- Молчать! - Громко рявкнул раздраженный властитель, когда в сторону высказавшейся женщины понеслись потоки ругани и угроз.

Хорошо хоть их попросили оставить внизу личное оружие, а вот женщина была вооружена, и Рашид мог смело доверить ей свою жизнь, зная её особенную принципиальность. После его окрика мужчины замолчали, но их лица говорили всё и без лишних слов.

- Вы все прекрасно знаете, какая участь ожидает предателей... - выдержав долгую паузу, негромко заметил хозяин кабинета. - И, тем не менее, решились вести свою игру за моей спиной, - добавил он, промораживая мужчин взглядом насквозь. Я и раньше подозревал, что частое общение с имамом Ахмаром плохо сказывается на вашей службе, однако считал, что тот всё же не перейдёт грань допустимого.

- Ты, Рашид, совершенно недостаточно чтишь Аллаха! - Громко выкрикнул Сулейман, глава внутренней охранки города, совладав со сковывающим его властным взглядом эмира, но подняться с места и попытаться ударить своего бывшего господина он так и не смог, хотя по глазам читалось его страстное желание. - Ты отдалился от Аллаха, не желая слышать тех, кто говорит от его имени. Ты привечаешь неверных, даруя им немыслимые блага и милости, и обходишь вниманием наиболее достойных! - Продолжал он сыпать тяжкие обвинения, смирившись со своей участью, ибо такое точно не прощалось.

Остальные мужчины сначала попытались немного отстраниться от кричащего, но он сумел их эмоционально вовлечь, желая, чтобы они поддержали его.

- Значит, ты посчитал более достойным выразителем воли Аллаха содомита Сулима аль Мюрида, раз работаешь на его интересы? - Зло прошипел эмир Рашид. - Или же за него похлопотал столь ценимый тобой имам Ахмар?

Ответить на это обвинение Сулейман не смог, он вдруг упал со стула и судорожно забился в эпилептическом припадке, а из его рта потекла кровавая пенная слюна.

- Смотрите, что происходит с теми, кто связывается с шайтаном и его слугами! - Рашид направил твёрдый перст в сторону скрючившегося тела, обращаясь к побелевшим лицам других мужчин. - Вы ещё можете осознать вину и отречься от тех, кто пытался соблазнить вас сладкими речами и прельщать сказочными обещаниями. Думаете, вам удастся подняться ещё выше, если сможете свергнуть меня? А не догадались посчитать, сколько выдано обещаний тем, кто сейчас окружает шейха Сулима? На ваши тёплые места там уже подобраны более достойные люди, не осквернявшие чести подлым предательством. Но я могу выдать вам один шанс... - придавив едва дышавших мужчин горящим взглядом напоследок, эмир отпустил их.

- Мы вручаем свои жизни в твои руки, господин! - Дружно выкрикнули они слова клятвы, которую прежде уже попытались нарушить.

Когда за выносившими из кабинета посмертно закаменевшее тело Сулима слугами закрылась дверь, эмир Рашид позволил себе расслабиться, растекшись по жесткому креслу, невзирая на всё ещё сидевшую за столом потрясённую до глубины души женщину. Власть давалась ему тяжело. И ещё он намеренно показывал некоторым людям свои слабости, тем самым выражая им настоящее доверие.

- Теперь ты хорошо знаешь, что нам всем нужно сделать для собственного выживания, - между тем заметил он. - Я не могу остановить экспансию, другие шейхи признают меня Халифом или же нас окончательно раздавят. Отсидеться за барханом нам не позволят. Ты слишком умна, потому постарайся донести до своего мужа моё послание. Ваши усилия ещё способны бросить лишнюю горсть песка на весы судьбы, и я искренне надеюсь на ваш верный выбор, - с этими словами он показал жест, что хочет остаться один.

Женщина прекрасно поняла его и быстро покинула кабинет, оставив хозяина наедине с тяжкими раздумьями.

***

Пока мы ждали известий из города, решил заняться образованием, благо под рукой есть источник ценной информации. Яков Соломонович активно шел на контакт, хорошо понимая большую зависимость от нас, ибо в любом другом месте с него захотят крепко спросить. Или просто в рабство продать. В общем, тот пообещал мне вести себя смирно за моё обещание предоставить ему возможность откупить свою свободу, а может быть выторговать и что-то большее у командования Русской Армии. Я категорически отказался слушать его на тему, чем он может быть полезен русским. Не моя, мол, компетенция, даже знать не хочу, о чём вы там станете с командованием торговаться. Зато потребовал его предоставить всю имеющуюся информацию о местном раскладе. И теперь рисовал на ноутбуке политические карты с его слов, а рассказывал он много, причём с деталями и подробностями.

Итак, Арабский Халифат являлся халифатом исключительно по названию. Халифа пока никто из местных властителей не признал, да и исламские законы, исполнителем которых должен выступать Халиф тут действовали далеко не везде, кое-как, а то и вообще не действовали. Многие мусульмане вообще искренне считали, что Аллах остался на 'Старой Земле', а здесь его нет, как и нет святого места, в сторону которого нужно вставать лицом, делая намаз. И никакой шариат им больше не нужен, без него куда лучше. Естественно, имелись в наличии и всякие фанатики, боровшиеся с отступниками и другими неверными. Различные одиозные муллы и имамы призывали народ к джихаду, не важно, против кого, главное с упоением резать глотки тем, на кого укажет их перст. И желающих окропить ручонки чужой кровью хватало, благо далеко не всем доставало средств и ума, дабы хорошо устроиться, а бедность и безысходность порождает насилие. В таком виде Халифат организовал Орден, а активно помогали ему в этом англичане, особенно после того, как на этих землях нашли доступную нефть. Поначалу нефть добывалась исключительно на побережье моря, однако, она там тяжелая и с приличным содержанием серы. Оттуда её возят небольшими танкерами по морю на переработку в ту же Британскую Индию. Но простейших перегонных заводиков хватает и тут. Впрочем, качество перегонных нефтепродуктов крайне низкое и непригодно для большей части современного транспорта. Чуть позже обнаружили и лёгкую нефть вдали от побережья. Протянуть трубопровод по саванне к побережью пока никому не по силам, его ведь и охранять придётся от всяких недоброжелателей, потому на месте одного такого месторождения с названием Аш-Шаер совместными усилиями построили вполне современный нефтеперерабатывающий завод. Формально он принадлежит нефтяному шейху Сулиму, но реальными владельцами и основными получателями прибылей и выгод являются англичане и Орден. Вокруг завода выросло крупное поселение, однако разрастаться ещё сильнее ему мешает недостача воды в окрестностях. Во время сухого сезона воду туда везут цистернами из Эль-Орана, источников ближе просто нет, а пробуренные артезианские скважины быстро пересыхают. Именно Аш-Шаер снабжает качественным топливом практически весь Арабский Халифат, Дагомею и контролируемую бурами континентальную дорогу. Но высоко задрать цены на бензин и особенно солярку сильно мешают многочисленные конкуренты. Те же дагомейские негры выращивают масленичные технические культуры и сахарные корнеплоды, из чего делают биодизель. Буры тоже успешно выдержали блокаду со стороны англичан благодаря своему сельскому хозяйству. Существуют множество небольших действующих скважин и перегонных заводиков под контролем различных банд и крупных военизированных группировок. Несмотря на периодические попытки англичан и орденцев с помощью наёмников задавить конкурентов, цена топлива в Халифате остаётся крайне низкой. На место одной разбитой банды приходит другая, продолжая вести прежний доходный бизнес. Территории большие и народу для их контроля банально не хватает. Вот если бы крупные центры сил, те же шейхи временно объединились, но об этом не стоит даже мечтать. Какого-либо единства среди властителей Халифата не было изначально, а теперь конфликты между ними старательно раздувают орденские представители и те же англичане. В противном случае они рискуют быстро потерять власть и влияние, а затем и доходы. Яков Соломонович рассказывал мне о каждом отдельном центре сил, о каждом значимом поселении, а я быстро набивал полученные сведения в свой ноутбук, закрашивая карту разными цветами, обозначающими границы территорий и зон влияния. На карте появлялось множество различных отметок, примерных линий дорог и просто проезжих направлений. Береговые шейхи, нефтяные шейхи, эмиры и прочие личности попадали в отдельную таблицу. Сколько у кого людей, какое имеется вооружение, кто враг, а кто и потенциальный союзник - всё это когда-то может пригодиться. Стоило отметить - эмир Рашид заметно выделялся на фоне остальных, так как, в отличие от тех, никому не платил дани. Он мог позволить себе содержать небольшую хорошо вооруженную армию и со временем расширить свою зону контроля за счёт захвата чужих территорий. Другие властители хорошо видели потенциальную угрозу, потому на Рашида регулярно устраивались покушения. Но пойти на прямой военный конфликт пока никто не решался, ибо напав первым, можно было легко нарваться на ответный визит вежливости. Да и легитимный повод для захвата чужой территории появлялся. Однако Орден постоянно науськивал ближайших соседей эмира, ибо очень сильно желал получить контроль над сухопутными торговыми путями. Вот полностью зависимого от них шейха Сулима орденцам удалось уломать, сейчас тот собирает людей для попытки стремительного захвата Эль-Орана, под предлогом продолжения войны с бурами и другими неверными. Взявший власть в бурском анклаве генерал Дазд тоже действует на его стороне, помогая оружием и бойцами. К окончанию сезона дождей у Сулима соберётся весьма немалая сила для одной разовой акции. Шейх не боится удара в спину, так как сильно надеется на Орден. И учитывая наличие внутреннего заговора среди эмирской охранки шансы осуществить задуманное у него весьма высоки. Но теперь, благодаря чьей-то жадности и чрезмерной поспешности всё может обернуться совсем иначе.