Прошло почти две тысячи лет. Пришла Вторая Волна. Случилось это, правда, в максимально удобный (или неудобный, тут смотря с чьей точки зрения) момент. Напряжение, которое только-только вылилось в полноценную мировую войну между континентами. А это означает: армии уже мобилизованы, чародеи наготове, монстры рвутся в бой… и тут вылезают тамианцы и такие «давайте драться!»

Ситуация повторилась – опять их, пусть и с куда большими потерями и трудом (иные всё-таки многому научились с первого раза) загнали в Тальтахор… и опять не смогли полностью добить. Зато на что у местных хватило ума – так это подписать Великий Мир, от которого и ведётся летоисчисление нынешней эпохи (предыдущее шло от Исхода) и перекроить планету, построив картину, очень близкую к той, которую можно наблюдать на карте сегодня. Важнейшими пунктами договора, помимо прочего, было обязательство встать плечом к плечу в случае Третьей Волны и планы по строительству целой сети фортов и крепостей на границе Тальтахора – чтобы встретить иных не у себя на пороге, а «на взлёте».

А полторы тысячи лет спустя межмировой портал в столице Тальтахора – Эльхорне – выплюнул на холодный камень покинутого города меня. Впрочем, учитывая популярность на Земле эльфов, вампиров, драконов и прочих… уверен, это далеко не первый случай связи между двумя планетами.

44.03.1416

На то, чтобы начать называть Эльхорн домом, у меня ушёл год. И отпуском это время назвать язык не повернётся. С одной стороны – морального напряжения и переживаний о каких-то повседневных вещах не было. С другой же – прекрасно понимая, что рано или поздно мне придётся покинуть не только город, но и Тальтахор в целом, я рвался вперёд, как будто за мной черти гнались. Теория и практика магии, работа с различными видами холодного оружия, второстепенные навыки вроде танцев, этикета, создания простых артефактов или починки одежды… чего там только не было.

Я даже подшучивал над самим собой, как в том анекдоте:

– Мой друг регулярно тренируется, читает книги, правильно питается...

– Ого, какой молодец!

– Да, скоро из тюрьмы выйдет.

Само собой, приходилось и отвлекаться. Когда ассистенты закончили с разбором и доставкой в одну точку всего самого ценного и интересного в столице (по крайней мере, из того, что можно быстро и относительно легко откопать), пришло время посетить другие города страны – а их насчитывались десятки. Пешком такую дистанцию покрыть невозможно, поэтому пришлось, под чутким присмотром одного из учителей, собирать артефакт для левитации. И, заранее продумав наиболее оптимальный маршрут, чтобы заглянуть в как можно больше населённых пунктов, я отправился в путь. К тому моменту купол был уже только над Эльхорном, так как его питает не что-то самодельное, а природный Источник. В некоторых городах практически не было зданий, переживших двадцать тысяч лет, в других – из особо стойких материалов строили каждый десятый дом.

Надолго я в городах не задерживался – в большинстве случаев просто оставлял несколько десятков лично мной проинструктированных кукол и отправлялся дальше. Один из ассистентов был командиром, чья задача заключалась в присмотре за подчинёнными, подзарядке от специальной станции как своей, так и их управляющих ячеек, а также связи со мной. Всё найденное стаскивалось в кучу, оценивалось, описывалось и отправлялось в Эльхорн. Отработав систему за пару недель в разных районах столицы, я был вполне уверен в её работоспособности. В рамках заданных им ролей куклы отрабатывали великолепно, особенно если работа не требовала особо интенсивного мыслительного процесса – новых знаний я в них всё-таки не вложу. Они не были искусственным интеллектом, нет. Изначально это были простые местные жители, с которых после смерти полностью удаляли весь налёт личности, оставляя сырую Искру Творца, на которую в дальнейшем уже можно было надстроить почти что угодно – любую матрицу, любую профессию или «маску». Отсутствие чего-либо личностного делало их прекрасной заменой големам и роботам, а встроенный в управляющую ячейку адский набор заклинаний позволял создавать себе вполне материальные тела и даже колдовать.

Помимо ассистентов, компанию мне неожиданно составила местная фауна. Не все из населяющих леса Тальтахора существ были сбежавшими или мутировавшими монстрами – одичалые питомцы там тоже встречались. И, если верить всей найденной информации, лояльность атлантам (а в том, что в моих жилах течёт именно эта кровь, я не сомневался) была заложена в них едва ли не на генетическом уровне. Проверять, с одной стороны, было очень страшно. С другой – если это окажется правдой, то заиметь союзников или питомцев среди местной живности было бы шикарно. «Свидания» с тремя потенциальными питомцами я устраивал по отдельности. Все трое являлись чем-то средним между домашними животными, членами семьи и биологическим оружием. Кейтаны – огромные кошки, варги – собаки размером с телёнка и урсы – всеядная помесь медведя и гориллы. Несмотря на то, что между нами был барьер – животные послушно пришли на мой магический призыв – я очень трусил. Однако мои страхи оказались напрасными – все до единого представителя каждого из видов, пусть и выглядели сконфуженно, действительно видели во мне… не хозяина, а скорее вожака, наверное. Они, кстати, могли общаться со мной с помощью примитивных ментальных образов – как будто картинки появлялись в голове.

По итогу я даже не удержался и немного изменил настройки купола Эльхорна – к тому моменту мне уже удавалось разбираться в интерфейсе систем управления местными артефактами и устройствами – чтобы мои «питомцы» могли спокойно заходить на территорию города. Что же касается самих этих устройств… здесь успех был переменным. Часть технологий оказалась утраченной навсегда – ни в одном из городов до сих пор не удалось найти, например, что-то, что мне позволит самому создать ассистента или собрать новый реактор. Для этого были необходимы не только знания и материалы, но также производственные линии и специалисты, которых больше нет. Ну, или по крайней мере пока что я не нашёл ничего подходящего.

С другой стороны, спустя ещё несколько месяцев мотания по стране и доставки в столицу нескольких караванов, я смог сформировать целый набор козырей, которые позволят мне как минимум не сдохнуть от рук аборигенов. А если и сдохнуть – то не окончательно…

Если отбросить разного рода второстепенные технологии, то прям ультимативных вещей было четыре.

Первая и самая главная – резурект. Артефакты, позволяющие перехватить душу умершего человека и впихнуть её в другое тело. Автоматически – если речь шла о полноценной капсуле, внутри которой из биомассы отпечатывалась новая тушка, или вручную – если душа захватывалась специальным амулетом, из которого её потом нужно было извлечь. Капсул я откопал несколько сотен (из изначальных тысяч), но сходу заработали всего два десятка. Ещё сотню-другую в теории можно было оживить, но пока я решил туда не копать.

Вторым козырем в моём рукаве будут спутники. С этими, в отличие от находящихся на поверхности механизмов, ничего непоправимого не произошло – первый же артефакт дал сигнал об успешном подключении и вывел передо мной голограмму материка, на котором я сейчас находился. Поиграв с разными режимами и масштабом – карта показывала всё в реальном времени с точностью до пары метров и могла отображать разных существ в разных диапазонах – обычном, инфракрасном, радио- и так далее – я пришёл к выводу, что это настоящая вундервафля. И записал в склерозник попозже ознакомиться с текущим состоянием планеты поближе. Спутники также позволяли телепортироваться в разные точки планеты по направленному лучу. Тело человека и всё его окружение разбиралось на атомы, атомы переносились на орбиту, а оттуда – обратно на поверхность, где всё собиралось в обратном порядке. Душа же доставлялась напрямую через другие слои реальности, гарантируя правильную конечную сборку. К сожалению, полностью разобраться, как оно работает, удалось не сразу, поэтому к тому моменту я уже исколесил (вернее, облетел) половину страны. Зато вторую обработал всего за неделю. Единственным же ограничением такой телепортации, кроме адового расхода энергии, являлась необходимость отсутствия препятствий между спутником и магом. То есть покинуть помещение в случае чего так не получится, да и вообще нужно держать в уме, чтобы над головой не было плотных облаков.