— Ничего, мне уже лучше, Изотыч. Пойду с вами.

Другой матрос, оказавшись на месте Изотова, может быть, и попытался бы спорить, уговаривать, но Трофим Федорович не умел этого делать. Добродушный от природы, он любил всех и все. Ему доставляло настоящее удовольствие, если он мог сделать человеку приятное.

На всех Изотов ворчал беззлобно, и чем больше он любил человека, тем больше ворчал на него, а вот Курбатову даже возразить не мог. Он его не только любил, но и уважал, признавал правильными все его действия. Взять хотя бы сегодняшний день. Командир отряда болен. Ему нужно лечь в постель, но он не ляжет. Изотов и сам не лег бы. Кто будет руководить тралением? Конечно, это могут сделать и командиры тральщиков, но еще далеко им до капитан-лейтенанта!

Вот поэтому Изотов не стал спорить, а лишь вздохнул и осторожно поддержал за локоть командира. Они сделали несколько шагов, потом Василий Николаевич освободил локоть и подошел к кустам.

Ребята лежали голова к голове и оживленно шептались.

«Очередную ребячью затею обсуждают», — подумал Курбатов, распахнул реглан и быстро пошел к катеру.

Он ошибся. Ребята обсуждали план боевой операции. Коля рассказал, что недавно, идя домой через лес, недалеко от берега он увидел землянку. Ее решили осмотреть, но тут возник спор. Ваня предлагал сообщить об этом сначала взрослым, а Витя хотел все сделать сам. Они могли бы спорить долго, но Витя неожиданно сел и спросил, глядя на друзей:

— Давайте говорить прямо! Струсили?

Вот это здорово! Это они-то струсили? А кто мины выследил?

Коля сдвинул фуражку на затылок и с презрением плюнул на землю:

— Скажешь тоже!

А Ваня — тот просто поднялся, поддернул трусики и сказал:

— Пошли!

Лес все гуще. Около черных стволов деревьев плотной стеной стоят кусты. Они неохотно раздвигаются, чтобы пропустить ребят. А ребята ползут. Коля немного впереди и, поминутно оглядываясь, делает страшные глаза, предупреждая, что шуметь нельзя.

Рядом раздалось пофыркивание, и ребята замерли, прижались грудью к прелым прошлогодним листьям. Немного погодя Витя приподнял голову и почти рядом увидел фыркающий клубок; во все стороны торчали иглы с белыми кончиками.

— Ежик! — чуть не крикнул Витя.

А ежик фыркал все тише и тише. Потом замолчал, иглы опустились, и появилась мордочка с двумя черными бусинками — глазами. Маленький острый носик жадно принюхивается. Видимо, решив, что большой опасности нет, ежик заковылял на своих коротеньких кривых ножках и исчез в кустах.

В другое время Витя обязательно схватил бы ежа, отнёс на катер, но сейчас удержался от соблазна. Во время боевой операции не до баловства!

Землянка, о которой говорил Коля, оказалась обыкновенной ямой с крышей из веток. Осторожно раздвинув ветки кустов, ребята заглянули в нее. На полу валялись ветки и охапки травы, пустые консервные банки. В одной из них томат еще не успел высохнуть. Ребята немного разочарованы. Они мечтали застать здесь ракетчика, обмануть его, завладеть оружием, потом арестовать и привести на катер. А землянка оказалась пустой…

Возвращались так же осторожно. Поцарапанные, в белых нитках паутины, ребята пришли на берег и бросились в воду. Купались до тех пор, пока не посинели, а потом уселись на траве и стали обсуждать свои дела.

— В землянке наверняка живет ракетчик. Давайте возьмем его этой ночью? — предложил Витя.

— Да-а, возьмешь его. Он как даст! — усомнился Коля.

Тоже верно. Витя задумался. Мелькнула мысль о том, что нужно сообщить о землянке Курбатову, но перед глазами возникла другая картина: он идет к катеру с трофейным автоматом в руках, а перед ним, руки назад, шпион. Тогда сразу узнают, что за человек Витя Орехов! А то, подумаешь, списали на берег, как маленького!.. С другой стороны, так, голыми руками, его не возьмешь…

— Вот если бы с оружием, — нерешительно высказал эту же мысль и Ваня.

— Достану! — крикнул Витя. — Честное слово, настоящий автомат достану!

— А я у брата нож возьму! Во! — показал Коля руками размеры ножа. — Он такой острый! Только заденешь, а он — чжик — и готово!

Договорились о главном и разошлись. Витя с нетерпением ждал вечера, когда катера обычно подходили к берегу, чтобы поставить на ночь тралы, и едва трап упал на гальку, как Витя вбежал по нему на катер.

— Витя, иди кушать. Я тебе от обеда компот оставил!

— Потом, Трофим Федорович, сейчас занят я! — крикнул Витя и побежал в каюту Курбатова, где выпалил еще с порога: — Разрешите обратиться, товарищ капитан-лейтенант?

Курбатов приподнял осунувшееся лицо с черными кругами под глазами и ответил:

— Обращайтесь, юнга.

— Мы, Василий Николаевич, сегодня хотим тоже идти наблюдать за минной постановкой. Разрешите?

Больше для очистки совести Курбатов предупредил:

— Под обстрел не попадите.

— Что вы! У нас такой наблюдательный пункт, что бомба не прошибет!

Тоже верно. Данилыч и матросы сделали для ребят настоящий блиндаж с потолком из двух рядов дубовых бревен, или, как говорят фронтовики, в два наката.

— Что ж, поешь и иди…

Витя не уходит. Там, на берегу, все казалось так просто, а как сказать сейчас, что нужен автомат? Сразу расспросы начнутся. Вот и стоит Витя у порога, рассматривает порванный осколками реглан капитан-лейтенанта и молчит.

— Что еще, Витя?

— Можно автомат взять?

Брови капитан-лейтенанта приподнялись.

— Зачем?

— Так… Коля с Ваней посмотрят…

В просьбе нет ничего особенного. Витя давно научился пользоваться автоматом, стрелял из него наравне с матросами, и за ним был закреплен один из автоматов.

— Я честное слово дал, — прошептал Витя, приводя последний, по его мнению, самый веский, убедительный довод.

— Вот это и плохо! — сказал Василий Николаевич. — Обещать можно лишь то, что полностью зависит от тебя. Автомат брать запрещаю! Может, ты завтра пообещаешь пулемет снять с катера и установить его на берегу? Что тогда делать? Снять с катера пулемет, установить его на берегу, и лишь потому, что ты дал слово?.. Вы, юнга, не имеете права давать такие обещания. Поняли? Идите.

Вот и принес автомат!..

Когда Витя сошел на берег, за его поясом торчал небольшой топорик, которым он обычно колол чурку.

Приятели несколько критически осмотрели его вооружение, но он успокоил их:

— Так даже лучше. Подкрадусь к нему — замахнусь и скомандую: «Хенде хох!..» Шума лишнего не будет.

Довод убедил, и все трое зашагали к лесу. Впереди, сжимая нож, шел Коля, за ним с топориком за поясом — Витя, а сзади — Ваня. У него в руках веревка. Ее взяли для того, чтобы связать ракетчика.

Ветви низких кустарников хватают за ноги. Грозно сверкают глаза лисиц, предостерегающе ухает филин.

Страшно, очень страшно, но ребята все же ползут к землянке. Топор мешает, и Витя привязал его за спиной. Где-то справа и сзади стреляют катера, сбрасывают бомбы самолеты, а ребята притаились в кустах и ждут.

Боя не видно, и поэтому он кажется особенно яростным и упорным. В просветах между ветвями мерцают звезды. Но вот между ними, шипя, как змея, проползла ракета.

— Выпустил! Прозевали! — прошептал Витя.

А сзади грохотал бой. Он становился все ожесточеннее. Раздался вой новых бомб. Удар — и небо стало багровым, померкли звезды. Клубы густого черного дыма тучей повисли над рекой. Ракетчик навел самолет на цель, и бомба попала в нефтеналивную баржу.

Витя представил себе эту огромную баржу с домиком. Она одна заменяла несколько эшелонов, а теперь пылающим костром обжигает берег; горят склонившиеся над водой деревья, едкий дым окутывает снующие по реке катера…

А где-то далеко, может быть на переднем крае или на тыловом заводе, работающем для фронта, тысячи людей с нетерпением ждут баржу с горючим.

Хрустнула ветка. Кто-то торопливо, но осторожно шел по направлению к ребятам.

Кусты зашелестели над головой, и чужой сапог наступил Вите на ногу. Не столько от боли, сколько от неожиданности, Витя вскрикнул, сел и ткнулся лицом в штанину человека.