Встретили их озадаченную новыми перспективами троицу две красивых молодых женщины. С одной они уже успели познакомиться, хотя так и не узнали её имени. Именно она была рядом с тем загадочным Алексом в 'каньоне смерти'. До их прихода две женщины о чём-то мило беседовали на неизвестном Ариетте языке, который понимающий его Мигель назвал русским. Стоило им подойти ближе, как первая женщина лишь окинула их ленивым взглядом, уже успев насмотреться за время пути в город, а другая черноволосая красотка с выдающейся фигурой оценивающе смотрела в их сторону. Пробежалась безразличным взглядом по Мигелю, едва заметно улыбнулась малышке Мирабели и более долго задержала внимание на моей груди, более не стянутой тактическим бандажом.

- А они ничего так... - заметила красотка, перейдя на английский, женщины переглянулись, а первая лишь хмыкнула. - Погляжу, наш муженёк уже принял решение.

- И чего тут думать? - Хмыкнув, ответила вторая. - Можешь рассказать им, в какую задницу здесь засунули их бывших соотечественников и во сколько обойдётся им оказаться там же по своему собственному желанию.

Ариетта быстро соображала. Она выделила слово 'муженёк', да и 'задницу' тоже не пропустила. И хоть её и распирало сильное любопытство, но сначала требовалось решить более актуальные вопросы.

- Нам личное оружие здесь полагается? - Обратилась она к красотке, явно выполнявшей роль завхоза, судя по наличествующему в её руке электронному планшету.

- Без него чувствуешь себя голой? - Хохотнула та, с поразительной лёгкостью угадав её тайные мысли. - Для начала получите одежду, вымоетесь, переоденетесь, определитесь с местом в казарме и только позже разберёмся, чем вас вооружать в зависимости от ваших боевых навыков и проверки на полигоне. У нас оружие обычно подбирается под конкретную задачу, в качестве личного только пистолеты.

- Кстати, поделитесь секретами столь меткой стрельбы с предельной дистанции? - Влезла в разговор первая женщина. - И ещё интересно, почему Алекс вас даже с хорошей оптикой не смог хотя бы поцарапать.

- Есть особые тайные приёмы, - ответила Ариетта, быстро переглянувшись с Мигелем и отметив его едва заметный одобрительный кивок. - Если бы нам дали немного времени и патронов заранее пристреляться с выданным оружием, вы бы так легко не отделались, - с гордостью в голосе пояснила она. - Мы просто сразу видим, куда попадёт выпущенная нами пуля, тело само наведёт оружие за считанные мгновения. А чтобы прицельно попасть в нас требуется сильная воля или специальная подготовка. Обычный человек увидит нас совсем не там, где мы действительно спрятались.

- Что же, значит, неожиданное решение Алекса оставить вам жизнь было исключительно верным, - хмыкнула первая женщина. - Думаю, вы не станете держаться за свои секреты из последних сил.

- Обучение чему-то подобному требует очень много времени, - вступил в разговор Мигель, он как раз и являлся большим специалистом по тайным знаниям и секретным приёмам.

- Мы вас сумеем сильно удивить, - загадочно улыбнулась черноволосая красотка, и, мгновенно посерьёзнев, добавила: - О том, чем ещё вы обогатите нашу большую семью, мы поговорим позже, а сейчас нужно решить повседневные вопросы.

С этими словами она повернулась на месте и махнула рукой, предлагая последовать за собой. Ариетта снова выделила слова 'большая семья', которые явно что-то значили. И ещё она вдруг с чувством большого внутреннего облегчения поняла - их действительно принимают своими, а не выстраивают заборы и устанавливают ограничения, как бы сделали в любом другом месте. И это было ново и совершенно неожиданно. Подозревая прикрытое лукавство, она решила во всём старательно разобраться. Времени у неё теперь предостаточно.

***

Присутствуя на праздничном ужине, хм, если его так можно назвать, я выполнял чисто декоративную роль. Сидел, ел пил, изредка кивал словам эмира Рашида. К счастью, что-либо говорить меня не заставляли. Присутствующие здесь десять шейхов посматривали в мою сторону с любопытством вперемешку с едва заметной неприязнью. Для них я оставался чужаком, более того - чужаком опасным. Даже внешне кардинально отличаюсь от них. Они предпочитали просторные халаты, куфии разного цвета на голове, я же оделся в привычный камуфляж, повязав на голову камуфляжную же бандану. И ещё солнечные очки демонстративно оставил на лбу. Говорили шейхи о всякой посторонней ерунде, типа погоды и стабильно от сезона к сезону падающих ценах на рабов. Для кого-то это обстоятельство было несомненным благом, а кто-то переживал о снижавшихся доходах. Ещё вскользь посматривая в мою сторону, тихо шептались о падении нравов. Вот, уже и с неверными сидеть приходится за одним... ковром. Все серьёзные разговоры явно велись в совсем другом формате без допуска посторонних. Рашиду же требовалось лишь показать меня публике в новом статусе потенциального наследника, сделав ушлым соперникам серию толстых намёков. Вот после завершения ужина, оставшись наедине, у нас и состоялся приватный разговор с далеко идущими последствиями.

- Ты должен знать, хоть шейхи вскоре и признают меня Халифом, другого выбора у них нет, однако моя власть раскинется только на две новые провинции. Благодаря нашему хитрому плану и глупости шейха Харата, мы получили свой выход к морю, это уже сложно оспорить. Но можно помешать. Лишь малая часть тех, кто ранее служил Харату, станет так же верно служить мне. Они предпочтут найти себе другого хозяина. И доходов от морской провинции ждать ещё долго. Я собираюсь сильно ограничить или вовсе запретить организованную работорговлю, - эмир меня сильно изумил. - И здесь не моя личная прихоть, а чёткий расчёт, - заметив обалделое выражение на моём лице, Рашид лишь усмехнулся. - Рабство мешает нам самим развиваться, ибо рабы делают всё за нас. Находящиеся под моей рукой деятельные люди уже смогли частично перейти от прямого владения производительными силами к практике наёмного персонала, причём сохранив многое из прежнего уклада. Вы это называете 'социализмом', хотя это громкое слово не раскрывает основной сути. Владелец производства способен полностью обеспечить рабочих всем необходимым, комплексно решая все их бытовые вопросы. И каждый рассчитавшийся с первичным долгом рабочий может выбрать персональный уровень свободы, начиная от добровольного рабства и кончая полным отказом от вмешательства в личную жизнь за рамками производственных отношений. Мои люди такие условия сейчас уже вполне могут себе позволить, а вот их конкуренты - нет. Так зачем мне помогать им, тем более за свой счёт? - Усмехнулся эмир.

- Да и репутация в отношениях с другой стороной залива значительно улучшится, - я поддержал его весёлый настрой.

- Верно, - подтвердил расплывшийся в улыбке властный собеседник, находившийся после ужина в приподнятом настроении. - Нам потребуется время, чтобы основательно закрепиться на побережье, рассадив по нужным местам доверенных людей. С саботажем мы обязательно справимся, однако есть и более существенная проблема, - эмир выдержал паузу, отмечая моё повышенное внимание к его словам. - Ко мне выдвинуто коллективное требование примириться с Орденом. Зачинщиком этого требования выступает шейх Омар, и я жду от него очередной подлости. Этот сын змеи и скорпиона мастер стравливать других, вырывая куски мяса у ослабевших противников. Мне пришлось согласиться провести переговоры с полномочным представителем Ордена, который прилетит сюда со дня на день. Я чувствую, а своей интуиции я привык верить - мне категорически нельзя встречаться с тем человеком. И потому вместо меня с ним должен встретиться ты, - он направил в меня повелевающий перст, а его лицо в один миг превратилось в строгую властную маску.

- Я? - Интересно было бы взглянуть на себя в зеркало, такого поворота я точно не мог ожидать.

- Ты уже доказал, что способен на нестандартные поступки, - эмир убрал с лица демонстративную строгость и снова улыбнулся. - И если кто-то всё чётко рассчитал - то его ожидает большой сюрприз. Ты ведь не считаешь, что я сегодня пригласил тебя сюда просто показать другим властителям нового молодого героя?