Машина полковника появилась только на четвёртом часу ожиданий, причём совсем не со стороны города, вынырнув, словно откуда-то из-под земли. 'И как она смогла так тихо подъехать', - мысленно недоумевал лейтенант, неожиданно для себя оказавшись на прицеле крупнокалиберного пулемёта. Хорошо закамуфлированная под окружающую зелень машина резко встала в трёх метрах от него, выпуская водителя и пассажира наружу. Стрелок в тяжелом бронежилете и шлеме остался дежурить за пулемётом, перестав пугать лейтенанта и переключив внимание на дальние окрестности. Рябчиков сразу же отметил толстую дверь джипа, тот явно имел полноценное бронирование. Лейтенант внимательно рассмотрел прибывших людей, пока те осматривали его самого. Крепкий мужик с короткой стрижкой лет тридцати, может чуть меньше. 'Полковник?!' - сильно изумился лейтенант, стараясь не подать виду, отметив ключевые признаки из ориентировки. Стоило отметить - своим видом мужик вызывал явную опаску, едва заметные характерные скупые движения выдавали весьма опасного бойца с хорошей подготовкой. Вооружен мужчина новейшим автоматом для спецподразделений, таких даже в Русской Армии здесь ещё нет, кобура с тёмным пистолетом на боку. Камуфляжная разгрузка, в карманах лишь пара полных магазинов. А за широкой располагающей улыбкой на его лице прячется острый оценивающий взгляд. Рядом с мужчиной встала очень красивая молодая женщина, вооруженная точно так же как и он. И от её взгляда лейтенанта пробрало сразу же до самых печёнок, столько всего он ощутил в нём.

- Лейтенант Рябчиков, Русская Армия, - первым представился лейтенант, подавив непонятно откуда возникшее душевное волнение.

- Алекс Ветров, - назвал себя мужчина, - моя вторая жена Рогнеда, - представил он спутницу, качнув головой. - Нам сообщили, у ваших людей возникли какие-то серьёзные проблемы со здоровьем, - он сразу же перешел к делу.

- Неизвестная лихорадка, лекарства бессильны, - тяжело вздохнул лейтенант.

- Я разочарована... - с едва заметным акцентом по-русски заметила женщина, повернув лицо к мужу. - Отправляют зелёных мальчишек на задание, не удосужившись подготовить, как следует, или хотя бы заранее определить наиболее распространённые опасности региона. И чем только думают, - высказала она претензию к командованию Русской Армии, качая головой. - Уж про весеннюю паразитарную лихорадку должны были знать...

- Вы сможете нам помочь? - Лейтенант сразу же ухватился за брошенные слова.

- В зависимости от прошедшего с момента проявления первых симптомов времени, - женщина пристально вгляделась в его лицо, словно желая там что-то найти. - На пятый день спасти жизнь человека ещё возможно, а вот вернуть разум - уже нет. Быстро распространяющаяся инфекция в первую очередь поражает нервную систему, - пояснила она.

- А мы сами рискуем заразиться? - Спросил её заметно напрягшийся мужчина.

- Нет, - и при этом жена одарила мужа самой светлой улыбкой. - Эта лихорадка опасна только тем, кто впервые попадает в здешние края сразу по окончанию сезона дождей. У неё сейчас самый пик активности. У пришедших в другое время быстро образуется к возбудителю стойкий иммунитет. На базе Ордена с этой стороны залива должны делать прививки, потому страдают только такие вот... - она качнула головой в сторону лейтенанта. - Ладно, полезли в машину, прокатимся, взглянем на болезных, - скомандовала женщина, добавив: - И ту парочку бойцов заодно захватим, в кузове места хватит.

Лейтенант лишь изумлённо отметил, что о его прикрытии из снайпера и пулемётчика этим людям хорошо известно. Когда только успели срисовать?

- Иди, предупреди бойцов о нашем прибытии, - не доезжая до рощи, выпихнули лейтенанта из кабины, хотя наверняка знали о наличии у него радиосвязи со своим подразделением.

Тут стоило отдать им должное. Мало ли как среагируют его ребята на появление хорошо вооруженных гостей, даже получив предупреждение по радио. Могли ведь захватить командира в плен, заставив его говорить, что им нужно. Кликнув бойцов из кузова машины, лейтенант направился в сторону виднеющихся вдалеке деревьев.

***

Давно ожидаемое появление здесь представителей Русской Армии порадовало и опечалило одновременно. Порадовало смекалкой, упорством целеустремлённостью рядовых бойцов и младшего командного состава вместе с их бережным отношением к людям, а опечалило тем, чего хватало с избытком и на 'Старой Земле' - непрофессионализма или вовсе - откровенного раздолбайства вышестоящего руководства. Ну, сколько же можно наступать на одни и те же грабли, надеясь на извечный русский авось? Практически идеально рассчитать время и успешно провести большой конвой по сложной местности с априори враждебным населением и так бездарно слить заброску разведчиков. Как будто работали разные организаторы, один заслуженный профи, а другой... о нём без использования матерных выражений и не скажешь.

Моё желание поговорить с пришедшими в город бывшими соотечественниками удовлетворилось лишь частично. Охрана конвоя сразу же проследовала на выделенные им площадки, где разбила полевой лагерь. И никаких внешних контактов с местным населением, а также отдельными гостями. Ни местной еды, ни воды, исключительно привезённые с собой запасы. К чему такая подчёркнутая строгость мне сложно сказать, но она чем-то оправдана. Наверняка имелся опыт предыдущих посещений. Вот гражданский персонал из числа водителей грузовых машин и прибывших специалистов оказался более доступен, хотя тоже старался ограничить общение исключительно деловыми контактами. Запчастей лишних там продать, сувенирчиков из дальних краёв привезти. Различная сувенирная продукция типа магнитиков для холодильников выпускалась и тут. Особым спросом пользовались гребни для волос тонкой работы из костей каких-то местных животных, которые я прежде считал самыми обыкновенными расчёсками. Оказывается, больше нигде подобных гребней не делают, а женщины приходят от такого подарка в полный восторг. Ещё активно интересовались различными специями и лёгкими релаксантами в виде тонких сигарет. Заметный наркотический эффект у них отсутствовал, хотя любое курение вряд ли пойдёт на пользу здоровью. Я же периодически приставал к посетителям торговых точек с расспросами о жизни в Русских Землях. Так забавно было наблюдать за их реакцией на моё появление. Сразу вспомнились советские времена, когда всем выезжающим за границу конкретно полоскали мозг на предмет как там вести себя и чего опасаться. Кругом враги и шпионы, а вы для них тот самый ребёнок, у которого нужно непременно отобрать конфетку. Или заставить продать кусочек Родины. В общем, тут народу мозги тоже крепко накрутили, потому общаясь со мной, поначалу старательно выдерживали дистанцию и тщательно подбирали слова. Но я уже хорошо овладел лёгким гипнотическим влиянием, учительница хорошая попалась, по крайней мере - внушить неосознанное доверие и большое желание излить душу новому знакомцу у меня получалось. Узнал многое. Во-первых, жизнь в Протекторате Русской Армии далека от райской. Сильно далека. Со всех сторон враги или просто желающие вдоволь пограбить. Всё население подлежит поголовной мобилизации в угрожаемый период, потому военные сборы и боевая подготовка проходят с завидной регулярностью. Свободного времени у многих едва хватает на сон, особенно поначалу. Постепенно народ втягивается, находя и в такой жизни свои плюсы, а строгий режим держит в тонусе. Во-вторых, бездельники отсутствуют как явление. Кто не работает - тот не есть. Именно так, с мягким знаком на конце. Местная шутка, однако. Все или служат в войсках или работают ради обеспечения тех войск всем необходимым на общественных предприятиях. Частный капитал практически отсутствует, разве только в разбавлении с общественным. Это касается и частного предпринимательства. Если ты хочешь открыть какое-то доходное дело, то сначала нужно убедить уполномоченных комиссаров в его полезности для всего Протектората, затем принять на себя обязательства в виде дополнительной общественной нагрузки, да ещё и половина твоего дела будет принадлежать всему обществу, других налогов нет. За это общество поделится с тобой частью благ. Образование, медицина, экстренная помощь - всё это полностью бесплатно. Плюс 'общественный кредит' в виде готового жилья и прочего необходимого для обустройства. Но если ты вдруг являешься ценным специалистом для какого-либо производства, то на вольные хлеба тебя вряд ли отпустят. Тот же мобилизационный принцип во всей красе. В общем, какая-то дикая смесь из капитализма, условного социализма и военного коммунизма одновременно. В-третьих, засилье идеологического давления, от которого многие уже отвыкли за годы после развала Советского Союза. 'Вокруг враги, нам нужно сплотиться и тогда мы точно выстоим', - если выразить его одной короткой фразой. Отчасти такое вполне справедливо и даже уместно, однако желание окунуться с головой во всё это у меня почему-то быстро пропало. Заодно мне много рассказали о жизни в Московии - так назывались земли вокруг одноимённого города. Вот там самый настоящий дикий капитализм со всеми его прелестями. Власть держат бандитские кланы, а простые люди часто оказываются в положении крепостных. Вот и бегут они при первой же возможности в Протекторат Русской Армии из-за чего у Протектората и московских властей весьма натянутые отношения. До горячей войны дело вряд ли дойдёт, так как всем на местах понятна полнейшая бесперспективность такой затеи, однако отдельные провокации и вооруженные столкновения происходят с завидной регулярностью. А в остальном, такое разделение Русских Земель даже идёт на пользу, обеспечивая качественную сепарацию человеческого материала. Индивидуалисты тянутся к одним, потенциальные коллективисты примыкают к другим. Кто из них окажется более приспособленным к жизни - покажет только время. Возможно, выслушанные рассказы стоило поделить на некоторый условный коэффициент достоверности, да и со временем ситуация может сильно поменяться. Сложно долго жить в состоянии постоянной мобилизации, на психику это плохо влияет. Наверняка руководство Протектората понимает опасность и примет нужные решения. А вот мне стоит серьёзно задуматься над прежними планами, чувствую - запросто окажусь чужим там, где так сильно хотел стать своим.