Как бы там ни было, настроение у Измайлова было подавленным. Там, в тысячах верст от него, шла война, гремели сражения. Именно там, преображенцы имели шанс реабилитироваться и вернуть себе честное имя. Но вместо этого они были вынуждены прозябать в горячей степи предгорий Кавказа, в ожидании непонятно чего.

И вот наконец свершилось! Левашов решил опередить Надир-шаха и нанести ему упреждающий удар. Если все сложится удачно, и удастся разбить персов, то возможная война будет задушена в зародыше. Конечно это несколько не отвечало чаяниям Измайлова. Сложно знаете ли проявить отличие в скоротечном конфликте. Но он решил использовать этот шанс.

Жаль. У Левашова относительно преображенцев были свои мысли. Он предпочел оставить их на месте. Они должны были прикрывать местность, и в частности Баку, на случай каких-либо неожиданностей. Какие к черту неожиданности!? Оставить не удел две с половиной тысячи регулярной и обученной пехоты! Это на что похоже!?

Но Бог все же есть. Измайлов конечно же никогда в этом не сомневался. Просто в последние годы, у него сложилось стойкое убеждение, что Господь от него отвернулся. И последние события были тому ярким подтверждением. Вернее служили бы, если бы не одно «но».

Как оказалось Надир-шах оказался той еще хитрой змеей. По всему выходило, что он сам способствовал тому, чтобы сведения относительно его армии дошли до Левашова. Он прекрасно понял деятельную и решительную натуру русского губернатора и предвидел, что он поступит именно таким образом. Он даже безошибочно определил место, где русские преградят путь персам. И тем ничего не останется, кроме как принять бой.

Но Надир-шах все же обманул Левашова. В то время, как основная армия двигалась вдоль реки Тертер, другая, численностью в сорок тысяч, под командованием его брата, Ибрагим-хана, направлялась по долине реки Аракс. Ей нужно было только дойти до дороги через перевал, и перебраться в долину Тертер, после чего ударить в тыл русским.

Вот эти-то сведения, вчера утром и доставил полковнику Измайлову, капитан Ардынцев. И надо заметить, первый размышлял не долго. Офицер канцелярии конечно же отправил сведения Левашову. Но если корпус уже вошел в соприкосновение с персами, то просто так отступить у них уже не получится. Поэтому Измайлов оставил в укреплении одну единственную роту, а с остальными двинулся навстречу Ибрагим-хану.

Уж теперь-то у преображенцев есть все шансы проявить себя и обелить свое имя, в глазах императора и всех остальных. Да, их было в шестнадцать раз меньше, чем персов. Вот только никто об этом не думал. Нет, дело не только в жажде доказать всему свету. Тут ведь вопрос еще и в корпусе. Если не остановить Ибрагим-хана, Низовой корпус окажется попросту вырезанным. Так что, преображенцы шли не только за славой, но и спасать своих товарищей.

Быстрый и утомительный марш. Полторы сотни верст оставшиеся за спиной. И вот они уже почти у цели. Еще немного. Еще одно усилие, и они перекроют путь персидской армии. И именно в этот момент, перед Измайловым предстал Ардынцев с донельзя озабоченным видом.

Если он опять ошибся… Если Персы уже вырвались из горных теснин на степной простор… Господи, преображенцы же должны были прикрывать Баку. Если все так… Да им не то что не вернуть гвардейское звание, Измайлова вообще отдадут под суд.

— Ардынцев, не трави душу, говори же ты, черт, — Измайлов заскрежетал зубами так, что его услышали стоящие рядом офицеры.

— У нас возникли сложности, Виктор Иванович. Мы немного опоздали, армия Ибрагим-хана успела миновать теснину. Теперь нам придется драться, можно сказать, в открытом поле.

— Фу-ух. Ардынцев, ты чего так пугаешь, — Измайлов буквально засветился от охватившего его облегчения. — Главное что персы здесь. А уж как с ними разобраться, предоставь это решать нам. Правильно я говорю друзья, — оборачиваясь к офицерам и ловя одобрительные улыбки, произнес полковник…

Это еще, что за ерунда такая. Даже если предположить, что Левашов двинулся навстречу персидской армии и вступил в ней в бой, канонада должна раздаваться с противоположной стороны. Да и не могла она доноситься оттуда, просто по той причине, что далеко и ничего не услышишь в любом случае. А эти звуки боя, слышатся спереди.

Алексей устало опустился на камень, доставая наполовину опустошенную медную флягу. Вода успела согреться, несмотря на то, что не так уж и жарко. Да что там жарко, тут даже воздух прохладный, разве только его порой не хватает, от того и грудь вздымается.

Угу. Задали им перца. Весьма серьезный отряд человек тридцать, начал нагонять их уже к утру следующего дня. Никаких сомнений, вышли на них скорее случайно, запустив на удачу сразу с десяток таких отрядов, по всем доступным маршрутам. Ну да, дорог и троп в горах не так чтобы и много. Вот один из них и напоролся на беглецов.

Пришлось уходить еще выше в горы, а соответственно бросить лошадей. Уходили налегке, прихватив только оружие и веревки. Из продовольствия, лишь по куску сыра, лепешка и фляга с водой. Но ничего не поделаешь. Отдать предпочтение продовольствию в ущерб оружию или веревкам? Да Алексей лучше бросит все съестное. Первое поможет сохранить жизнь. Второе, и в этом Алексей успел убедиться на личном опыте, весьма способствует при перемещении в горах.

Однажды их практически нагнали. Можно сказать, уже в спину дышали. Пришлось принять бой и остудить воинственный порыв. Подкараулив, когда персы вышли на открытое место, а потом вынуждены были двигаться вверх по узкому карнизу, Алексей и Гасан начали расстреливать их как на стрельбище.

Нет, преследователи вовсе не были глупыми. Просто они прекрасно знали скольких беглецов они преследуют, и какую плотность огня они могут создать. Даже при самой виртуозной стрельбе, им было не управиться с таким количеством противников.

При условии использования обычных фузей, все именно так и обстояло бы. Но Алексей их сильно удивил, использованием своего скорострельного штуцера. Гасан кстати, то же вооружен штуцером, и то же хороший стрелок. Правда, он использовал пыжовую пулю Терехова, что несколько снижало боевые свойства оружия, зато увеличивало скорострельность.

Словом, положив с десяток из погони, беглецы, сбили их наступательный порыв. И пока те не нашли какой-нибудь обходной путь, решили отойти. Потом были еще две засады, пара устроенных камнепада. Граната, удачно заброшенная на тропу.

И как завершающий штрих, яростная рукопашная, когда они вдвоем вынуждены были выйти против пятерых. Так уж случилось, что их штуцеры оказались разряженными. Правда, в их распоряжении оставались пистоли. Впрочем как и у персов. Но скорее всего они были более привычны к пользованию холодным оружием, так как пистоли им мало чем помогли. А вот Алексей использовал свой шанс без остатка. Правда длинным кинжалом все же помахать пришлось.

— Слышишь, Амин? — Опускаясь рядом с Савиным, так чтобы не потревожить покоящуюся на перевязи руку, поинтересовался Гасан.

— Слышу. И ничего не понимаю. Персы вроде в другой стороне. Будешь? — Алексей протянул флягу товарищу и тот благодарно кивнув, отпил глоток.

Особо лучше не увлекаться. Когда еще получится найти ручей непонятно. Это там, в низине с водой проблем никаких, ручей можно найти с относительной легкостью. Но чем выше, тем этот вопрос становится сложнее. Подобных трудностей нет если вершину горы венчает ледник. Но здесь вершинами со снежными шапками и не пахнет.

— Все верно. Это со стороны Аракса. Вон, видишь ущелье. Там Аракс и протекает.

— И кто может там биться?

— Если не русские, тогда даже и не знаю.

— Отчего думаешь что русские?

— А ты разве не слышишь? Такой грохот стоит, будто две армии сошлись. А местные князья не смогут собрать больше пары сотен воинов.

— А если опять взбунтовались против персов?

— Ну-у, может быть, — с явным сомнением произнес Гасан.

— Ладно. Как будем спускаться-то?

— В смысле? — удивился вопросу Гасан.