А вскоре он увидел дракона, мелькнувшего за деревьями. Гигантский ящер стремительно приближался. Он был белым, а блестящая чешуя на фоне темного леса делала его похожим на привидение. Дракон ловко приземлился, уселся на задние лапы и сделал глубокий вдох.

А затем по лесу прокатилась струя ледяного холода, от которого качнулись деревья, мгновенно облетела листва и даже ветки посыпались на землю мелкими обломками. Расширяющийся по мере приближения конус сметал все на своем пути и ледяными щупальцами тянулся к наемникам.

Всепоглощающий ужас охватил людей. Время, казалось, остановилось. Летящие сверху обломки веток падали со скоростью пушистых снежинок.

Дыхание дракона быстро настигло разведчиков. На лице Джастина сохранилась гримаса отвращения, а Тачер даже не успел обернуться на грозный рев чудовища. Холод согнал все краски с их лиц и покрыл одежду и волосы толстым слоем инея. По всей видимости, эти двое замерзли насмерть, причем с такой быстротой, словно могущественная колдунья обратила их в ледяные статуи.

А затем холод настиг и Венлара – резкий, пронизывающий, но не настолько сильный, чтобы лишить способности двигаться. Наоборот, он подействовал как удар и сбил с лучника остатки парализующего ужаса. Похоже, оружие дракона наиболее сильно подействовало на несчастных разведчиков. Несмотря на это, Венлар не собирался оставаться поблизости. А вдруг дракон вздумает повторить попытку!

– Бежим! – крикнул он и бросился в чащу со всей скоростью, на которую были способны его онемевшие ноги.

На этот раз никто не возразил помощнику Бунлапа. Все наемники без промедления последовали за Венларом. Они бежали по лесу, сопровождаемые хрустом ломающегося льда, ужасным чавканьем и отвратительным запахом мяты.

Из-за стен своей крепости Бунлап наслаждался прекрасными пейзажами Тефира. С востока подступали Звездные горы, их далекие острые вершины даже сейчас, в начале лета, были покрыты снегом. Западную часть его владений ограничивали пологие холмы, а с севера резкой темной полосой подступал южный край Тефирского леса.

Резкий порыв ветра взлохматил его черную бороду и захлопал полами накидки. Бунлап поймал разлетевшиеся края и закутался поплотнее, придерживая плащ скрещенными руками. По утрам было еще прохладно: западный ветер прилетал прямо с заснеженных вершин Звездных гор, как и ледяная вода, питавшая протекавшую внизу реку – северный рукав, как часто называли этот участок. Но Бунлап привык мысленно называть ее «своей рекой».

Крепость капитана наемников была построена на вершине скалы, господствующей над равниной, где в один широкий поток сходилось около дюжины мелких протоков, и Бунлап мог взимать мзду с каждого мелкого фермера или охотника, направлявшегося вниз по течению к основному руслу реки Сулдаскон и дальше в Зазеспур.

Бунлап не переставал изумляться, что самовольное взимание дани не вызывало у путников никакого протеста. Жители Тефира привыкли платить поборы и давать взятки по любому поводу, поскольку в этих краях мелкие аристократы плодились со скоростью кроликов. Никто из путников не пытался оспаривать право Бунлапа на взимание дани с перевозимых грузов. Он владел этой территорией и крепостью, содержал отряд вооруженных воинов, а значит, в глазах подданных Тефира был благородным человеком.

– Барон Бунлап, – произнес он вслух, и кривая ироничная усмешка изогнула его губы.

Ни один человек на земле не мог похвастаться более низким происхождением, чем он, но какое значение это имело в Тефире? За те несколько лет, что пролетели с тех пор, как он покинул пост в Темной Крепости, бывший солдат Зентиша приобрел столько земель, денег и власти, сколько не было ни у одного из лордов Кормира. Кровь Бэйна, как он любил эту страну!

– Приближается двухмачтовый парусник! – раздался крик с южной смотровой площадки.

Настроение Бунлапа мгновенно испортилось. Еще накануне вечером его известили о приближении этого судна. Бунлап не зря содержал штат пеших и конных наблюдателей вдоль всей реки. Его служба была такой же мобильной, как курьерский отряд паши, а потому Бунлап знал о состоянии дел каждого, кто пользовался главным водным путем Тефира.

Но появление именно этого судна его озадачило. Шхуна низко сидела в воде, наподобие военных разведчиков из Северных Земель, имело одну мачту, но благодаря кливеру и основному парусу двигалось очень быстро. Судно было небольшим и не привлекало внимания, им могли управлять два или три матроса. Но в то же время на нем могли разместиться до дюжины людей или довольно большой груз контрабанды. Короче говоря, это было судно, появление которого сулило неприятности, и в первую очередь личным информаторам Бунлапа, которые не заметили его раньше.

Лишь человек из Звездного Порта, одного из немногочисленных городков, стоявших на берегу северного притока, заметил приближение этого судна. В тот же вечер Бунлап проверил записи в своем журнале. Нигде не упоминалось о появлении такой шхуны, ни на северном притоке, ни в основном русле Сулдаскона. Можно подумать, что судно упало с неба.

Или, что более вероятно и еще более неприятно, было доставлено до определенного места посуху, а там ждало в доке до тех пор, пока в нем не возникла необходимость. Но кому и зачем оно понадобилось?

Бунлап прекрасно знал, насколько трудно и дорого перевозить судно по суше. Кто бы ни решился на такой шаг, он должен был иметь туго набитые карманы и достаточно вескую причину. Что ж, придется немного опустошить его кошелек и узнать о дальнейших планах.

– Поднимайте цепь, да побыстрее, чтобы шхуна не смогла проскользнуть мимо! – приказал капитан наемникам, поднося к глазам бинокль. – Действуйте по моей команде… Пора!

Несколько человек поспешно спустились на берег и бросились к большому барабану. Толстенная цепь, не тоньше туловища дворфа, стала медленно подниматься со дна реки. Второй конец ее был закреплен на платформе противоположного берега, а сама платформа держалась на сваях, вбитых в скалы. При натянутой цепи ни одно судно – даже эта легкая плоскодонная шхуна – не могло пройти по реке мимо крепости.

Как и предполагал Бунлап, судно резко свернуло и понеслось к восточному берегу. Так поступали почти все, и решение поначалу казалось разумным – постараться как можно дальше отойти от крепости. Но почти никто из путников до самого последнего момента, когда становилось слишком поздно что-то менять, не догадывался, что шум поднимаемой цепи служил сигналом людям, скрывавшимся на восточном берегу. Наемники выскакивали из укрытия с оружием в руках, а с севера уже спускали на воду небольшие быстроходные лодки, чтобы прижать к берегу пойманное судно. Затем кольцо смыкалось, а захваченную добычу вместе с командой эскортировали в крепость Бунлапа.

Но, к удивлению Бунлапа, загадочное судно продолжало быстро идти к восточному берегу, навстречу ожидавшим его воинам. С каждого борта высунулось несколько пар длинных весел, последовали мощные удары по воде, и шхуна понеслась к суше с головокружительной скоростью.

Собравшиеся на берегу наемники шарахнулись от выскочившего на песок носа шхуны. С борта спрыгнули не меньше дюжины вооруженных людей, которые тотчас бросились на солдат Бунлапа. Один из путников, видимо кто-то из магов, ударил в паруса небольшим ярким шариком. Похоже, парусина была пропитана каким-то маслом, – пламя мгновенно охватило весь корабль.

Черные клубы дыма скрыли и людей, и весь восточный берег. Бунлап лихорадочно водил биноклем, пытаясь найти прореху в тучах дыма и понять тактику таинственных путников. То, что он успел увидеть, повергло капитана наемников в еще большее изумление.

Почти все воины чужой команды были одеты в штаны и рубашки ясно различимого темно-фиолетового цвета, что выдавало в них дворцовых стражников, наемников, которые подчинялись младшим членам правящего семейства Балика. Это само по себе казалось странным, поскольку ни сам паша, ни его сластолюбивые отпрыски почти не покидали стен Зазеспура. Но еще удивительнее было единственное исключение среди воинов в фиолетовой форме: женщина, да еще и эльфийка!