– Может, передохнём? – спросил ещё через несколько минут движения Орф. Поднимающийся впереди него Холод замедлился и посмотрел вниз.

– У тебя что, зелья выносливости закончились?

– Нет. Ещё сто шестьдесят четыре штуки…

– В таком случае самое время ими воспользоваться. – сказал Маг и подмигнул. – На поверхности передохнём!

– Глядите-ка, а там храм!

– Где?!

Друзья дружно посмотрели в ту сторону, куда указывал шоккер.

– Люк. – сказала Ракетка. – Я там ничего не вижу.

– Я тоже! – добавил Орф. – Ты уверен, что не ошибся?

– Да как бы я мог?! Вон он, там! В темноте! Вы просто поднимайтесь ко мне – и сами увидите!

По мере того, как игроки продолжали карабкаться по лестнице, из густого мрака действительно вырисовывались контуры какой-то величественной постройки. Сначала они увидели только общие очертания, затем – рассмотрели огромные колонны, а потом света стало настолько много, что их глаза разобрали и некоторые подробности.

– Это не храм. – сказал Рок. – Это что-то вроде портала! Арка! Каменная арка!

– Какая же она огромная! – с восхищением протянул Люк. – Никогда такого не видел!

Орф прекратил подниматься и прищурился.

– А по верхнему краю – надпись! Вы её различаете?

– Очень плохо. – ответил сразу за всех Крохобор. – А что там написано?

– Врата Скорби.

– Звучит нерадостно.

– Ещё бы! – фыркнул Взрывашкин. – Если верить преданиям, то за такими вратами находится сама Смерть!

– Оп-с. Серьёзно?

– Люк! У тебя ещё один бутерброд есть?

– Да должен быть. А что?

– Ребята! – крикнула поднимающаяся в самом низу Ракетка. – А давайте не будем пока останавливаться, а? Потом будете вспоминать и устраивать обсуждения! Когда выберемся!

– Ла-аадно!

Через несколько минут сумрак сгустился обратно и Врата исчезли, а ещё через десять минут изнурённые игроки выбрались наружу из широкого каменного колодца.

– О-ох! – выдохнул Орф, переваливаясь через каменный бортик и в прямом смысле слова падая на растущую вокруг густую траву. – Всё! Предлагаю считать меня за булыжник!

Колодец выглядел самым обычным – небольшая деревянная крыша, выложенный из обработанных камней круг и массивный ворот – а вокруг него были небольшая поляна и тёмный лес. На другом краю поляны обрастала мхом приземистая бревенчатая постройка.

– Чат заработал! – сообщил остальным Мор и уселся на траву рядом с колодцем. – У нас там несколько новых оповещений, посмотрите.

– Видим. – Холод бегло осмотрелся и открыл Карту. – Так… Значит, мы сейчас… О! Недалеко! Совсем рядом с Пустошью…

– Вы как хотите, а я – в трактир!

Друзья замолчали и их взгляды скрестились на Люке.

– В какой трактир?

– А вон! – указал лапой на единственное видимое строение Взрывашкин. – Вы чего? У него же вывеска прямо над входом! Разве только вид какой-то… неаппетитный.

Рок повернулся и присмотрелся к потемневшей от времени широкой доске, прибитой над входной дверью старинного домика.

«Трактир» … – медленно прочитал он, а дверь трактира тем временем надрывно заскрежетала и распахнулась.

– Ну, я за себя не отвечаю! – храбро воскликнул Орф, а затем внезапно развернулся и побежал. Убежал он, впрочем, недалеко, потому что столкнулся с застывшем подобно каменному изваянию Люком. – Ай!

– Я… кажется… – едва слышно пробормотал Люк и его взгляд как будто остекленел. – Припоминаю… Но… Не конкретно…

Друзья посмотрели на странно ведущего себя шоккера и принялись изучать приближающегося к ним массивного незнакомца.

Баг Трактирщик.

Владыка Перепутья.

Первый.

Уровень 99.

"Смотрите-ка – первый!" – подумал Рок.

– А вот, похоже, и хозяин трактира! – воскликнула Ракетка, вырывая остальных из власти растерянности. – Причём он один из этих заколдованных героев и у нас на него дополнительное задание! Клёво!

– Вы кто такие?! – проревел тем временем Баг Трактирщик. – Я вас не звал! Идите н… – и тут взгляд здоровяка наткнулся на всё ещё неподвижного шоккера. – О… Искатель?

– В стороны, быстро! – написал Холод. – Не мешаем им разговаривать! Могу поспорить на свой посох, что перед нами очередной скрипт! Шоккер и Босс как-то связаны по сюжету!

Игроки неторопливо разошлись в стороны, оставив замерших неигровых персонажей перед собой. Люк Взрывашкин выглядел растерянно и потрясённо, а замотанный в лохматые шкуры бородач Баг хмурился и словно не решался что-то сказать.

– Искатель… – пробормотал он. – Искатель пути… Я знал, что один из вас однажды заглянет ко мне в трактир и…

– Извините, дяденька! – перебила Бага Ракетка. – А хозяин трактира у Пепельной Пустоши – это вы?

Баг Трактирщик с неудовольствием посмотрел на девушку и кивнул.

– Я.

– А нас просили передать вам вот это! – и лучница протянула бородачу небольшую металлическую пластину.

Увидев, что именно ему протягивают, Баг вздрогнул и прерывисто вздохнул, а затем выхватил пластину из пальцев Ракетки одним движением.

– Я… – выдохнул он и на видимых участках его кожи начали светиться непонятные письмена. – Я… Вижу… СВЕ-ЕЕЕТ!!

Внимание!

Вы получили новый Эффект «Ослепление».

Вы ничего не видите.

Длительность: 30 секунд…

– А-а, что б тебя!!

Перед глазами у игроков появилась искрящаяся белая пелена, а затем запрыгали многочисленные «зайчики».

– Кто-нибудь что-нибудь видит?!

– Нет!

– Я – ничего!

– Стоим на своих местах! Ждём!

– Люк! Ты всё ещё здесь?

Внимание!

Задание "Обмен любезностями" выполнено!

Награда будет начислена в соответствии с бонусным прогрессом.

Внимание!

Встреча Искателя и Паладина завершена!

Локация "Трактир у Перепутья" восстановлена!

Проклятие снято.

Возможности восстановлены.

Реструктуризация комплекса заданий будет произведена в ближайшее время.

Альтернатива: разблокирована.

Разрешение получено.

Время до обновления: 10…

9…

8…

7…

– Рок! – воскликнул Ланс. – Пожалуйста, скажи нам, что твоё предчувствие ни о чём не предупреждает!

– Да вроде бы нет, но…

Эффект ослепления внезапно пропал, а зрение игроков нормализовалось. На какое-то короткое мгновение им показалось, что всё закончилось, но землю под ногами тотчас тряхнуло, а Баг Трактирщик взревел и принялся изменяться.

– Что за чёрт?!

– Опять?!

– Держитесь!

– За что держаться-то?! Что вообще происходит?!

И тут метаморфозы вокруг друзей внезапно закончились. Деревья по бокам поляны раздвинулись, увеличив её площадь в несколько раз, поросший мхом трактир превратился в высокий терем, а Баг Трактирщик сделался мощного телосложения воином, облачённым в тяжелые сверкающие доспехи. Полированная поверхность брони словно сияла, а взгляд горящих синим пламенем глаз в прорезях шлема внушал спокойствие и уверенность в собственных силах.

Паладин.

Защитник острова Великанов.

Герой Сияющего Рассвета.

Уровень 210.

– Ну, что ж… – тихо проронил Орф. – Двое есть. Можно отправляться за третьим.

– Я не понимаю смысла твоих изречений, маленький друг. – пророкотал приятным баритоном Паладин. – Но разрешаю задать мне один вопрос.