возможностей вырваться из-под контроля невидимого сценариста, который все задумал. Достаточно было проигнорировать объявление в газете.

— Извини, Шурик, но похоже, Маргарита очень надеялась на твое трепетное к ней отношение. Надеялась, что ты, используя опыт сыщика, придашь нормальный вид фантастической байке об Ариадне Михайловне.

— А больше всего мне не нравится параллель с Германиевым… — признался Валдаев.

На одной чаше весов сейчас лежала его увлеченность Маргаритой, на другой — груз внезапных догадок и прозрений. Любовь к девушке, еще незрелая, не имеющая характер яростного чувства, нежная, юная, как зеленый стебель весенней травы, не могла сравниться с сильным, мощным, страстным желанием мчаться по взятому следу, идти до конца, чего бы это ни стоило.

— Какая такая параллель?

— Маргарита, нанятая для охраны Артема Германцева, спасает его от шальной пули в казино «Колизей». Через некоторое время Германцева настигает пуля снайпера — уже не шальная, а предназначенная именно ему. Маргарита знала, что Германцев отправляется в ресторан «Лагуна». Но откуда узнал об этом снайпер, подосланный, как полагало следствие, мстительными ребятами из московской фирмы «Коралл», которых Германцев кинул на некоторую сумму?

— Постой, Саша, ты, кажется, увлекся! Похоже, ты собрался свалить на Маргариту все смертные грехи! Думаешь, она выдала клиента «коралловым» мстителям?

— Но кто-то же его выдал! На Маргариту подозрение тогда не пало — ведь она буквально месяц назад рисковала жизнью, вытаскивая Германцева из-под пули в казино. То же самое с Кармелиным. Она спасает ему жизнь, а через пару месяцев Кармелин отправляется на тот свет.

— Ты, братец, перегибаешь палку. Ты на сколько лет собрался засадить Маргариту?

— Мне как-то не верится, что мы говорим о Маргарите.

— Однако мы говорим именно о ней. Но я тебя успокою. Есть один нюанс, который, я думаю, намекает на непричастность Риты к преступлению.

— Какой?

— Почему-то мне кажется, что она не стала бы связываться с ядом. Скорее — проломила бы Кармелину череп той же бутылкой шампанского или воспользовалась огнестрельным оружием. Такой способ убийства более соответствует темпераменту Маргариты…