Вселенная. Бесконечность в бесконечности, возведённой в абсолют: бесконечные расстояния, разделяющие бесконечное количество скоплений материи, бесконечная же энергия, в которую, если копнуть достаточно глубоко, превращаются и пространство, и вещество, и даже само время… и этакой вишенкой на торте — столь же бесконечное безразличие. Вселенной нет никакого дела до отдельно взятой галактики, в её масштабах подобной банальной песчинке, и уж тем более плевать на ничем не примечательную звёздную систему, затерянную среди мириадов ей подобных. Мало ли во Вселенной звёзд? Да сколько угодно: и одиноких, и блуждающих, и обременённых планетной семьёй… и даже таких, что могут похвастаться результатами деятельности разума, сама вероятность зарождения которого столь мала, что ей можно смело пренебречь. И уж тем более Вселенная совершенно индифферентна к космической станции, в чреве которой, глубоко под внешней броневой обшивкой, в толще обитаемого сектора, затерялся тускло освещённый кабинет — почти столь же пустой, как и ближайший к местной галактике войд. Если, конечно, не считать пары кресел и такого же количества человеческих существ мужского пола, устроившихся в них. Впрочем, данные особи отвечали Вселенной полной взаимностью, будучи погружёнными в изучение некоего любопытного документа, воспроизведённого «нейрами» в общей «дополненной реальности». Если бы хоть кто-то, кроме бесконечно безразличной Вселенной, сейчас видел обитателей кабинета со стороны, он бы наверняка подумал, что они просто расслабились после тяжёлого рабочего дня. На деле же всё обстояло с точностью до наоборот: внешняя неподвижность, временами переходящая в аморфность, лишь оттеняла интенсивную мыслительную деятельность. Просто до поры, до времени коллеги-соратники переваривали информацию, а потому не торопились обмениваться мнениями. Но, поскольку человеческие существа не могут похвастаться бесконечностью хоть в чём-то (за исключением, разве что, глупости да амбиций), то и размышлять до бесконечности с их точки зрения весьма, хм, расточительно. А потому один из мужчин — назовём его условно Первым — всё же нарушил молчание:

— Занятный паренёк. Не находишь?

Его собеседник — как вы уже догадались, Второй — кивнул, соглашаясь.

— Такому палец в рот не клади, отхватит руку по локоть, — развил свою мысль Первый. — И это в его-то возрасте!

— Похоже, придётся прищемить ему хвост, — определился с выводом Второй.

— Да, уже пора. А то, не дай бог, ещё чего-нибудь сотворит, и расхлёбывай потом… — Первый сокрушённо покачал головой, видимо, вспомнив о чём-то не самом приятном. — Печальный опыт тому подтверждение.

— Дело привычное, — пожал плечами Второй. — Плавали, знаем. Но парень хорош, очень хорош. Происхождение, подготовка, связи, финансовые ресурсы… он мог бы стать сильным союзником, если бы не был врагом.

— Да ты ему, никак, симпатизируешь? — обличительно наставил на Второго указательный палец Первый. — Этой занозе в заднице в человеческом облике? Этому хлыщу?! Этому проныре?!

— Ничего личного, просто бизнес, — не стушевался Второй. — Что интересно, я вас обоих в чём-то понимаю. И методы мне ваши очень близки. Но…

— Вот именно! Помни, кто он есть на самом деле — стратегический противник!

— Скорее, конкурент, — хмыкнул Второй. — Если верить более умудрённому жизнью старшему поколению.

— Не без этого, — вынужденно согласился Первый. — Хотя и не во всём. И не во всех сферах деятельности. Но неприятностей может доставить множество. Да, собственно, уже. Потенциальные убытки исчисляются десятками, если не сотнями, миллионов.

— И что же ты предлагаешь? — заинтересовался Второй. — Ликвидация? Изоляция?

— Всё бы тебе кого-нибудь грохнуть, — поморщился Первый. — Или, на худой конец, похитить. Нет, мы поступим умнее — нейтрализуем его на его же территории. А в идеале изменим его вектор развития, это нам выгодно.

— Хороший план! — продемонстрировал оттопыренный большой палец Второй. — Осталось только придумать, как воплотить его в жизнь.

— Обычная «многоходовочка», — отмахнулся Первый. — Благо ресурсы позволяют. Главное, чтобы раньше времени нас не раскусил. Не почувствовал, так сказать, что тучи сгущаются над головой.

— Бабу подослать надо, — внёс рацпредложение Второй.

— Поздно, он уже занят. Вроде бы. Впрочем, попытка не пытка.

— Так ты даёшь «добро» на операцию силами СБ? — уточнил Второй.

— Даю, — вздохнул Первый. — Куда деваться-то?.. Но в идеале превратить бы его в союзника… что вряд ли. Ладно, хотя бы про вектор не забывай.

— Постараюсь, — заверил Второй. — Что с финансированием?

— Бери, сколько понадобится, но без фанатизма. В оборотные средства лапу не запускай… как минимум без моего ведома.

— Люди?

— Весь персонал в твоём распоряжении. Просто по возможности заранее предупреждай о планируемых акциях.

— Хорошо, — кивнул Второй и продиктовал какую-то команду в передатчик «нейра». — Приоритеты?

— Убивать только в самом крайнем случае, живой он нам сильно полезней, — обозначил свою позицию Первый.

— Ну что ж, работаем… — Второй с хрустом потянулся и выпростался из кресла. — Разрешите идти?

— Идите! — рокотнул Первый с явными командными нотками. — И держите меня в курсе всех новостей касательно объекта, даже самых незначительных.

— Хорошо.

Второй направился было к двери, но остановился на полпути, когда Первый в сердцах рыкнул:

— Нет, но каков нахал!

Второй развернулся к коллеге и вопросительно заломил бровь.

— На полном серьёзе собирается отжать у нас часть бизнеса! — развил мысль Первый.

— Верится с трудом, — поддакнул начальству Второй. — Но всё именно к этому и идёт. Нашим аналитикам я верю.

— Интересно, на что он надеется? — помял подбородок Первый. — Не может же он не понимать, что ни один крупный игрок до такого ситуацию не доведёт? Да его проще грохнуть, чем потом расхлёбывать!

— Он просто может себе это позволить, — без привычной усмешки ответил Второй. — Он же по сути до сих пор никто, и звать его никак. А потому и ответственности на нём никакой. Зато амбиции такие амбиции!

— Гремучая смесь.

— Именно. И мальчик уже показал зубы. Рано или поздно с ним придётся считаться.

— Лучше рано, — вздохнул Первый. — И пусть меня обзовут перестраховщиком. Плевать. Ему нужно подрезать крылья сейчас, пока у него не прошло головокружение от успехов. В этот период удар по самолюбию бывает особенно чувствительным. И пока он не обзавёлся мощными союзниками.

— Особенно навязанными, — поддержал руководителя Второй. — Навязанные «благодетели» не будут столь…

— … прямодушными?

— Скорее просчитываемыми. И уж точно будут более циничными и безжалостными.

— Согласен, — кивнул Первый. — Где проведём акцию?

— Я думал, у меня будет время на размышления…

— К чему тянуть?

— И то верно… в общем, в идеале на Картахене.

— Пожалуй, это и впрямь было бы идеально. А ещё предельно наглядно. Вот только как собрать всех заинтересованных лиц в одном месте? На случай в этом деле полагаться нельзя.

— Всё просто, — ободряюще улыбнулся Второй, — это моя забота.

— И всё же? — заинтересованно прищурился Первый.

— Не можешь пресечь — возглавь, — пояснил его собеседник. — Не можешь быть уверен в действиях оппонента? Создай такие условия, чтобы у него не осталось другого выхода. И он сам появится в нужном месте в нужное время.

— Вот и займись этим, — барственно махнул рукой Первый.

Сигнал вызова застал меня сибаритствующим с банкой пива в руке в капитанском кресле «Набата», заставив поперхнуться и беззвучно выругаться — ну кому ещё приспичило? Однако беглый взгляд на экран связи в «дополненной реальности» вынудил отказаться как от первоначального намерения — возмутительным образом проигнорировать входящий звонок, так и второго в очереди — обложить назойливого абонента тяжеловесными матюгами «Борисыч-стайл». Потому что звонил небезызвестный Дэвид Деррик, один из основателей Корпорации «Э(П)РОН», помимо этого ещё и взваливший на себя с молчаливого согласия остальных дольщиков обязанности председателя совета директоров. А миг спустя я вспомнил, что именно на сегодня запланирована итоговая за текущий месяц «планёрка». То есть, конечно же, собрание уважаемого директората, ага. Хорошо хоть, не пришлось на Картахену тащиться, а конкретно в Технический сектор, где Дэвид был царь и бог в одном лице. Вошёл, что называется, в положение, и без того нелёгкое. Подробностей? Извольте, но чуть позже.