На фоне местной загорелой публики он выглядел неприлично бледным, хотя каждый день совершал полуденный кросс, сняв майку. Поэтому он купил себе гель для загара и отправился искать самый дикий, самый малолюдный пляж. Уже давно остались позади кафе, клубы, магазины, шумные пляжи с их аттракционами, горками, водными мотоциклами и аквалангами напрокат. Справа по склону потянулись однообразные заборы санаториев и детских оздоровительных лагерей. Пляжи здесь были огорожены, и войти на них можно было только по пропускам. Лишь зайдя за мыс, Антон оказался там, где почти никого не было. Слева – голые бетонные волнорезы, галечные отмели, на которые еще не завезли золотистый пляжный песок, справа – пыльные каркасы строящихся гостиниц и домов отдыха.

Антон сошел с дороги на горячую гальку, разулся, снял брюки и рубашку. По непривычному к морскому ветру телу прошел легкий озноб, однако солнце быстро согрело его. Антон, осторожно переступая с камня на камень, зашел в воду по колено и остановился, не решаясь окунуться – после дождя вода казалась еще прохладной.

Потом он долго плавал, нырял с волнореза, искал на неглубоком дне редкие раковины, возвращаясь иногда на берег, чтобы погреться, немного перекусить или глотнуть «Дюшеса», предусмотрительно купленного еще в аэропорту.

Как-то незаметно пришел вечер. Антон уже устал и начал собираться в город, чтобы найти гостиницу, посидеть там в ресторане. День подарил ему довольно красивый загар, с которым не стыдно было выйти завтра на общий пляж.

Темнота окутала берег быстро и неожиданно, как это и бывает на юге. Если б не реденькая цепочка фонарей, Антон совершенно не видел бы дороги. Оказалось, он довольно далеко ушел от людных мест. Он шагал вдоль пустынного берега, сторонясь пролетающих машин, а расцвеченный праздничными огнями город все еще был недосягаем. Антон уже устал, ему надоело одиночество и нестерпимо захотелось оказаться в каком-нибудь уютном месте, где звучала хорошая музыка, танцевали пары и сидели за столиками симпатичные девушки.

И вдруг сквозь шум моря прорвался чей-то крик:

– Динар! Дина-а-ар! – донесся не очень далекий женский голос.

Через несколько минут Антон разглядел, что навстречу кто-то идет. Это была невысокая стройная девушка в спортивном костюме. Антон невольно замедлил шаг. Девушка приблизилась и остановилась.

– Собаку потеряла, – с сожалением сказала она, ничуть не испугавшись неожиданной встречи. – Вы не видели? Такой большой черный ньюфаундленд...

– Нет, к сожалению, – покачал головой Антон. Про себя он подумал, что не к сожалению, а к счастью – встреча ночью на пустой дороге с большим черным «ньюфом» могла бы оставить не очень приятные воспоминания. – Я уже долго иду, а никаких собак не встречал.

– Значит, не в ту сторону пошла, – вздохнула девушка. – Может, вместе пойдем, все равно вам туда?

– А ваша собака меня не разорвет? – улыбнулся Антон. Душа его ликовала.

– Конечно, нет! Динар очень добрый и старый. Идемте...

Шагая рядом с незнакомкой, Антон испытывал неловкость и волнение. Темнота, шорох моря, огни далекого города и дорога – все приобрело романтическую, почти сказочную окраску.

– Куда же вы идете? – спросила девушка.

– Возвращаюсь в город, хочу найти гостиницу. Тут ничего поблизости нет, вы не знаете?

– Здесь – не знаю. А в городе вы вряд ли чего найдете.

– Почему? – испугался Антон.

– Все гостиницы переполнены. Вчера привезли несколько тысяч детей из Японии. Тех, что после землетрясения...

Антон не знал ни про какие землетрясения. Последние дни на базе он даже не смотрел телевизор.

– Знакомые в городе есть? Если нет – оставайтесь у нас, – серьезно предложила девушка. – Мы палатку прямо на пляже поставили.

– Спасибо, – смутился Антон. – А...

– Не помешаете, – деловито сказала девушка, угадав его вопрос. – Меня зовут Светлана. Давай на «ты»?

Они шли и болтали, как старые знакомые. Антон узнал, что девушка приехала с компанией, что в этой компании двое парней и три девушки, что все пятеро студенты аспирантуры Ростовского гуманитарного университета. Про себя ему рассказать было нечего, поэтому он соврал, что работает конструктором в небольшой фирме по усовершенствованию бытовой электроники. Тему эту он знал достаточно хорошо и попасть впросак не мог.

– А вон и наши, – сказала Светлана.

Антон увидел около самой линии прибоя мерцающий огонек костра и темное пятно большой палатки. Когда они подошли, Светлана вдруг радостно взвизгнула и помчалась вперед.

– Динарчик! – услышал Антон. – Нашелся! Где ты был, дурачок?

Он неуверенно вышел к костру.

– Познакомьтесь, это Антон, – сказала Светлана. – Он хороший. Я нашла его на дороге, он сегодня совсем бездомный.

– Ну и хорошо, – услышал Антон из темноты еще один женский голос. – А то я столько наготовила, что пришлось бы выкидывать.

– Ну зачем ты глупости говоришь, Наташа? – с укором спросила Светлана.

Встретили его дружелюбно. Все чувствовали, что он стесняется, и старались всячески показать свое расположение, но от этого Антон еще больше стеснялся и никак не мог перебороть свою робость.

И все же знакомство состоялось. Антон узнал, что задумчивого светловолосого парня с тихим, робким голосом зовут Алеша, его жену – неугомонную хохотушку с очень эффектной подвижной фигурой – Вика. Второго парня звали Олег – он в отличие от своего друга был высоким, плечистым и очень улыбчивым. Еще здесь была Наташа – тоже высокая, статная и на вид очень неприступная. Она все время иронично улыбалась, и Антон сразу начал ее побаиваться.

Динар тоже не был к Антону враждебен. Он просто приблизился, обнюхал и отошел прочь, приняв гостя как должное.

Антон не знал, как выразить благодарность этим людям, которые приняли его к себе – чужого и незнакомого – накормили и дали укрытие на ночь. К ужину кто-то достал бутылку крепкого вина, которое пили из крышки термоса. Антон выпил вместе со всеми и сразу почувствовал легкость, стал разговорчивее, что-то рассказывал, шутил и, кажется, всем понравился, даже Динару.

Потом Алеша играл на гитаре. Антон слушал его, смотрел на звезды и поражался, откуда у этого слабого парня такая магическая сила голоса, чувства и умение завораживать музыкой.

Следующий день был еще прекраснее. С утра Антон ходил вместе с Алексеем по берегу, искал сучья и доски для костра. В это время Олег подобрал себе где-то длинную тонкую палку, один конец остро заточил, а к другому привязал полоску резинового жгута. Получилась острога, с которой он нырял за волнорез и вытаскивал больших блестящих рыбин. Девчонки варили их с луком и какой-то зеленью, и Антону казалось, что в жизни он не ел ничего вкуснее. Он оставил кусочек для Динара, чем окончательно заслужил его благосклонность.

Потом он попросил у Олега маску и нырял с ней до самого дна, уворачиваясь от медуз, наблюдая, как колышутся водоросли, крадутся среди камней крабы и мелькают мелкие рыбешки.

Светлана очень переживала из-за того, что у нее сломался фотоаппарат. Поэтому после обеда Антон нашел в себе силы оторваться от отдыха и пошел в город. Там отыскал фотомагазин и купил карманный «Зенит» с плоскими линзами и кучей электронных эффектов, да еще и в титановом корпусе – чтоб больше не ломался. На подарок не поскупился – денег он взял достаточно, а тратить их было особо не на что.

А когда вернулся, понял, что возле палатки что-то не так.

У обочины стояла прогулочная машина с открытым верхом. Рядом с ней двое чужих парней в ярких майках разговаривали с Викой – Антон узнал ее издалека по малиновому купальнику.

Он не успел к окончанию разговора – парни влезли в машину и уехали. Настроение у девушек было подавленное.

– Где ребята? – спросил он у Вики.

– Алеша за дровами пошел. Олег тоже куда-то делся с Динаром.

– А это кто такие?

– Да так... – махнула рукой Вика. Антон понял, что ей не хочется говорить.

Девушки были хмурыми, и Антон почувствовал себя лишним. Он даже не стал показывать Светлане свой подарок. Послонявшись в одиночку вдоль берега, он не выдержал и подошел к Наташе, мывшей в море посуду.