Местность вокруг была не такой ровной и более дикой, чем в западной части леса. Леса покрывали склоны высоких холмов, изрезанных пещерами и впадинами, тропа под ногами была усыпана выступающими на поверхность скальными обломками. По мнению Ганамеда, эти края больше напоминали далекие Северные Земли, чем обычную для Тефира местность. Именно здесь первые беженцы Кормантора обосновались много лет назад, и посаженные ими деревья до сих пор возвышались над лесом. Но с незапамятных времен в этом лесу обитали Сулдаски. Они встретили беженцев Кормантора, ставших впоследствии кланом Эльманесси, и получили в дар саженцы с далеких северных территорий. Но отношения между кланами не сложились, и последовали долгие столетия взаимных набегов, чередующиеся с кратковременными периодами мира. Теперь эти два клана не поддерживали между собой никаких отношений. Даже литари предпочитали не охотиться на землях Сулдасков.

Острый слух Ганамеда уловил отдаленный шум – слабый, но непривычный для леса. По пути ему встретился высокий холм. Оттуда можно заглянуть в соседнюю долину. Хоть она и заросла густым лесом, но, возможно, удастся определить источник звука.

Легкой трусцой эльф в облике волка взбежал на вершину и остановился у самого края скалы. Ошеломленный открывшейся картиной, он неподвижно замер. Там, где недавно шумел величественный эльфийский лес, раскинулась пустыня, лишенная древнего волшебства. Массивные древесные стволы валялись на земле. Покрытые густой листвой ветки отрублены и сожжены на кострах, чтобы мертвые деревья легче было перекатывать к реке.

Ганамед, не веря своим глазам, тряхнул головой. Как это могло произойти? Воинственные Сулдаски не позволили бы разрушить их дом. По крайней мере, при жизни.

Литари развернулся и побежал дальше, к эльфийскому селению, которое раскинулось в низине неподалеку от вырубки. Задолго до цели он замедлил шаг, учуяв запах отчаяния и смерти. Волк взобрался на холм, стоящий на границе низины, и увидел то, что осталось от эльфийской деревни. Ганамед осторожно подошел ближе. Он должен понять, что стало с народом Сулдасков.

Литари долго стоял над разоренной землей лесного народа, но вот его облик задрожал и растворился в воздухе. Печальный эльф с серебристыми волосами встал на ноги посреди выжженного круга. Он преобразился, даже не осознав этого, движимый глубоким и всепоглощающим горем.

В облике волка Ганамед не мог плакать.

Девушки связали запястья амулетом Эрилин, позволявшим дышать под водой, и спустились в колодец, ведущий во дворец Абрума Ассанте. Гигантских прожорливых креветок Арфистка угостила аппетитным окороком, и, пока ужасные существа дрались из-за добычи, лазутчицы быстро проплыли над ними. Вынырнув на поверхность, они убедились в отсутствии стражников и выбрались из бассейна.

Эрилин быстро отвязала амулет от руки Феррет, и та, отжав длинные волосы, проворно спрятала их под тюрбан. Затем она достала из рюкзака несколько полупрозрачных покрывал и обернула вокруг своего почти обнаженного тела. Феррет предстояло расставить свечи Тинкерсдама в верхних помещениях дворца, а в костюме калишитской куртизанки она не привлечет внимания обитателей. Появление нового лица в череде женщин Ассанте не было необычным явлением. Его гарем был достаточно обширным, и женщины часто приходили и исчезали. В конце концов, надо же кормить креветок!

В то время как Феррет расставляла заряды, Эрилин отправилась в сокровищницу Ассанте за спящей Зоастрией.

Феррет благополучно покинула комнату, ориентируясь по карте, нарисованной для нее Джиллом, а Арфистка, обнажив меч, уже открывала двери хранилища драгоценностей. Как и в первый раз, вход в сокровищницу охраняли трое вооруженных людей. Эрилин даже не замедлила шага.

Двое стражников тотчас бросились на нее. Эрилин пригнулась под первой изогнутой саблей и сделала выпад. Воин отбил атаку и шагнул вперед, яростно замахнувшись мечом. Хрупкой девушке пришлось отступить. Она инстинктивно подняла клинок и парировала его удар. Она не остановила занесенное оружие, а просто отвела его немного в сторону. И кривая сабля первого стражника, продолжая опускаться, вонзилась в руку другого воина. Плечо оказалось перерублено, меч выпал, и на розовый мраморный пол хлынул поток крови. Эрилин в развороте нанесла смертельный удар по шее раненого стражника и встала лицом к воину с саблей. Он еще не опомнился от вида раны, нанесенной его товарищу, и Эрилин тремя быстрыми ударами пронзила его сердце. Выдернув меч из тела, она нацелила Лунный Клинок на последнего из охранников.

– Отопри дверь или умрешь, – коротко приказала она. Повторять не пришлось. Стражник сдернул с пояса кольцо с ключами и бросил его Эрилин. Девушка тотчас перебросила ключи назад.

– Открывай сам.

В первый раз она потратила немало сил, чтобы обезвредить ловушки. Сейчас на это не было времени.

К счастью для нее, охранник ничего не знал о магических свойствах замка. Он вставил в скважину массивный железный ключ и повернул его. Эрилин предусмотрительно отступила.

Из замка вырвалась волна испепеляющего огня. Арфистка прикрыла глаза рукой, но все же успела увидеть, как под плотью охранника вспыхнули кости, а его тело содрогнулось и скрючилось от боли. Через секунду стражник, почерневший до неузнаваемости, рухнул на пол, все еще сжимая в обуглившихся пальцах раскаленный добела ключ.

Эрилин шагнула в сокровищницу, стараясь не наступить на то, что еще недавно было человеком.

Она сразу прошла к месту, где покоилась Зоастрия, и подняла запыленную крышку. Едва Арфистка успела поднять тело спящей эльфийки и прижать его к груди, как прижимают уснувшего ребенка, по дворцу прокатился грохот первого взрыва.

– Час или немного меньше, – саркастически пробормотала Эрилин, от души ругая Тинкерсдама, не умеющего толком определять время.

С Зоастрией на руках она шагнула к двери. Вокруг качались и трескались статуи, а полки, уставленные раритетами, срывались и падали на пол. Едва Эрилин успела уклониться от летящей на нее коллекции оружия, как прогремел второй взрыв, еще более мощный. Толчок оказался настолько сильным, что девушка упала на колени, но все же сумела удержать свою драгоценную ношу. Поднимаясь с пола, она поблагодарила богов за то, что спящая эльфийка была такой миниатюрной и легкой.

Феррет уже ждала ее в условленном месте. Рядом с ней стоял пожилой мужчина, к горлу которого эльфийка плотно прижимала кинжал. Как они и рассчитывали, Ассанте испугался, что взрывы разрушат магию, и спустился на нижний этаж, чтобы воспользоваться туннелем.

– Дворец скоро рухнет, – вдохновенно солгала Феррет. – Эти взрывы – только начало, за ними последуют еще более сильные. Наверняка ты знаешь короткий путь, а если возьмешь с собой и нас, у тебя появится шанс выжить. Как только мы окажемся за пределами дворца, мы тебя отпустим. Если позовешь стражу или попытаешься напасть, я убью тебя в одно мгновение, и мы справимся без твоей помощи. Ты все понял?

Бывший наемный убийца слегка кивнул, но даже от этого слабого движения на коже появилась тонкая струйка крови и стекла на рубашку. Ассанте провел эльфиек по мраморным коридорам к ведущей наверх лестнице. Шум, обрушившийся на них в большом холле, напомнил Эрилин топот кавалерии в разгар атаки.

Слуги Ассанте с криками тащили на себе раненых и попутно грабили все, что попадалось под руку. Все стремились как можно быстрее выбраться из дворца. Но поскольку здание походило на крепость, выходов оказалось не так уж и много. В панике люди сбивали друг друга с ног и топтали тела упавших. В суматохе слуги даже не заметили своего плененного хозяина.

Феррет сильнее прижала лезвие к шее Ассанте, и бывший наемный убийца стал пробираться к выходу. Эрилин поморщилась, увидев, что он без колебаний пускал в ход собственный кинжал, убирая с дороги мешавших ему людей. Ассанте жестоко убивал слуг и хладнокровно перешагивал через их тела. Хозяин буквально прорубал себе дорогу к двери. Он обратил бы оружие и против своих захватчиц, но Эрилин приняла некоторые меры: и она, и Феррет обвязали вокруг себя Пояса Теней, открыто заявляя о своем высоком ранге в гильдии наемных убийц Зазеспура. Только глупец мог бы рискнуть схватиться с двумя опытными киллерами, а Ассанте никак нельзя было назвать глупцом, но он явно выжидал удобного момента, Эрилин оставалось только надеяться, что ее спутнице хватит ума ударить первой.