Поплутав немного по рынку, я нашла, наконец, небольшую пекарню, из которой вскоре выходила с большим пакетом выпечки. Ларек со сладостями я тоже нашла довольно быстро, и в нем, признаюсь, надолго зависла. Чего тут только не было! И пряники, и разнообразные конфеты, и печенья, и мармелад, и халва! Продавщица, увидев мой горящий взгляд, лишь понимающе улыбнулась. Выходила я от туда с пакетом, полным сладостей. Интересно, мальчики сладкое любят? Кстати, а где мы с Дарой и Нери встречаемся? Видимо я прослушала место встречи.

«Дар, а где мы встречаемся?»

«У входа на рынок. Я же специально для тебя два раза повторила. Чем ты слушаешь?» — возмутилась азраэнка.

«Просто в тот момент я думала о сладком…»

«Дальше можешь не продолжать, голодный ты наш ребенок. В детстве конфетами обделяли, да?» — хмыкнула подруга.

«Нет, просто…» — не договорив, я резко остановилась. Причина моего такого поведения обнаружилась не сразу. Я сначала сама не поняла, что именно меня насторожило, но осмотревшись повнимательнее, я заметила двух наемников, стоящих в тени здания. Приглядевшись получше, я, к своему удивлению, не обнаружила магической метки наемников у них на одежде. Означало это лишь одно — передо мной стояли не тени, а наемные убийцы.

Мужчины стояли и о чем-то эмоционально разговаривали, изредка размахивая руками, но тут, видимо почувствовав мой пристальный взгляд, резко развернулись и свернули в переулок.

Собравшись было последовать за ними, я остановилась, вспомнив о том, как вечно влипаю в неприятности, и как бы не интересно мне не было, ввязываться в какие-то подозрительные авантюры я просто не имею права. Так что с тяжелым вздохом, я направилась в сторону рыночных ворот, где встретила подруг, с такими же немаленьким пакетами.

— Ники, что-то ты больно грустная. Цены на конфеты поднялись? — хмыкнула Дара, поудобнее перехватывая свой пакет.

— Нет. Просто пропустила кое-что интересное, — тяжко вздохнула я в ответ.

— И что же? — полюбопытствовала Риана.

— У меня была шикарная возможность проследить за двумя наемными убийцами и подслушать их разговор, но, увы, я обещала не ввязываться в неприятности.

— Ты уверенна, что это были именно наемные убийцы? — тут же посерьезнела Дара.

— Ну, они были одеты в черные плащи, их лица были загримированы, а на одежде не было опознавательного знака, как у нас, — отозвалась я, с удивлением глядя на азраэнку, которая резко схватилась за правую сережку-гвоздик с большим ярко-красным камнем. Через несколько минут взгляд подруги стал более осмысленным, и посмотрев на наши недоумевающие лица, девушка пояснила:

— Я связалась с местным патрулем. В ближайшие несколько дней тут все проверят. Ну, домой? Скоро смеркаться начнет.

— Пойдемте, — кивнул Нери и направилась к знакомой улице, которую в этот раз мы преодолели намного быстрее. Вскоре мы уже подходили к знакомому дому.

— О, быстро вы! — удивленно протянула я, заходя в зал. Парни уже поставили елку, и теперь осторожно развешивали на нее разнообразные сверкающие игрушки.

— Я прямо детство вспомнил! — с умилением протянул оборотень, осторожно прикрепляя звездочку к ветке. Я от такой картины неожиданно в голос засмеялась.

— Ладно тебе хохотать, пойдем на кухню, поможешь, — хмыкнула Дара, после чего направилась куда-то вглубь обеденного зала. Там-то и обнаружилась дверь, ведущая на небольшую кухню.

Разложив продукты на столе, азраэнка вопросительно на меня глянула:

— Готовить что-нибудь умеешь?

— Обижаешь, — невольно хмыкнула я в ответ, и начала перечислять, — Могу гуся в маринаде сделать, салатики разные, сладости готовлю, соленья и компоты закручиваю…

— Ого. Редко где встретишь аристократку, умеющую хоть что-то делать, — удивленно протянула Дара, после чего перевела свой взгляд на Нери.

— Ничего не умею! — честно призналась вампирша, смущенно покраснев.

— Тогда будешь на подхвате. Ники, готовь своего маринованного гуся и какой-нибудь салат. С меня рыба и мясо. У нас на все приготовления еще четыре часа, так что думаю, успеем, — распорядилась подруга.

— Нери, порежь, пожалуйста, огурцы, помидоры, морковку. А я пока замариную гуся…

На всю готовку ушло примерно часа четыре, после чего мы мокрые и уставшие выползли с кухни.

Парни уже давно закончили украшать зал, и теперь азартно резались в шахматы!

— Я, конечно, все понимаю, но наемников, играющих в шахматы, я не понимаю, — удрученно протянула Нери, и быстро взглянула в сторону Лиса, ожидая какой-то реакции на свои слова.

— А что тут непонятного? Мы тоже имеем право развлечься, — пожал плечами Ив, и неожиданно вскочив, выкрикнул:

— Шах и мат!

— Ай, гад, ты сжульничал! — завопил проигравший оборотень.

— Это, каким местом, я сжульничал!? Умей проигрывать! — возмутился Ив. Так, наверное, они бы еще долго ругались, но вмешалась Дара:

— Мальчики, ну что такое? Раскричались тут, как бабки базарные. И не стыдно?

— Стыдно, — тяжко вздохнули парни.

— А сколько времени? — полюбопытствовал Лис, мельком взглянув на темноту за окном.

— Так вон на камине большие часы стоят. Одиннадцать тридцать, — отозвался Таль, после чего с любопытством поинтересовался:

— А чем это у вас так вкусно пахнет?

— Вот когда сядешь за стол — увидишь. Тем более до празднования осталось всего тридцать минут, — насмешливо прищурилась я в ответ.

— Переодеваться будем? — полюбопытствовала Нери, и дождавшись наших утвердительных кивков, радостно взвизгнула и побежала наверх — переодеваться.

— Кто быстрее освободиться, пускай накрывает на стол, — распорядилась Дара, и тоже направилась в сторону лестницы.

Пожав плечами, я последовала примеру азраэнки и направилась к себе в комнату. Так, пока все переодеваются, у меня появись шикарная возможность незаметно положить подарки под елку!

Подписав упаковки, я на цыпочках спустилась вниз и быстро положила подарки под ель, после чего побежала наверх, столкнувшись на лестнице с Дарой. Видимо, азраэнка тоже решила воспользоваться появившейся возможностью.

Войдя в свою комнату, я запечатала несколько вестников с подарками друзьям и наставнику, которые очень быстро напитала магией и отправила по назначению. Дальше принялась наводить марафет. Какое платье надеть? То синее бархатное, что мне сшили для баллов и приемов, или то серебристое, привезенное из Светлой Империи? Ладно, надену серебристое!

Пройдясь несколько раз расческой по волосам, и оставшись довольна своим отражением, я решила сразу написать вестника маме. Думаю, как раз на празднование он к ней дойдет.

«Дорогая мамочка,

Вот и настал тот момент, когда Праздник Зимней Ночи я праздную без тебя, и от понимания этого факта мне становится грустно. Почему-то чувствую себя намного взрослее. Этот праздник я отмечаю с хорошей компанией в очень уютном доме. Надеюсь, ты тоже не осталась одна. Думаю, тебе понравится мой подарок.

С наилучшими пожеланиями, твоя Никита.» — еще раз перечитал поздравление и запечатав его заклинанием на крови, я скрутила листок в бумажного журавлика, и напитав магией, отправила к маме. Отослав еще три письма с подарками — Дереку, Андрэ и Данейру, я осталась вполне довольной результатом.

— Ники, ну ты там скоро? Только тебя и ждем! — поторопила меня Дара, заглядывая в комнату.

— Пошли.

Спустившись в зал, я невольно застыла, любуясь открывшейся мне картиной. Парни затопили камин, чуть пригасив магической светильники, и огонь отбрасывал причудливые тени на стены комнаты, а вокруг елки летали маленькие, с грецкий орех величиной… пульсаторы!?

— Э-э, а это не опасно? — осторожно поинтересовалась я у азраэнки, косясь на причудливый танец синих огоньков.

— Мощность у них минимальная, так что, думаю, — елка в безопасности, — весело оскалилась подруга.

— Кстати, а кто первый переоделся? — полюбопытствовал Ив, подходя к накрытому столу.

— Я с Нерианой, — отозвался Таль, отодвигая передо мной стул.