Пол под ногами ходил ходуном, потолок и стены с грохотом обрушивались, оставляя после себя клубы пыли, из-за которой ужасно слезились глаза и свербело в носу. Как сквозь вату я слышала отборный красочный мат Дары. Все мое внимание было сосредоточенно на звере, стоящем в опасной близости от меня. Боюсь, теперь эти фиалковые глаза долго будут мучать меня в кошмарах, если я, конечно, выживу.

Недавняя эйфория, неожиданно охватившая меня, резко улетучилась, и я с ужасом осознавала, что именно я сейчас натворила. Ну почему это случилось именно сегодня!?

— Следующий! — раздавшийся зычный голос, мгновенно вывел меня из задумчивости. Я ободряюще улыбнулась поникшей девушке, вышедшей из-за дверей, после которой моя уверенность стала медленно угасать, и я впервые задумалась о том, что я буду делать, если не поступлю в эту Академию. Никита, ты сможешь! И плевать, что пока еще ни одну девушку в этом году не приняли! Обратно дороги нет!

Глубоко вздохнув и мысленно себя подбадривая, я вошла в аудиторию. Первое, что бросилось в глаза — длинные ряды парт, а перед ними высокая кафедра, за которой сидели три человека. Или, не совсем человека.

— О-о-о еще одна! Сколько можно? — горестно вздохнул сидевший ближе ко мне мужчина. Оборотень, каштановые волосы которого были забраны в небольшой хвост, а ярко желтые глаза страдальчески возведены к потолку. Мастер Риан, если не ошибаюсь, — мастер по физической подготовке. Слухи об этом оборотне частенько доходили даже до Светлой Империи, где совсем недавно жила я.

Рядом с ним сидел ректор данного учебного заведения. Уж господина Данейра не узнать я не могла, как-никак раньше каждое лето ездила с отцом к нему в гости. Черная шевелюра мужчины отливала синевой, ярко-красные глаза, как и у большинства подобных ему вампиров, удивленно и недоверчиво на меня смотрели, а нереально белая кожа контрастировала с волосами. Интересно, он меня узнал? Все же с тех пор прошло много времени.

Переведя взгляд на следующего члена комиссии, я с удивлением взглянула на красные волосы мужчины и бронзовую загорелую кожу. Эльф? Вроде и уши длинные… Но, стоило только столкнуться с прищуренным, изучающим взором ярко-желтых глаз, имеющих вытянутый зрачок, я сразу все поняла. Ну, надо же! Дракон!

Чувствуя, что пауза после моего прихода ощутимо затянулась, я тихо поздоровалась:

— Добрый день.

— Никита!? Ты что тут забыла!? — вскочил со своего места Данейр, смотря на меня такими глазами, будто видел перед собой приведение. Надо же, узнал!

— Пришла сюда, чтобы поступить в академию, лорд Данейр, — уважительно склонила я голову, мысленно продумывая возможные варианты своего поведения. В том, что мужчина будет злиться, я была уверена. На его месте любой бы злился…

— Что!? И это все, что ты можешь сказать!? Где вы с отцом пропадали эти пятнадцать лет!? Рассказывай немедленно!

— Вы уверенны, что это стоит сделать прямо сейчас? Все же мне не хотелось бы что-либо рассказывать при таком количестве посторонних…

— Ай, трэш! Господа, на сегодня все. Продолжим завтра, — отрывисто закончил Данейр и, подскочив ко мне, крепко схватил за запястье. Вспышка телепорта, последовавшая вслед за этим, на мгновенье ослепила.

С трудом проморгавшись, я с любопытством осмотрела незнакомый кабинет.

— Ты! О вас не было слышно пятнадцать лет! Пятнадцать! Вы могли послать весточку, что с вами все хорошо?! Разве это так сложно!? Где вы, упырь вас задери, все это время пропадали? Что с Эрианом!? — раздраженно сложил на груди руки вампир.

— Папа… Он погиб шестнадцать лет назад.

— Погиб? Как!? — мигом изменился в лице мужчина, а я, прилагая все свои усилия, чтобы позорно не разреветься, выдавила:

— Я н-не знаю… Тело не нашли, но в Светлой Империи он числится среди погибших.

— Та-а-ак, — мрачно протянул Данейр, после чего подойдя к столу и вытащив из ящика бутылку из темного стекла и два стакана, разлил жидкость и вложил стакан мне в руки.

— Пей и рассказывай. Подробно и с самого начала.

Усевшись в кресло и глотнув жидкость, я тут же зашлась в кашле. Горло обожгло так, будто это был не какой-то напиток, а, по меньшей мере, самый настоящий драконий огонь!

— Это случилось, как я уже сказала, пятнадцать лет назад. Как вы помните, я в то время, по эльфийским меркам, была еще совсем ребенком. Папу тогда отправили на Границу с Восточным Пределом. Мы с мамой уговаривали его отказаться, ведь тогда у нас как раз обострились отношения с азраэнами, но вы же знаете упертость отца! Он поехал и не вернулся. Поисковые отряды доложили о кровопролитной стычке на границе, но ни папы, ни его тела, так и не нашли. Нам сказали, что он просто не смог бы выжить, — тут я почувствовала, как глаза знакомо защипало от слез, и сделала еще глоток обжигающей жидкости.

— Я не верю! Эриан был одним из сильнейших магов и воинов. Я свяжусь с лучшими Тенями! Думаю, они найдут твоего отца.

— Мы уже нанимали их. Безрезультатно. В нашей Империи его нет.

— Ничего. Тогда мы придумаем что-нибудь другое. Эриан не из тех, кто так запросто сдается. А теперь расскажи, что ты делаешь здесь? Твой отец был категорически против того, чтобы ты училась в боевой академии.

— Папа, может, был и против, но кое-кто, меня все равно в тайне тренировал…

— И правильно делал. В наше время девушка должна уметь себя защитить. Так что привело тебя на порог моей академии?

— У меня не было выбора, — тут я невольно поморщилась, — Почти год назад у меня был день рождения, и по традиции, мама впервые представила меня ко двору. Там-то меня и заметил Эктор — двоюродный брат нашего Императора, и решил сделать из меня свою э…, как бы помягче сказать … фаворитку! Из меня!!!

— Ты, стало быть, отказалась? Причем зная тебя, точнее ту маленькую тебя, что была раньше, отказалась ты в грубой форме, послав этого аристократа куда подальше?

— Верно. После этого он как с ума сошел! Преследовал меня везде. Сначала уговаривал, просил, но вскоре ему это надоело, и он начал угрожать! Месяц назад к маме пришел императорский приказ, по которому я должна была выйти замуж за Эктора. Это стало последней каплей!

— Ты сбежала, — констатировал Данейр.

— Да.

— А мать? Не боишься, что ее обвинят в содействии побега и нарушении императорского приказа?

— Нет. Я сбежала прямо со свадьбы, и мама была на виду.

— Думаешь, в Темной Империи тебя искать не будут? — приподнял брови вампир.

— Будут, но я надеялась к тому времени стать вашей студенткой, а они, как я знаю, до конца обучения неприкосновенны. А там уже я стану совершеннолетней, и никто не сможет меня принудить к браку!

— У эльфов совершеннолетие наступает в пятьдесят лет, верно?

— Да. И после совершеннолетия мы, как и все, становимся независимыми от всего, не считая, конечно, основных приказов высшей власти.

— Умно. Считай, что в академию ты принята, осталось только дождаться распределения на факультеты.

— Факультеты… Насколько я знаю их тут всего четыре? — я, не скрывая любопытства, уставилась на мужчину.

— Да. Боевые маги, истребители, менталы и тени.

— Истребители это те, кто на нежить с нечистью охотится, верно? — уточнила я, и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — А менталы — это ментальные маги? Ну, те самые, которые с легкостью могут читать чужие мысли, подчинять волю и заменять воспоминания?

— Верно, те самые, — легко хохотнул вампир.

— А тени?

— Это будущие наемники. Как я. Они работают в четверках. Их формирует тот же кристалл, что и распределяет на факультеты.

— Значит, на факультеты всех адептов распределяет кристалл? Что это за кристалл? Как он вообще работает? — серьезно заинтересовалась я, ранее не сталкиваясь с подобным.