Вчерашний поцелуй вновь обжег его. Объятия Кэрри ломали его самоконтроль, заставляя желать большего. Прошлой ночью, после закрытия участка, он воспользовался запасным ключом Митча, чтобы попасть в ее апартаменты, но удержался, не постучав в ее дверь. Он практически слышал голос Спенса в голове и осознал, что если его поймают, то он, в самом деле, перейдет черту, став преследователем. Остин хотел на этот раз быть приглашенным. В ее квартиру, ее жизнь и ее постель. Для этого нужен правильный баланс между настойчивостью и позволением ей руководить.

Здесь он рассчитал правильно выбранный момент и идеальную связь, а Кэрри подумала, что он предпринимал эти шаги ради кого-то другого. Для умной женщины она не всегда понимала намеки, а делала очевидный вывод.

-— Это и есть план? — Налетел ветер, подхватив волосы Кэрри. Она заправила их за ухо, прежде чем он смог сделать это за неё.

Он не был уверен, как ответить, или в чем был вопрос, поэтому обратился к своему обычному ответу в трудных разговорах.

— Извини?

— Ты хочешь заставить меня ревновать?

Вдох застрял в его груди, болезненно царапая изнутри.

— Ты хочешь сказать, что я все еще могу?

— Да, я так и подумала. — Она повернулась, поскользнувшись, когда отступила, обходя его.

— Подожди. — Он достиг предела с ее беготней. Ей нужно найти другой способ, чтобы справляться со своими проблемами. — Возьми себя в руки, ты становишься всё раздражительней, потом убегаешь быстрее, чем любая женщина, которую я когда-либо знал.

— Хорошо, что ты такой популярный. Найти другую женщину у тебя не займет много времени, — начала кричать она, но понизила голос, когда он потянулся за ней.

Остин остановил ее, хватая за локоть.

— Если честно, я никогда не флиртовал, чтобы заставить тебя ревновать. Никогда. Я не мертвец. Мне нравятся хорошенькие женщины, и я мог оглянуться на них и тогда, и сейчас, но я не распускаю руки, и ты это знаешь. Обвиняй моего отца за поданный пример, если хочешь, но верность для меня очень важна.

— Мы не встречаемся. — Слова остались резкими, но ее голосу не хватало силы.

До сих пор они резали его, безжалостно кромсая, словно ножом.

— Я не согласен.

— Ты можешь встречаться с кем хочешь.

Разрешение. Это просто здорово.

— Я хочу только тебя.

— Я не... ты?.. — Она покусывала свою нижнюю губу. — Ты хочешь сказать, что ни с кем не встречался шесть месяцев?

— Правильно.

Ее глаза расширились, и он знал почему. У него точно не было недостатка в области полового влечения. Ничего из их времени вместе не было ни однообразным, ни ограниченным. Он не выносил ее отсутствия и использовал каждый шанс, чтобы спать с ней, секс и просто сон, в течение всех этих лет.

Она покачала головой.

— Я никогда не просила тебя воздерживаться.

— Знаю.

— Тогда почему ты это делал?

Ее широко раскрытые глаза подсказали ему, что она не понимала. Кэрри чертовски разочаровала его.

— Потому что я не животное.

Она вздохнула, наклонив голову набок.

— Я серьезно, Остин.

В прошлом он бы уклонился от разговора, пошутил бы и жил дальше. Увидев Кэрри сейчас, каждый ее дюйм, отзывающийся и заинтересованный в его словах, он не стал ничего скрывать.

— Моей матери нет c нами уже пятнадцать лет, но я никогда не видел, чтобы отец встречался с другой женщиной. Когда я начал заниматься сексом и понял, насколько это хорошо, я не мог поверить, что папа себе отказывал. Я полагал, что он, должно быть, тайком уходит и встречается с кем-то.

Легкая улыбка заиграла на губах Кэрри.

— Он встречался?

— Нет, что я могу сказать. Однажды я спросил, почему он не двигается дальше, а он сказал мне, что он женатый мужчина.

На это Кэрри выпучила глаза.

— Но твоя мама бросила вас.

Остин поднял руку Кэрри, поднося ее к губам.

— Это изменило то, кем она была, но не обещания, которые он дал. Как ему кажется, у него осталось обязательство быть верным женатым мужчиной.

Кэрри коснулась ладонью щеки Остина.

— Ты здоровый мужчина с потребностями и с улыбкой, которая сражает всех женщин на мили вокруг. Я не жду, что ты отречешься от себя.

— Ты действительно хочешь, чтобы я спал с другими женщинами? — Ее тело дернулось, как если бы он ударил ее. Дрожь дала ему надежду. — Да, так я и думал. Мысль о тебе с кем-то другим сводит меня с ума.

— Я не... я имею в виду, я нет. — Она прочистила горло. — Все еще нет.

Облегчение окатило его достаточно сильно, чтобы ударить по его «сраженной любовью» заднице. Так или иначе, он удержал свое тело прямым, а голос ровным.

— Митч говорил, что ты ходила на свидания.

— Он, вероятно, пытался свести тебя с ума.

Остин притянул ее ближе.

— Это сработало.

— Тебе нужно возвращаться к работе. — Она прошептала слова в нескольких дюймах от его рта.

Земля сдвинулась. Не в разрушительном смысле землетрясения. Это походило на крошечный толчок, но Остин почувствовал едва уловимое движение вокруг него. Разговор предоставлял благоприятную возможность, способ вернуть ее. Теперь он должен был выяснить, как использовать это, не пугая ее до чертиков.

— Почему бы тебе не пойти переодеться и не вернуться поискать дерево, по-настоящему на этот раз. — Он бы использовал Рождество или что-то еще, что мог придумать, лишь бы завоевать ее и удержать рядом.

Оставив легкий поцелуй на подбородке, она отступила из его захвата.

— Ради нас обоих я лучше пойду домой и останусь там.

— Ты уверена? — Когда она покачала головой, он рискнул и задал вопрос, который крутился в его голове. — Ты вернешься в другой раз?

Она колебалась, пока он не пошевелил бровями, рассмешив ее.

— Ладно, хорошо.

— Я буду ждать.

— Не сегодня. Завтра, и принесу вам, парни, ужин.

Он провел рукой по своей груди.

— Ты знаешь путь к сердцу мужчины. Постой, ты ведь не готовишь, разве не так?

— Смешно. И я забочусь о твоем желудке. Ты сам по себе со своим сердцем.

Он смотрел, как она уходит, и думал о том, как она ошибалась. 

В этот раз Кэрри пришла к участку, подготовившись к холодной погоде и дуэту проголодавшихся мужчин. Она надела джинсы с сапогами и свой самый теплый, бордовый шарф, который ей связала мама на прошлое Рождество.

Вы могли увезти девушку из Западной Вирджинии, но это не значило, что она потеряла бы рассудок и забыла, как нужно одеваться в снежную погоду.

Как обычно, много шумихи, бесконечное движение, большинство из этого женщины. Спенс и Остин оба работали в толпе, показывая деревья и привязывая заветную покупку к крышам машин. Они собирали деньги, словно это не имело значения, удерживая все внимание на клиентах.

Это отец научил их этому трюку. Кэрри видела, как он миллион раз это проделывал. Основное внимание на человека перед тобой, словно больше никого нет в этом мире.

Хорошо, что она принесла термос, потому что это могло быть долгое ожидание. Кэрри открыла дверь в сарай, услышав низкий гул голосов. Не просто голоса, знакомые звуки футбола.

— Стоило Остину оставлять Западную Вирджинию, чтобы искать ретрансляцию их игры по радио.

Покачав головой, она поставила сумку с пластиковыми контейнерами вместе с кофе и супом на самодельный офисный рабочий стол.

Кэрри уже приготовилась отказаться от обещания, когда Остин вошел внутрь, принося с собой порыв холодного воздуха.

— Только истинный фанат включает повтор игры, когда его даже нет в комнате, чтобы услышать это. — Она наклонилась вперед, повозившись с ручкой с боку.

— Эй, что ты там делаешь?

— Выключаю это?

Его глаза распахнулись в притворном ужасе.

— Повтор или нет, трогать эту шкалу уголовное преступление.

— Меня устроит, если просто убавлю звук. — И Кэрри так и сделала, прежде чем он смог накричать за это. — Вперед, «Альпинисты».[3]