Хардести улыбнулся, вспоминая.

— Она бы сорвала шквал аплодисментов, не будь мы в ту минуту напуганы, точно кролики. Мы знали, что перед нами великая женщина, но позабыли, почему она великая. Знаете, в чем состояла ее работа в качестве консультанта? Напоминать новоиспеченным капитанам одну простую истину: нельзя ничего принимать на веру. И каждый раз досконально проверять все — команду, корабль и, самое главное, себя самого.

— Понятно, сэр, — сказал Кори.

— И каково же теперь ваше мнение относительно?.. — Хардести не договорил.

Кори попытался подобрать для ответа достойные слова, но не смог. Тогда он повернулся к астронавигационному пульту и громко приказал:

— Мистер Ходел. Мы на славу потрудились, ремонтируя свой корабль. И теперь я хочу увидеть его во всей красе. И того же жаждет весь экипаж. Увеличьте тягу до 300 g.

И тут Кори впервые увидел на лице Хардести улыбку.

Чтобы не выдать врагу местонахождение Звездного Дока, всем стартующим с него кораблям предписывалось сначала, используя ракетную тягу, удалиться на значительное расстояние и только потом переходить в гиперкосмос, и потому ЛС-1187 почти два часа шел с ускорением в 300 g, прежде чем вокруг него возникло гиперпространственное поле.

Убедившись, что поле стабильно, Хардести созвал на капитанском мостике совещание, на которое, помимо Кори, Брика, Тор и Ходела, пригласил также и Джонси. Едва все расселись, как Хардести приказал:

— Чарли, ознакомь нас с предварительной информацией.

Немедленно над столом появилось голографическое изображение свободного корабля, подобного ЛС-1187, и послышался голос Чарли:

— Перед вами звездный корабль флота Ее Королевского Величества «Сир Джемс Берк». Этот свободный корабль класса «перехватчик» оснащен стандартным вооружением. Ходит под флагом Новой Британии, приписан к базе Виндсор. Полгода назад «Берк» встал на верфь для проведения капитального ремонта, но ремонт служил лишь ширмой, в Действительности на «Берке» были установлены новейшие флюктуаторы ультравысокого цикла.

Изображение «Берка» над столом превратилось во вращающуюся схему. Выделенные красным цветом ультравысокоцикличные флюктуаторы были как минимум вдвое длиннее тех, которыми располагал ЛС-1187. Кори также отметил, что некоторые изменения претерпел и корпус корабля.

Тор, кивнув на схему, воскликнула:

— Счастлив капитан, в чьем распоряжении такой зверь!

— Да, — согласился Ходел. — А вам, Лин, хотелось бы повелевать таким механизмом?

Старший инженер скривил лицо в недовольной гримасе.

— Мне хватает головной боли и с нашими машинами.

Чарли, словно не слыша обсуждения, продолжал:

— Новые флюктуаторы сделали «Берка» самым быстроходным кораблем во всем известном космосе. Теперь его крейсерская скорость составляет две тысячи триста световых.

— А мы будем визжать от восторга, если разгонимся хотя бы до девятисот пятидесяти, — с презрением заметил Ходел.

— До семисот пятидесяти, — поправил его Лин.

— Единовластие Болсоверов с радостью отдало бы весь свой транспорт за любой флюктуатор с «Берка», — задумчиво пробормотала Тор.

— Да, болсоверы от такой сделки внакладе не остались бы, — согласился Хардести. — Ведь единственное наше стратегическое преимущество в войне с ними — передовые технологии. Если им попадет в руки «Берк», то через полгода они смогут наладить его промышленный выпуск, а еще через полгода Содружество столкнется с серьезными, возможно, даже неразрешимыми проблемами.

— Четыре месяца назад, — продолжал Чарли, — «Берк» был оснащен механизмом самоуничтожения и направлен с очень опасной, но чрезвычайно важной миссией в сектор космоса, контролируемый силами Единовластия. Выбор командования пал именно на «Берк», потому что любой другой корабль при выполнении этой миссии был бы заранее обречен на неудачу. — Над столом появилась звездная карта с помеченным зеленой линией курсом. — Миссия «Берка» заключается в следующем: в определенном секторе пространства подобрать спасательную капсулу, в которой находится весьма ответственное лицо, забрать у посланца секретные документы, содержащие предлагаемые болсоверами условия прекращения военных действий, и доставить их на базу.

— А кого именно представляет посланец? — поинтересовался Кори.

— С мирными инициативами выступает так называемая Коалиция воинов болсоверов, члены которой занимают ключевые посты в правительстве Единовластия, — ответил Чарли.

— Это ловушка! — воскликнул Брик. — Коалиция не способна желать мира.

Ни Чарли, ни Хардести никак не прокомментировали заявление Брика.

— Сэр, а каким образом с нами связалась Коалиция? — спросил у Хардести Джонси.

— Это не ваша забота, молодой человек, — ответил тот.

— Понятно, сэр… Мне лишь хотелось узнать, насколько достоверна полученная информация.

— У флота есть свои информаторы в Единовластии.

— Да? — удивился Джонси. — А что с ними случится, если их разоблачат?

— Болсоверы живьем разорвут их на куски, а потом выставят на всеобщее обозрение, — сообщил Брик.

— Чтоб тебя! — в сердцах воскликнул Ходел.

— Может, все-таки продолжим совещание? — холодно поинтересовался Хардести и, не дожидаясь ответа, приказал: — Чарли, дальше.

— Если все идет в соответствии с планом, то документы уже получены, посланец высажен, а «Берк» лег на обратный курс. Задача ЛС-1187 — встретить «Сира Джеймса Берка» в непосредственной близости от границы владений болсоверов и сопроводить его в определенную точку пространства. Информация о координатах находится в памяти корабельного компьютера, но расшифровать ее можно только с помощью кода, известного лишь капитану «Берка».

— Нам поручено сопроводить «Берк»? — Тор фыркнула. — Но это же нам не по силам. Да и любому другому кораблю тоже. Ведь у «Берка» скорость в несколько раз превышает нашу.

— А для меня очевидно, что штаб хочет как можно меньше привлекать внимания к «Берку» и потому использует наш корабль как ширму, — глубокомысленно изрек Ходел. — Мы вместе доплетемся на малом ходу до базы, и никому даже в голову не придет, на что способен старичок «Берк».

— А каково ваше мнение, мистер Кори? — поинтересовался Хардести. — С какой целью нас послали встречать корабль?

Сосредоточившись на несколько секунд, Кори ответил:

— Не исключено, что все предосторожности не сработают, и супер-корабль будет захвачен болсоверами. В таком случае, они могут превратить его в сверхмощную бомбу и взорвать в нашей звездной системе. — Кори ненадолго задумался. — Следовательно, основная наша задача — Убедиться, что «Берк» чист, прежде чем давать ему координаты секретной базы.

— А если «Берк» захватят, какие шаги нам следует предпринять? — задал следующий вопрос Хардести.

— Полагаю, отбить корабль, а если не удастся, уничтожить его.

— Верно, — сказал слегка удивленный Хардести. — Именно это и Написано в приказе. Итак, до встречи с «Берком» осталось пять дней. У кого-нибудь есть еще вопросы? Нет? Тогда считаю совещание законченным. Мистер Кори, остаетесь в рубке за старшего. — Хардести поднялся и направился к выходу.

— Есть, сэр, — пробормотал ему вслед Кори.

Брайан Амстронг вышел в коридор. Вымотанный, но с блуждающей улыбкой на губах. Вслед за ним выпорхнула куила Дельта. Брайан так устал, что не хотел обременять язык разговорами, а мозг — мыслями. Куила улыбнулась ему. Ей уже доводилась видеть такую утомленную, но довольную улыбку на лицах мужчин.

— Гх-гх, — Амстронг хрипло кашлянул. — Мне пора на вахту. А ты, признаюсь честно, была неподражаема.

— Как и ты, — проворковала Дельта. — Спасибо тебе, Брайан.

Она повернулась и не торопясь зашагала прочь. Брайан, проводив ее взглядом, направился по коридору в противоположную сторону. Почти немедленно из дальней каюты вышла другая куила.

Когда они поравнялись, куила улыбнулась Брайану.