Как же хорошо снова оказаться дома, залезть в ванну с горячей водой, смыв с себя налипшую грязь, а после отдаться блаженному ничегонеделанию хотя бы на день. Обратный путь в город запомнился мне только постепенно нарастающей усталостью. Водителям приходилось часто сменяться, дабы держать относительно высокую скорость и нигде не застрять. Один резкий поворот руля и колёса легко сдирают укреплённый корнями травы верхний слой почвы, после чего тяжелый грузовик встаёт. Водителям багги тоже приходится несладко, вода и грязь постоянно летит с колёс во все стороны, лёгкая машина весьма неустойчива, при резком маневре есть немалый риск перевернуться и переломать себе все кости. Нам всё чаще стали попадаться некрупные группы рогачей, особей по пять-шесть, неспешно разбредавшиеся по саванне из заболоченной речной долины. Пока они ещё не представляли особой опасности, но после отёла станут ужасно агрессивными. Именно потому путешественникам крайне не рекомендуется выезжать из городов и поселений сразу после наступления хорошей погоды. Да и не везде проехать удастся, многие низины превратятся в настоящие болота, совершенно незаметные из-за разросшейся высокой травы. Только ещё через месяц, когда окончательно просохнет и немного подрастёт молодняк крупных животных, здесь станет относительно безопасно. Зато прибавится хищников, в том числе и двуногих. Как раз начнётся сезон набегов кочующих банд на поселения и просто разборок поселений друг с другом. Людишки почему-то совершенно не способны жить в мире и согласии. И только где есть крепкая власть, они сначала стараются договариваться, а не сразу хвататься за оружие. Но далеко не все здесь дожидаются хорошей погоды, борьба не прекращается ни на один день. Вот и нам сейчас отдохнуть явно не судьба.
- Мне это категорически не нравится, - заявила Оксана, когда я озвучил перед собравшимся народом предложение эмира, сильно похожее на прямой приказ.
И она была далеко не одинока в такой оценке, я тоже не горел особым желанием лезть прямо в пасть голодного крокодила. Ибо нам предлагали ни много ни мало, а попытаться захватить нефтеперерабатывающий завод в поселении Аш-Шаер, когда основные силы оттуда оправятся штурмовать Эль-Оран. Рашид сумел узнать, когда это произойдёт, контролируя здешних заговорщиков. По их плану, они должны свергнуть его и призвать шейха Сулима, дабы он взял эти земли под своё покровительство. Таким незамысловатым образом, его посягательства получат условную легитимность, вполне признаваемую другими шейхами. Однако после свержения, говоря проще - убийства эмира, далеко не все горожане захотят новой власти. Им есть что терять, а воевать они умеют. Потому позиции заговорщиков окажутся достаточно слабыми, к тому же их не так уж и много. Однако чуть ранее начала переворота к ним на помощь выдвинется собранная в Аш-Шаере сводная боевая группа. После нашего удачного рейда на лагерь джихадистов, её численности будет откровенно недостаточно для достижения гарантированного успеха. Потому шейху Сулиму и его известным покровителям придётся отправить в бой дополнительные силы, тем самым временно ослабив оборону поселения. Вот тут эмиру Рашиду и нужен сильный козырь, способный побить сразу весь расклад противника, не допустив при этом больших потерь среди своих бойцов. Остаться без армии он себе позволить просто не может. Выбор исполнителей вполне понятен, учитывая и возможность легко откреститься от нас в случае возможной неудачи. Что ни говори, но мы тут пока чужаки, действуем исключительно на свой страх и риск.
- В случае штурма города, нам здесь тоже отсидеться не удастся, - я покачал головой, всем своим видом показывая, как я сильно 'рад' поступившему предложению, но альтернативы ничуть не лучше. - Так за нами будет хоть какая-то инициатива, в отличие от иного варианта. Потому идея попытаться взять завод и работников в заложники мне нравится куда больше, чем городские бои.
- Ты прав, командир, - в наш разговор вмешался Майкл Ховс. - Только инициатива и просчёт действий ведут к победе, полагаться на одну удачу в бою - самое последнее дело, - поддержал он меня.
Против таких сильных аргументов возражений больше не нашлось, и народ включился в проработку вариантов осуществления поставленного задания, а также продумыванию возможного отступления. Кто знает, как всё пойдёт. Времени на подготовку у нас мало, чуть больше трёх дней, после чего снова на выезд. Теперь уже в полном составе, разве только оставим тут часть техники, на неё просто не хватит людей.
Выезжали из города, разделившись на три группы, причём из разных ворот. Зачем давать кое-кому повод задуматься? Укатили собаки неверные тренироваться в каньон или ещё куда - то их личное дело. Да, иногда я ловил на себе недовольные взгляды местных жителей и охранников на воротах, а интуиция нашептывала мне их мысли. Или это были мои мысли при взгляде на них - тут и не разберёшь. Но недовольство и зависть просто читалась на их лицах. Неприятно.
От Эль-Орана к Аш-Шаер вела относительно прямая и хорошо накатанная дорога. Сейчас же проехать по ней не стоило и пытаться. Только когда она снова высохнет и мягкая грязь превратится в твёрдый камень. Нам пришлось закладывать изрядный крюк, к тому же объезжая наиболее удобные для стоянок места, где мы могли случайно столкнуться с бандами и тем более собирающимися силами шейха Сулима. Чуть менее двухсот километров по прямой дороге растянулись во все пятьсот с хвостиком и трое суток пути. Зато опять встречали только небольшие группки рогачей. Их появление несколько мешало вести воздушную разведку. Оператору приходилось часто отвлекаться на возникающие тепловые засветки, переходя на телевизионный канал, да и сам разведчик опускать ниже, увеличивая шансы его обнаружения возможным противником. Стоянки людей стали попадаться только у самого поселения в местах, о которых мы и так раньше знали. Пересиживать долгий сезон дождей вдали от цивилизации весьма некомфортно.
- Нас тут точно не засекут? - Я обратился к капралу Флиппи, что-то колдовавшему около стойки с радиоаппаратурой, перетыкая антенные кабели с одного рабочего блока на другой.
- Не просто же так мы тут целый день по округе крутились... - хмыкнул он довольным тоном, пояснив: - В сорока километрах отсюда есть ещё одно крупное поселение и там активно работает несколько радиостанций. Треплются о всякой ерунде с местными болтунами. Есть и цифровой канал, но без шифра, настройки по умолчанию. Наши сигналы выделить на их фоне можно только выдвинув пеленгаторы за пределы поселения. Риск, конечно, есть, но лезть туда без воздушной разведки ещё хуже.
Тут он прав, нас слишком мало, чтобы переть напролом. И хоть мы уже получили информацию о том, что Аш-Шаер в ближайшие дни покинут основные боевые силы, однако кто нам скажет, сколько их там ещё останется. Сейчас мы встали всего в пяти километрах от поселения на голом холме с пологими склонами, откуда можно быстро рвануть в любую сторону. Жалко особо не разгонишься. Но на случай драки у нас есть два бронированных грузовика с крупнокалиберными пулемётами и автоматическими гранатомётами на турелях. Прикрыть экстренное отступление и сбежать самим хватит. Оборудовать долговременный лагерь здесь просто негде, потому жмёмся в тесноте. Зато тепло и сухо.
- Куда он исчез?! - Неожиданно воскликнула Лиза, чуть ли не уткнувшись носом в экран ноутбука.
- Что там у тебя? - Я обратил на неё внимание, оторвавшись от изучения карты ближайших окрестностей на своей электронной машинке.
- Да вот тут, не так далеко от нас с асфальтовой дороги свернула багги и куда-то пропала, отъехав от неё полсотни метров. Тепловой засветки тоже нет, - в голосе девочки слышалось явное недоумение. - Не могли же они под землю провалиться... - добавила она, о чём-то задумавшись.
- А вот это как раз всё легко объясняет, - я резко подобрался, сразу догадавшись, с чем мы можем столкнуться. - Запись вела? - Спросил приёмную дочь.
