— Что такое? — поинтересовался Хельм, когда я сбилась с шага.

— Ничего, — улыбнулась смущенно, чувствуя, как от волнения сердце заходится, — просто…просто…

— Просто ты сдрейфила, — услужливо подсказал он, правильно оценив мое состояние.

— Точно. Сдрейфила — это еще мягко сказано.

— Что-то я не замечал в тебе трусости, когда мы были в пустом мире? — усмехнулся мой кавалер.

— А вдруг я споткнусь? Навернусь и все будут надо мной смеяться? — озвучила свои страхи и поежилась.

— Подумаешь, — рассмеялся он, — я-то уж подумал, что ты испугалась со мной идти, а она боится в юбках запутаться.

— С чего это я должна тебя бояться?

— Ну как же, в присутствии боевого джинна всегда все теряются.

— Не дождешься, — легко пихнула его в бок, — после того, как мы с тобой пончики воровали, мне уже ничего не страшно.

— Расслабься, Вита. Все будет хорошо, — он подставил мне локоть, я с готовностью за него ухватилась, и мы пошли к дверям, которые медленно распахнулись при нашем приближении.

В этом году зал был украшен золотой парчой и огромными кленовыми листьями. Вдоль стен стояли столы, застеленные желто-оранжевыми скатертями. На них стояли фрукты в красивых, каскадных вазах, напитки и маленькие воздушные пирожные. Тысячи магических свечей парили в воздухе, освещая огромное помещение, их блики играли на зеркалах, на драгоценностях дам, на начищенном до блеска полу. Казалось, будто в замок превратился в сказку, в настоящий осенний лес.

Сердце грохотало как ненормальное, когда я переступила порог зала. На какой-то миг, мне показалось, что все взгляды устремились на меня, и в них сквозило удивление, смешанное с недоверием. Я все-таки пришла, хотя меня никто не ждал. По открытым плечам снова ветром холодным пахнуло, и от волнения по спине побежали мурашки. Я распрямила плечи, гордо вздернула подбородок и пошла вперед, как настоящая королева. Сегодня так и было.

Взглядом нашла притихших девчонок, которые пялились на меня во все глаза. Хесса сердито указала в мою сторону пальцем, намекая, что устроит мне трепку, за то, что утаила такое. Она не в курсе, что я сама до последнего мига не знала, что так все обернется.

Чуть поодаль заметила кучку фей. Бедняги аж позеленели, когда увидели меня. Они жадно всматривались в мое платье, переливающееся каскадом искр, и даже издалека было видно, как их душила зависть.

Приятно. Мелочно конечно…но приятно.

Потом в поле зрения попался Нольд. Он подозрительно всматривался в джинна, потом перехватил мой взгляд и покачал головой «Дескать, ну ты даешь фея».

А потом…потом я увидела Джера. Ледяной маг невозмутимо смотрел в мою сторону и ни один мускул на его красивом лице не дрогнул, но я кожей чувствовала, что он в бешенстве. Так тебе и надо нахал! Думал, что победил? Как бы не так!

Прошла мимо него и остальных Верхних, даже не покосившись в их сторону. Пусть смотрят, мне плевать.

— Ты зазнайка, — хмыкнул Хельм, склонившись ко мне.

— А сам-то сам, — я в долгу не осталась, — как пятак начищенный сияешь. Позер!

— Да я такой, — самодовольно хмыкнул он, — пойдем, мне надо поздороваться с ректором.

— Может без меня? — с сомнением покосилась туда, где за большими столами устроились преподаватели.

— Хочешь, чтобы я тебя оставил одну? Не боишься? По крайней мере пяток из присутствующих готовы наброситься на тебя прямо здесь и сейчас.

Пожалуй, он был прав. Я не готова ни с кем выяснять отношения, поэтому плотнее ухватила его под локоть и прошептала:

— Пожалуй, я от тебя сегодня ни на шаг.

— Мудрое решение, феечка. Очень мудрое.

Мы подошли к преподавательским столам. У пухлой Миолы вытянулось лицо, когда она поняла, что нарядная девица рядом с джинном — это ее нелюбимая ученица. Кураторша аж пятнами пошла, схватила бокал вина и залпом его осушила, даже не поморщившись. Вот вам и возвышенное создание. Остальным лучше удалось скрыть удивление, если такое вообще было. Юлианис и Лиаза переглянулись и дружно пожали плечами — они уже смирился с моими выходками, Никонория по профессиональной привычке рассматривала содержимое тарелки, пытаясь определить его состав. Хранитель врат Битрей занимался своим любимым делом — дегустировал сливовую наливку, ему было не до джиннов, и тем более не до студенток. Мадам Кьянти, так вообще одобрительно кивнула, стрельнув игривым взглядом в сторону моего сопровождающего. Вот ведь ведьма бесстыдная!

— Всем доброго дня, — Хельм чуть склонил голову, обозначая почтение к собравшимся за столом преподавателям.

— Здравствуй, — профессор Малорак, наш ректор, поднял руку в приветственном жесте, — какими судьбами джинна занесло на Осенний Бал?

— Сегодня такое настроение. Захотелось окунутся в толпу молодых, да одаренных.

— Какая неожиданность, — хмыкнул ректор, — только в этом причина твоего появления?

— Вот решил посмотреть, что здесь да как.

Ректор кивнул и мне показалось, что они с Хельмом обменялись непонятными взглядами. Что-то здесь не так! В этот момент, я почувствовала, что мой спутник явно что-то скрывает. Не просто так он появился в Академии, и уж точно не ради того, чтобы со знакомой феечкой пообщаться.

— Ты же знаешь, наши двери всегда открыты для тебя и твоих ребят, — серьезно произнес Малорак.

Хельм снова вместо ответа только кивнул.

— Почему ты не любишь студентов Академии? Помнится, в Пустом мире вы с ребятами отрывались в клубе, среди таких же «молокососов» и были счастливы, — поинтересовалась я, когда мы отошли от преподавательских столов и влились в вереницу танцующих.

Остальные пары расступились перед нами, пропуская вперед. Возможно, они просто обалдели от того, какой красавицей я стала, но скорее всего причина в Хельме. Он слишком выделялся на фоне остальных, как волк среди щенков — высокий, здоровенный с таким взглядом, что казалось способен под кожу проникнуть, вытащив на поверхность все тайны и неприглядные секреты. Студентам было не по себе, а я, наоборот, словно в облаках парила. В руках джинна мне было удобно и надежно. Ничто так не сближает, как совместное дурачество, а надурили мы с ним в Пустом мире о-го-го сколько.

— В том-то и дело. Там Пустой Мир. У людей нет магии, поэтому иногда хочется оказаться там, в полной тишине.

— Тебя раздражает чужая магия?

— Еще как, — усмехнулся джинн. — я всегда ее чувствую.

— И что с того? Все маги ее чувствуют.

— Но не все хотят присвоить, — улыбнулся так, что внутри похолодело.

— Присвоить?

— Боевые джинны — хищники, девочка. Жадные и ненасытные. Когда вокруг много магии нам хочется ее забрать, отнять. Это у нас в крови. Поэтому мы так любим войны, и так не любим находиться в местах подобных этому. Здесь слишком много соблазнов… — он многозначительно поднял брови и едва заметно облизнулся.

Я испугалась. Остановилась, заглядывая ему в глаза:

— То есть ты сейчас можешь выпотрошить всех магов, что здесь присутствуют, — фантазия тут же нарисовала страшную картину — зал, заваленный окровавленными телами, и посреди всего этого ужаса стоит мой сопровождающий, довольный словно мартовский кот, держа за волосы оторванную голову Валлеи.

— Запросто, — кивнул, подтверждая мое жуткое предположение.

— Бежим отсюда, срочно! — всполошилась я и потянула его за руку к выходу. Какие танцы! Людей спасать надо!

Хельм с места не сдвинулся, только рассмеялся. Громко, от души.

— Фея, ты как всегда неподражаема, — снова увлек в танец, не давая вырваться, — я кровожаден только в боевой ипостаси, в обычном виде — чужая магия для меня всего лишь навязчивый писк комара.

Я подозрительно на него уставилась, пытаясь понять — правду он говорит или обманывает.

— Боевая ипостась? Как я узнаю, что ты в нее перешел.

— Поверь мне, ты сразу это поймешь, — хмыкнул он, — и тогда, мой тебе совет — беги без оглядки, и моли богов, чтобы я тебя не настиг.