— А тебе? — спросил парень.

— Я живу прямо здесь. — Кэрри наконец-то прервала рукопожатие с парнем и указала на свое здание.

Тот и не подозревал, насколько близко подошел к тому, чтобы испортить себе эту прическу, наряду с несколькими другими частями тела.

Остин перестал планировать нападение и протянул руку.

— А я ее парень.

Она закатила глаза.

— Бывший.

— Это еще нужно обсудить.

— Остин просто друг из моего родного города.

Кэрри кинулась с объяснениями слишком быстро, на взгляд Остина.

— В самом деле? Вот так ты меня называешь?

Этот парень, Шон, проигнорировал их беседу и прикинулся, что Остина просто здесь не было.

— Приятно увидеть тебя вне работы. Не знал, что у тебя есть такие синие джинсы. Единственное, в чем я тебя видел — это юбки.

Остин правильно тогда решил, что с парнями в этом городе что-то не так. Такая особенность? Господи Иисусе.

Он скрестил руки на груди и прислонился к Кэрри.

— Это что-то удивительное, прямо здесь флиртовать.

— Остин, перестань.

Шон наконец-то сосредоточился на другом мужчине в разговоре.

— Простите?

Кэрри положила руку на плечо Остина... и ущипнула.

— С ним бывает трудно.

— По какой-то конкретной причине? — спросил Шон.

— Это особенность его характера.

Когда она сдавила практически до крови, Остин выдернул руку из ее хватки.

— Некоторые женщины находят меня очаровательным.

Она нахмурилась на него.

— Не в данный момент.

Взгляд Шона перемещался между ними, прежде чем остановиться на Кэрри.

— Не хочешь помочь мне выбрать дерево?

— Не думаю, что это хорошая мысль.

— Вперед. Не позволяй мне тебя останавливать. — Это могло сработать. Славный Шон мог стать для Остина как раз тем человеком, что был необходим, чтобы встряхнуть Кэрри.

Она хотела немного пожить. Отлично. Она может делать это с Остином прямо здесь, рядом с ней. Позволим ей посмотреть на парня с вьющимися светлыми волосами, выглядящего полностью, как Арт Гарфанкель,[4] и сделать предельно близкое и персональное сравнение.

Остин сощурил глаза, словно говоря: «Ты покойник».

— Что ты задумал?

У Шона открылся рот. Прошло некоторое время прежде, чем из него вышли какие-либо слова.

— Здесь какие-то проблемы?

— Зависит от обстоятельств. — Остин переместился так, что большая часть его тела оказалась впереди Кэрри.

— Что ты думаешь о свидании?

Бедняжка Шон моргнул где-то раз пятьдесят.

— С тобой?

Сейчас это был промах.

— С Кэрри здесь.

Она потянула Остина за руку, пока тот не повернулся лицом к ней.

— Что ты делаешь?

— Я тоже там буду.

— Когда?

— С вами двумя. — Такое впечатление, словно она вовсе и не знала его. Как будто бы он действительно сводил ее с каким-то другим чуваком. Ни за что, черт возьми.

Она начала топать ногой, и это никогда не было хорошим знаком.

— Тогда какое же это свидание?

— Считай, что это способ узнать тебя получше.

— Я знаю, что ты и так уже хорош в этом. — Она наклонилась вперед, приблизившись губами прямо к его уху. — И, на заметку, ты задерживаешься на той границе преследования.

Он воспринял это как удобный способ доказать свою точку зрения.

— В самом деле?

— Если я скажу да, ты остановишься.

Шон просунул голову между ними.

— Вам двоим нужно несколько секунд, чтобы поговорить наедине?

— Пятница, завтра, итальянский ресторан на углу. — Остин чуть не подавился словами, но разумом он понимал, что это правильно. — Ты и Кэрри.

Улыбка Шона росла, пока лицо не превратилось в идеальную мишень.

— Звучит просто замечательно.

— Я не сказала да, — напомнила она.

— Технически, он и не спрашивал. Я сделал это за него. — Остин хлопнул Шона по плечу, не так сильно, как бы ему хотелось, но сильнее, чем требовалось. — Ты должен пойти туда, мужик.

— Я…мм… не уверен, что происходит.

Остин чувствовал себя немного плохо из-за внезапного заикания другого парня. Тот выпустил вибрации «соединения» и, менее чем через пять минут, распался на части.

— Мы ужинаем с Кэрри. Завтра в семь. — Остин взглянул на часы, сам не понимая зачем.

Улыбка на лице Шона засветилась в глазах. Потом лицо у него застыло.

— Постой. Ты сказал «мы»?

Кэрри кивнула.

— Веришь или нет, он это сделал.

Остин принял замешательство Шона за хороший знак, что план сможет сработать.

— Да.

Шон дважды кашлянул, прежде чем смог выдать какие-то слова.

— Я думал, ты имеешь в виду меня и Кэрри.

Неправильный ответ. Остин обдумывал, стоит ли позволить жить парню достаточно долго, чтобы поужинать. — Этого не будет.

Кэрри вздохнула.

— Кто-нибудь хочет спросить меня?

Остин бросил Шону взгляд «как мужчина мужчине».

— Она просто нервничает. Пока еще не ходила на свидания.

— У меня начинает болеть голова, — пробормотала она.

— Тебе полагается сказать это в конце свидания, чтобы избавиться от Шона

— Остин, прекрати. — Ее голос эхом раздался над участком. Более чем несколько клиентов оглянулись посмотреть, что случилось.

Шон не стал дожидаться, когда затея окончится неудачей.

— Наверное, мне пора идти. Я могу позвонить тебе завтра.

Остин хотел позволить Шону уйти, но из-за этого комментария напрашивался другой вопрос.

— Разве вы не работаете вместе?

— Завтра она будет на конференции вне офиса, — объяснил Шон.

Остин тут же потерял интерес. Он положил начало, поэтому, по его мнению, теперь Шон мог уходить.

— Звучит, как впустую потраченный день.

— Вовсе нет. Она про зарубежный рынок литографии и...

Выглядело, будто парень принялся за нечто вроде тягостного урока по искусству, типа того. Руки и рот Шона непрерывно двигались, так что Остин прервал того, прежде чем голова у него взорвалась.

— Мне уже безразлично.

Шон перестал дёргаться.

— Я же еще ничего не сказал.

— Это означает, что ему скучно. — Кэрри не улыбалась, но Остин мог расслышать это в ее голосе.

— Кому не нравится искусство? — спросил Шон, словно сама мысль была «не по-американски».

Она указала большим пальцем в сторону Остина.

— Ему.

Тот кивнул.

— Мне.

Руки Шона снова начали летать в воздухе.

— Но цивилизации использовали...

Остин покачал головой, чувствуя всплеск удовольствия, когда один этот жест остановил Шона от высказывания чего-то ещё.

— Не-а. Мне все равно не нужна лекция. Оставь это для завтрашнего большого свидания.

— Точно. Увидимся завтра, Кэрри. — Улыбка Шона увяла, когда он посмотрел в лицо Остину. — Приятно было познакомиться.

Парень ушел. Он дождался сигнала светофора, прежде чем перейти пустую улицу, но ни разу не обернулся назад.

Слишком много для Шона, приехавшего на другой конец города за елкой.

— Не думаю, что он действительно имел в виду, что был рад познакомиться, — сказал Остин.

Кэрри смотрела вслед своему другу, или кем он там, черт возьми, был.

— Разве есть причина, из-за которой ты ведешь себя, как мой сутенер?

Остин понимал, что это замечание должно было оттолкнуть, но, напротив, проигнорировал его.

— Ты ведь хотела получить жизненный опыт, прежде чем вернуться обратно в Холлоуэй.

— Когда я такое говорила?

— Я помогаю.

Она постучала по своему лбу. — Ты сошел с ума.

— Ты не в первый раз обвиняешь меня в этом.

— Ты осознаешь, что только что отправил меня на свидание с другим мужчиной?

Из-за этих слов задние зубы Остина со стуком столкнулись. Он думал обо всем, как об эксперименте. Превращение его в настоящее свидание могло сделать Остина главным идиотом в городе. На данный момент он не готов был удостоиться этой чести.

— Ты забываешь, что я там буду.

Она фыркнула.

— Как же я могла забыть?