Поднос с почти нетронутой едой исчез, и на его месте тотчас взвился клуб дыма, из которого на меня смотрели недовольные глаза джина.

— Кто-то заелся и больше не хочет? — спросил язвительно, а мне стало стыдно.

— Прости меня, пожалуйста, — голову склонила, — все очень вкусно. Как всегда. Просто настроения нет. Совсем.

— Неудачный день? — спросил чуть мягче.

— Чудовищный день, — согласилась, смахивая скупую слезу.

— Помощь нужна?

— Нет.

Помочь мне не сможет никто. Джер постарался.

— Как знаешь, — дым исчез, а вместе с ним с джин.

Я снова осталась одна.

Большая стрелка часов неумолимо приближалась к отметке «двенадцать». Я словно зачарованная наблюдала за тем, как она отмеряет секунды, а затем пересекает заветный рубеж.

Вот и все. Шесть часов вечера. Бал начался.

Я осталась в комнате одна и могла вдоволь погоревать о своей незавидной судьбе, посокрушаться относительно мировой несправедливости и наглости некоторых личностей.

Ему, наверное, сейчас весело. Ходит такой важный, как павлин, под руку со своей Валлеей. Пьфу!

Сердце заныло, когда представила эту картину. Как не крути, а ледяной намертво врос в мои мысли. Куда не плюнь — везде он. И рада бы отмахнуться, да не получается. Увлеклась. Оттого еще обиднее, что он вот так со мной, по-свински!

Раздался стук в дверь.

— Нет меня! — проворчала себе под нос, даже не думая открывать.

Даже если кто-то набрался смелости и решил «вывести меня в свет» — мне все равно. Уже ничего не хочу. Нет желания собираться, наряжаться, приводить себя в порядок, так что пусть все катятся к чертовой бабушке.

Стук повторился.

Я снова проигнорировала. Достала книгу, села за стол, разложила перед собой конспект и приступила к выполнению домашнего задания. А что еще оставалось?

Снова стук.

Кто-то очень настойчивый никак не хотел угомониться и оставить меня в покое.

— Меня нет! — сердито выкрикнула и склонилась еще ниже над книгой.

— Правда? — голос, раздавшийся прямо за спиной, заставил подпрыгнуть на месте и вскочить со стула.

Передо мной стоял здоровенный незнакомый мужик и улыбался во весь рот.

Я в ужасе отшатнулась от него. Надо бы заорать, позвать на помощь, но горло перехватило от страха.

Кто это такой? Как он тут оказался? А самое главное, что ему от меня надо???

— Страшно? — прошептал зловещим шепотом. И я отпрянула, вжалась в стену, судорожно пытаясь что-то придумать. Как назло, все комнаты и коридоры пустые — студенты собрались в главном зале. Я одна и спасать меня от верзилы некому.

Он тем временем растопырил руки и пошел на меня, явно намереваясь схватить, но в глазах веселье плескалось.

Смешно? Ему смешно??? Присмотрелась подозрительно к странному типу, проникшему в мою комнату, и что-то в его улыбке показалось мне знакомым. Да это же…

— Хельм??? — уставилась на него во все глаза.

— Наконец-таки, узнала, — он бесцеремонно плюхнулся на старенькую кровать Хессы, и та протестующе заскрипела под его немалым весом. — видела бы ты свою физиономию, Вита.

Я продолжала на него таращиться. Где тот забавный пухлый мужичок, с которым я чудила в Пустом мире? Неужели вот этот вот лось — это он и есть. Глазам своим не верю!

— Что ты тут делаешь? — спросила шепотом.

— Как что? К подруге своей пришел. Соскучился. Ты не рада меня видеть?

— Рада, конечно, но удивлена. До этого не скучал и не приходил.

— Так работаю. Нам некогда праздно шататься, да и нет желания среди студентиков желторотых бродить.

— А сегодня?

— Сегодня особый день. Осенний бал — большое событие. Вот и решил тебя проведать. В зал пришел, а тебя там нет. Саид сказал, что тебя никто не пригласил, вот ты и сидишь у себя, сопли жуешь.

— Если бы меня никто не пригласил, я бы так не убивалась. На самом деле все гораздо хуже, — и я поведала ему о своих проблемах с ледяным магом.

— И в чем беда? — Хельм в полнейшем недоумении смотрел на меня.

— Как в чем! Никто не захотел связываться с Джером, поэтому меня обходили стороной. В итоге — все веселятся, а я здесь. Одна.

— А хотела бы пойти?

— Конечно, — горько вздохнула, — но не судьба.

— Почему не судьба, — джинн хитро подмигнул, — собирайся, пойдем.

— Но Джер…

— Что мне твой Джер? Для меня он просто студент. Если его что-то не устраивает — пускай выскажет мне лично. Только сомневаюсь, что ему пороху хватит.

Мне вспомнились слова Акселя «для тебя проход на Осенний бал закрыт. Если ты, конечно, не найдешь кого-то, кто не побоится сделать наперекор Джеру».

Боевой джинн не боялся никого.

— Я тебя обожаю! — бросилась к нему на шею.

— Я тоже…себя обожаю, — скромно ответил он, и мы оба рассеялись, — одевайся феечка, пойдем трепать нервы твоему самонадеянному магу. Я пока уйду. Вернусь через десять минут.

Он просто исчез, а я метнулась к шкафу. Вытащила оттуда припасенное для особых случаев платье, новые ботиночки, и начала поспешно переодеваться.

Жаль, что прическу не успею сделать. Придется хвост закалывать, чтобы медная грива не мешалась. На шею скромные бусики из аквамаринов, которые мне родители на день рождения подарили, а в уши серьги, которые увела у старшей сестры.

Все. Готова.

Тут же раздался чинный стук в дверь.

Я поправила подол, прошлась ладонью по волосам и пошла открывать.

На пороге стоял Хельм, со скучающим видом подпирая могучим плечом стену. Прошелся по мне оценивающим взглядом и нахмурился.

— Что? — я посмотрела на свое платье, — что не так?

— Все не так, — он просто щелкнул пальцами, и меня закрутило горячим вихрем.

Я даже пискнуть не успела, как он исчез так же внезапно, как и появился. Покачнулась, с трудом устояв на ногах.

— Вот теперь совсем другое дело, — одобрительно кивнул, — позвольте вас пригласить на бал, сударыня.

— Конечно, сударь, — склонилась в поклоне и захихикала, — но мне бы хотелось посмотреть, во что вы меня превратили.

— Как вам угодно, — прямо передо мной появилось тяжелое зеркало в золотой оправе.

Я глянула в него и запищала от восторга.

Мое скромное платье изменилось. Стало пышнее, торжественнее, ярче. Атлас, усыпанный миллионами искр, льнул к телу, обтягивая словно вторая кожа. Красивый вырез, обрамлен золотой нитью и нежнейшими кружевами. Я аккуратно приподняла подол и выставила вперед ножку, на которой красовались лёгонькие, нежно-голубые туфельки на удобном каблучке, украшенные маленькими аккуратными жемчужинками.

Прическа тоже изменилась — волосы сплелись в замысловатую свободную косу и были перевиты алмазными нитями. Простые бусики и сережки тоже исчезли — на их месте были самые настоящие украшения с драгоценными камнями.

Я была такой…такой…красивой, что дух захватывало. Измученная бледность исчезла, уступив место смущенному румянцу, а глаза сияли, как изумруды.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась своему спасителю.

— Да брось. Ты же знаешь, для меня это пустяки, — он просто повел плечами.

Я знала. Джинны могли многое. В отличие от фей, они не были ограничены дурацкими правилами и могли исполнять любые желания, как им заблагорассудится. Хоть чужие, хоть свои.

— Что за это требуется от меня?

— Ничего. Это по дружбе, — Хельм ненавязчиво приобнял меня за талию и потащил в сторону лестницы, — Давай просто повеселимся.

— Это я запросто, — кровожадно улыбнулась, представляя, как вытянется лицо у Джера, когда он увидит, что я все-таки пришла на бал. Красивая, довольная. Да еще и с таким кавалером, которому глубоко плевать на запреты ледяного.

Это будет отличный вечер! Я в этом уверена!

Однако перед большими тяжелыми дверями главного зала меня охватила робость, особенно когда бросила взгляд в большие зеркала, украшающие холл. Я не привыкла быть такой. Яркой, привлекательной. Я просто маленькая феечка, и все, а это…это все не мое. Я чувствовала себя не очень уютно, скованно.