Венлар ужаснулся: перед ним стоял фавн. Лучник вскинул оружие и выстрелил. Стрела – украденная «черная молния» – понеслась в горло дикого жителя леса.

Фавн фыркнул и молниеносным движением перехватил стрелу рукой. Он даже не моргнул при этом. Пока Венлар ошеломленно пытался осмыслить то, что произошло, фавн ринулся вперед. Бывший солдат Зентиша упал на спину и отчаянно размахивал руками, пытаясь сбросить с себя маленького воина. Внезапно в животе вспыхнула ослепительная боль и стала распространяться по всему телу. Фавн вскочил на ноги и вприпрыжку убежал в лес.

Венлар скосил глаза на черное древко, торчащее из тела. Горькая усмешка слабо скривила его губы. Хоть он и не рассчитывал на такой скорый конец, но в глубине души знал с самого начала, что одна из эльфийских стрел обернется против него. Теперь, убедившись в своей правоте, он испытал запоздалое удовлетворение.

Глубокая непроницаемая темнота вырвалась из души наемника и унесла его в небытие.

В сумраке Тефирского леса Зоастрия сражалась сразу с двумя людьми. Лунный Клинок в ее руке пылал голубым огнем и нетерпеливо рвался в бой. Меч действовал с такой головокружительной скоростью и мощью, что опыта и сил миниатюрной эльфийской воительницы едва хватало, чтобы удерживать его рукоять. При каждом ударе, каждом выпаде волшебная сила чуть не вырывала оружие из слабеющих пальцев. Даже просто сохранять равновесие оказалось не так-то просто. Зоастрия уже не раз допустила ошибку, и мечи противников свистели в опасной близости. Плечи и руки эльфийки были покрыты многочисленными царапинами. Если бы не сверхъестественная скорость Лунного Клинка, позволяющая быстро закрывать бреши, она наверняка бы уже погибла.

Полуэльфийка советовала ей держать меч обеими руками, чтобы легче контролировать волшебное оружие, но Зоастрия в своей гордыне отвергла это предостережение.

Боковым зрением она заметила, как Эрилин только что проткнула насквозь огромного полулюдоеда. Даже не позаботившись вытащить из его тела меч, полуэльфийка подхватила оружие из рук противника и обернулась навстречу следующим врагам.

Хрупкая лунная эльфийка, инстинктивно пригнувшись, проскочила между двумя наемниками, развернулась и атаковала того, что находился справа от нее. Солдат не успел поднять оружие для защиты, и Лунный Клинок легко вошел между ребер. Но человек не сдался. Уже падая, он бросил вперед свой меч. Зоастрия была слишком близко, чтобы попасть под лезвие, но тяжелая рукоять и крестовина меча ударили ее по лицу. Голова эльфийки инстинктивно дернулась в сторону, и Зоастрия откинулась вбок, чтобы хоть немного погасить силу броска. Она не смогла удержаться на ногах и упала, клацнув зубами, но тотчас вскочила на ноги. Подняв неожиданно отяжелевший меч, эльфийка обернулась ко второму противнику.

Зоастрия не успела нанести удар; из-за дерева со свистом вылетела стрела и ударила ее в спину. Эльфийка опустила взгляд и увидела окровавленный наконечник, торчащий из груди.

Наемник с торжествующим криком занес меч над ее головой. Зоастрия подняла голову и приготовилась встретить смерть. Внезапно из-за плеча сверкнуло другое лезвие и устремилось к человеку. Клинок разорвал кожаный рукав куртки, прошел между костями предплечья и пригвоздил руку к груди.

Тонкие, но сильные руки подхватили Зоастрию и вынесли с поля. Она подняла взгляд и увидела над собой глаза своей праправнучки полуэльфийки.

– Стрелу надо удалить из тела, – сказала Эрилин, берясь за алый от крови наконечник.

– Нет, – слабеющим голосом, но решительно возразила Зоастрия. – Стрела пробила легкое. Если ты ее пошевелишь, я тотчас умру, а мне необходимо кое-что сказать. Я объявляю тебя наследницей меча. Возьми Лунный Клинок и закончи эту битву.

С этими словами Зоастрия сама схватила стрелу и выдернула ее из груди. В уголках ее рта показалась розовая пена, и голова бессильно упала.

Эрилин ошеломленно смотрела на эльфийку. Зоастрия намеренно ускорила свою смерть, чтобы наследница не теряла времени. У Лунного Клинка может быть только один хозяин.

Полуэльфийка отвернулась и посмотрела в ту сторону, куда упал меч. Ею овладело смятение. Принять Лунный Клинок значило добровольно согласиться на долгие века заточения – возможно, это будет вечное заточение в недрах эльфийской магии. Существовал и второй вариант: на этот раз Лунный Клинок мог не принять ее, поскольку Эрилин по своей воле отказалась от него и отказалась принести требуемую жертву.

Незатихающие звуки сражения привлекли внимание девушки. Повсюду вокруг нее лесной народ отчаянно сражался, защищая свой дом. И все же людей было слишком много, и это могло определить исход битвы.

Мгновенная смерть или вечное служение.

Эрилин нагнулась и подняла Лунный Клинок.

Яркое голубое пламя мгновенно охватило Лунный Клинок от рукояти до самого кончика, окутало Эрилин магическим ореолом и погасло так же быстро, как и появилось.

Лунный Клинок снова принял ее.

Не тратя времени на размышления или сожаления, полуэльфийка ринулась в бой. Около дюжины наемников окружили двух стоящих спиной к спине эльфиек. Женщины, насколько хватало сил, отбивали удары, а солдаты попросту играли со своими жертвами. Одежда обеих воительниц уже висела лохмотьями, а на медно-смуглой коже виднелись бесчисленные порезы. Раны были неглубокими, гораздо больше гордые эльфийки страдали от унизительного бессилия. Эрилин видела это по глазам своих сестер. Непристойные насмешки, к счастью не понятые измученными женщинами, разожгли в душе Арфистки неудержимую ярость.

Эрилин ускорила шаг, подняла Лунный Клинок над правым плечом и, не останавливаясь, с размаху нанесла удар по шее стоящего слева наемника. Лезвие почти полностью разрубило тело. Обратным выпадом Эрилин выбила меч из руки наемника, стоящего справа, а следующим ударом пронзила его. Ее появление оказалось настолько неожиданным, что второй наемник умер с похотливой усмешкой на лице. Коротким толчком девушка оттолкнула от себя труп прямо в руки его соседа – низкорослого и щуплого парня, который инстинктивно подхватил падающего товарища, но не сумел удержать, и рухнул под грузом мертвого тела.

Лишь на мгновение молодой солдат ослабил бдительность, но одна из эльфиек воспользовалась заминкой. Она рванулась вперед и вонзила костяной кинжал между ключиц.

– Ложись! – по-эльфийски крикнула Эрилин и нанесла очередной удар.

Эльфийка тотчас упала на землю, и Лунный Клинок просвистел над ее головой, а затем прочертил страшную кровавую черту по глазам подбежавшего сзади наемника. Оставалось еще восемь солдат – восемь мужчин против трех женщин. И люди забыли о своих самоуверенных ухмылках. Теперь они разозлились не на шутку, точь-в-точь как испорченные дети, которых укусил измученный ими же щенок.

Эрилин поморщилась – одна из эльфиек лишилась своего оружия. Двое солдат тут же прыгнули на жертву и повалили раненую женщину на землю. Один из них держал несчастную за руки, а второй ударом меча распорол живот. Дьявольски усмехаясь, они оставили ее умирать.

В первый момент Эрилин хотела закончить ее мучения, но не смогла. Оставшиеся наемники так сильно теснили полуэльфийку, что она тут же забыла об умирающей. И вторая женщина, которая еще сражалась рядом с Эрилин, находилась не в лучшем положении. Она потеряла много крови, и смуглая кожа приобрела пепельный оттенок. Внезапно Эрилин похолодела от ужаса – она увидела заметно округлившийся живот эльфийки. Женщина принесла с собой на битву нерожденное дитя, и теперь смерть грозила сразу обоим.

Эрилин подтолкнула локтем едва стоящую на ногах воительницу.

– Беги в лес, пока еще можешь! – крикнула она.

– Я не оставлю тебя одну, – возразила эльфийка. Полуэльфийка колебалась всего миг. Мрачное предупреждение призрачного двойника Данилы еще звучало в ее ушах: нельзя во второй раз вызывать эльфийские тени без смертельного риска для себя. Но как можно думать о риске той, чья жизнь и так связана обязательствами?