Ребята обступили его, едва он появился в школе.

— Ну?

— Я договорился, — сказал Лерка. — Будет инструктор по рукопашному бою и по технике выживания. Пока все. Я пытался убедить начать руководство… этим… Но нужно еще несколько дней, чтобы они собрали информацию.

— То есть, тебе не верят? — уточнил Андрей.

— Верят, похоже, — сказал Лерка. — Но что делать — еще не решили. А ты поставь себя на их место.

— Это точно… Ты еще в горах?

— Я там, по-моему, и сдохну… От голода.

— Надо терпеть.

— Терпим. И еще — сейчас осень, так?

— Да. Как и тут.

— Лучше бы весна, конечно. Холодно.

— На юге тепло, — возразил Андрей.

— На юг от меня дороги нет, так ведь?

— Там Джиу. Продадут, опомниться не успеешь.

— А в Илинори… Там рабство есть?

— Оно есть всюду. Просто в Джиу они… Ну, словом, сдвинуты на торговле. Ты что смеешься?

— Сегодня во сне… Группа людей напала на караван орков — кажется, орков — и отбила его.

— Ну?

— И погнали по дороге в сторону Джиу… Я все думаю — это у них официально или как?

— Разбойники, они… — Андрей почесал нос. — Ну, в Илинори они в подполье. Их вешают, хотя, по-моему, тех, кто грабит орков за разбойников не считают. А в Джиу — они, по-моему, как наши воры в законе, даже лучше. Их все знают, и никто не трогает… Мы, вообще-то, мало про Джиу знаем.

— А из тех, кого в рабство продали, в Джиу никто не остался? — спросил Лерка.

— Нет, там не держат слуг — детей. Только взрослых.

— Почему, как ты думаешь? Мода?

— Какая мода! — фыркнул Андрей. — Ты представь — только такой слуга вышел на улицу без взрослого, как он ничей. Хвать — и ищи потом по рынкам! Невыгодно. А ты все агента хочешь заслать?

— Надо будет — сам пойду, — возразил Лерка. — Джиу, если судить по этой картинке, которую вы картой называете, это один из самых богатых городов. И самых сильных. И в стратегическом месте. Понимаешь?

— Да. Карта наша ему не нравится. Нарисуй сам… Только продадут они и тебя…

— Да ты подожди, я туда пока не иду…

— Ясно.

— Что ты после уроков делаешь? — спросила Лена.

— Так… Дела…

— Мы идем в цирк… Хочешь?

Лерка хотел.

— Во сколько?

— В четыре.

— Я буду. Скажите где.

— Да прямо там, у входа. А хочешь — поедем вместе, отсюда. Нас Бончик будет на топорах учить… По-гномьи.

— Не могу, — сказал Лерка. — Дело есть. И потом — в пятницу придет инструктор, он вас научит — и на топорах, и на пилах… Постойте, а Бончик-то — спал?

— Никто не знает, — отозвался Андрей. — Он из дома ушел рано. Ищем.

— Так он не пришел в школу?

— У них со второго урока начинается сегодня.

— Дела, — буркнул Лерка. — Хотя, по-моему, все уже ясно… Иначе он бы сказал…

— Не каркай! — оборвали его.

— Да поздно уж — каркать. Или — или… — Лерка посмотрел на поникших ребят, и поспешно сказал:

— Зато жить мы теперь будем — вдвое дольше.

— Это еще почему? — удивился Гена Колесников.

— А смотрите — мы спим тут восемь часов, в среднем.

— И видим сон, точно!

— И сон этот — длиной в среднем шестнадцать часов. Значит нам в сутки дали шестнадцать часов жизни дополнительно.

— И какой жизни! — с иронией сказал Генка.

— Брось, — заступилась за Лерку Лена. — Он прав, наша жизнь…

— Вот сварят тебя еще раз, — сказал Генка, и Лена сразу перестала спорить, словно лампочку выключили. Даже побледнела.

— Наша жизнь, — сказал Лерка. — Сделаем так, чтобы нас уважали — не будут варить, не сделаем — будут. Пошли, звонок.

Леной он поговорил на первой перемене. Просто подошел и заглянул в глаза.

— Не бойся, — сказал он. — Я постараюсь, чтобы тебя больше не обижали. Ты только пожалуйста, не бойся. Ладно?

Идея была дурацкая, он правильно дяде Семе сказал. Но информация — есть информация, и если ее можно получить только дурацким способом, то значит так и надо действовать. И всему виной эта книга — «Хоббит». Слишком много совпадений, и в то же время — расхождений. И совершенно случайно, упомянув вчера за завтраком об этой книжке, Лерка узнал, что у нее есть поклонники. С тех пор она и возникла, эта идея, просто засела занозой.

Они были — дети и взрослые. Они играли в игры на основе этой книги, которая на самом деле была не одна, а четыре, связанные друг с другом, они делали себе мечи, придумывали имена и учили язык. Именно язык и интересовал сейчас Лерку больше всего. Зацепка. Нет так нет, а вот если да…

Университет большой, потому-то он выбрал именно его, хотя были еще возможности, скажем, Губкинский институт — тоже рядом. Но в Университете было больше шансов. Лерка честно обошел несколько факультетов, изучая доски объявлений, но не нашел там ничего путного. Оно и понятно — если эти «хоббиты» играли в свои игры, то играли они, наверняка летом или поздней весной — так теплее. А осенью старые объявления с досок снимали. Так как найти «хоббита» в толпе людей?

Лерка принялся расспрашивать — просто заготовил маленькую речь, и принялся приставать с ней ко всем подряд. Мимо. Затем он наведался в учебную часть, и там ему посоветовали — раз уж так приспичило — идти в общежитие. Хорошая идея. Лерка пошел.

Общежитие — это сложное дело. В Университете их было несколько, и Лерка в конце концов выбрал ближайшее — с учетом того, что ему предстояло еще оказаться около цирка. Несколько старых пятиэтажек. Далее — по лекции «проникновение на охраняемый объект», в роли охраны — злобная бабка на проходной. Пришлось обойти здание вокруг, и лезть внутрь по водосточной трубе, четез открытое окно на втором этаже. И вовсе, кстати, не в туалете.

— Ты что здесь делаешь, парень? — спросили у него. В комнате находилось двое парней, похоже, они собирались обедать.

— Я войти пытаюсь, — честно объяснил Лерка. — Там внизу бабка, так она хочет, чтобы я для этого сначала в ваш Университет поступил. По-моему, это слишком.

— Ну заходи, — легко согласились ребята, и Лерка зашел.

Жили ребята — не очень. По-походному. Хуже, пожалуй, чем в детдоме, ну и грязнее, это уж точно. На стене висела фотография — четыре орка в жуткого вида доспехах… Стоп! Да у них же гитары! Бредите, разведчик… «Эй-Си / Ди-Си»… Постараемся держаться подальше…