– Стрельнем? – азартно шепнула Элен и прицелилась.

– Нет. Мяса хватает, – Сергей опустил рукой ствол ее автомата. – Пусть идет.

– Надо же... – иронично протянула девушка. – Какой ты высокоморальный.

– Практичный, – Сергей встал и пошел дальше.

– Да...

– Заткнись.

– Да я...

Так, вполне по-дружески препираясь, они дошли к останцу, расположившемуся практически в центре леска. Но без добычи не обошлось; Серега подстрелил гребенчатую новоземельную дрофу – крупную, размером со среднего индюка, бескрылую птицу, с гребнем ядовито-красного цвета, похожим на армейский берет. Элен, тут же пообещала вечером ее испечь, и даже вызвалась сама нести.

Зверья по пути встречалось порядочно, но по большей части мелкого и практически непуганого, что свидетельствовало о полном отсутствии в этих местах человека. В сравнительно обитаемых местах Новой Земли, животные уже давно поняли, что от двуногих созданий с грохочущими палками, ничего хорошего ждать не приходится – и реагировали соответственно, стараясь не показываться на глаза. Но это не касается хищников – этим, как раз, двуногие пришлись по вкусу и они с удовольствием их ели при каждом удобном случае.

Возле останца сели передохнуть, Серега случайно бросил взгляд на компас и показал его Элен.

– Что за хрень? Какого хрена она вертится?

– Наверное, какая-то магнитная аномалия, – с видом знатока сообщила девушка. – На связь тоже она влияет. Кстати, где-то в этих местах пропала экспедиция профессора Мураями. А вообще, это плато считается аномальной зоной. Если ты не против, я напишу статью о нем и опубликую в Научном вестнике Новой Земли. Места-то совершенно неисследованные. Хочешь в соавторы?

– Да. Если мне заплатят, – Сергей встал и подошел к останцу. – Сиди здесь и никуда не ходи. Я попробую взобраться наверх и глянуть, что тут в округе творится.

– Окей, – кивнула Элен. – Только не грохнись.

Останец был весь покрыт выступами, поэтому, уже через пару минут Серега был наверху, глянул в бинокль и сразу же вскинул винтовку. Совершенно случайно, он уловил движение в зарослях. Громадный пятнистый зверь, практически сливаясь с растительностью, скрадывал Элен и находился уже в полутора десятках метров от нее.

Стеганул выстрел, тяжелая стовосьмидесятиграновая пуля ударила зверя прямо между округлых, прижатых к черепу ушей. Длинная приземистая туша вскинулась и загребая лапами опавшую листву, бешено забилась на земле. Сергей выждал момент и еще раз выстрелил, попав зверю куда-то в шею. Конвульсии сменились мелкой дрожью, ну, а третья пуля, заставила охотника превратившегося в жертву, окончательно затихнуть.

– Эй-эй!.. – испуганно закричала внизу Элен. – Какого хрена палишь? Перепугал меня, дурак!

– Я сам перепугался. За тебя, дура... – тихо, чтобы не слышала девушка, сказал Сергей, опять посмотрел в бинокль, повел им по сторонам и добавил. – А теперь, еще и удивился...

– Ну что ты там увидел? – едва Серега успел слезть, Элен, чуть ли не подпрыгивая от любопытства, стала осаждать его вопросами. – Ну, скажи... В кого ты стрелял?

– За мной, – коротко приказал Сергей и, не оборачиваясь, пошел в заросли.

«...Учитывая отрытое саботирование сбора и передачи статистических данных, а так же, их сознательное искажение местными администрациями некоторых суверенных национальных территориальных образованиях, была разработана специальная система статпогрешностей и новые методики обработки информации. Таким образом, нами установлено, что на данный момент времени, потери при заселении Новой Земли составляют порядка 18 процентов от общего числа колонистов, при выраженной тенденции к их снижению. Разбивка ежегодичных потерь по анклавам, прилагается в таблице №1...»

Начальник отдела «Общая статистика»,

полковник внутренней службы Ордена

Мерайя Стетхем

Новая Земля. Бразилия. Плато Парана.

20 год, 34 число 5 месяца, понедельник, 17:00

– Обалдеть!.. – Элен переводила округлившиеся глаза то на Сергея, то на зверя. – Но как ты его заметил?

– Случайно.

– Это же... – девушка уважительно потрогала зверя за массивный, слегка загнутый клык, выступающий далеко за нижнюю челюсть. – Это же, горный саблезубый барс! Ближайший родственник гомотерия, вымершего на Земле около пятидесяти тысяч лет назад. Видишь, видишь, у него задние ноги короче передних. У Штерна есть только описание этой зверюги и всего две черно-белые фотографии. Чрезвычайно редкая тварь. И второй описанный представитель саблезубых кошачьих на Новой Земле. Первый – это саванный саблезубый тигр...

– Угу... – Сергей почти не слушал Элен, внимательно следя за зарослями.

– Так... – Элен достала из кармана маленький цифровой фотоаппарат. – Я его сейчас быстренько сфотографирую, а потом препарирую. Сержио... черт, тяжеленный... Да помоги же его перевернуть...

– Где фотоаппарат взяла? – Серега ухватился за лапу барса и с трудом перевернул тушу.

– Да в вертолете... – отмахнулась Элен, увлеченно фотографируя зверя. – А я что, не говорила? Да он практически пустой. Пара семейных снимков, и прочая подобная хрень. Так... хватит. Черт... жалко шкуру не снимешь, все равно пропадет... Слушай, а у нас в машине рулетки нет? Нет... А как же мне его измерить?..

Отогнать Элли от туши барса, удалось только через час. Да и то, с помощью нецензурных выражений и обещаний бросить к чертовой бабушке. А ровно через полчаса, изумленные визги повторились. Только уже возле остова самолета.

Ярко оранжевый ветеран Ан-2, застрял между двумя останцами. Крылья разлетелись на куски, шасси подломилось, мотор валялся неподалеку, наполовину зарывшись в землю, но фюзеляж сохранился сравнительно прилично. Сквозь щели и дыры в его корпусе, присматривались какие-то железные ящики и непонятный хлам, разбросанные по салону.

– Это они, – мрачно и торжественно сказала Элен. – Экспедиция Тины Мураями. Мы нашли их.

– Нашли? – Серегу больше привлек не сам самолет, а девять могил с самодельными крестами в изголовьях, расположенные аккуратно в ряд неподалеку от места крушения.

– Тина Мураями, Аркадий Герасимов, Стейси Фергюссон... – Элен проходила возле могил и, останавливаясь возле каждой, называла имена членов экспедиции. – Игнасиу Роберту да Мориньяс, Изабелла ди Дженаро и Алекс Пападопулос. И три члена экипажа самолета. Я уже не помню их фамилий. Стоп... если все в самолете погибли, а так и есть, то кто их похоронил? Ну, нет же, я точно помню...

Элен спохватилась и стала опять пересчитывать могилы, повторяя при этом фамилии погибших.

– Мало того, – Сергей присел возле крайней могилы. – Мало того, этот «кто-то», до сих пор продолжает ухаживать за этим маленьким кладбищем. По крайней мере, еще пару месяцев назад, он здесь был.

Могилы выглядели ухоженными и аккуратно обложены тщательно подобранными камнями, на крестах ветерок развивал гирлянды с цветами из новоземельного бессмертника, уже подсохшего, но явно не семилетней давности. Мало того, возле каждой могилы, стояли самодельные глиняные лампадки с огарками сальных свечей.

– Ничего не понимаю... – пожаловалась Элен. – Я точно помню количество погибших. Тогда кто их похоронил и ухаживает за могилами?

– Это пока неважно, – Сергей встал и, отогнув кусок обшивки на фюзеляже, заглянул внутрь. – Что изучала экспедиция?

– Она комплексная была. Герасимов и Изабелла ди Дженаро, были биологами. Сама Мураями – геофизиком. Остальные – геологи. И еще пять человек погибло во время самой экспедиции. – Элли на секунду задумалась. – Экспедицию организовало Научное общество Новой Земли, при поддержке Ордена. Они работали в верховьях Амазонки и отрогах горного массива Сьерра де ла Неблина. Провели там полгода, перебазировались в Сао-Бернабео, а из Сао, должны были отправиться в Рио. Экспедиция хорошо финансировалась, все складывалось удачно, с приемлемыми потерями среди ученых и охраны, поговаривали, что были получены поразительные результаты. Но вот эта катастрофа, перечеркнула всю работу, все данные были с Тиной.