Антон часами не мог оторваться от клавиатуры, пытаясь опробовать все возможности той силы, что была теперь у него в руках. Он мог все, что угодно – проникать в самые защищенные сети, подслушивать зашифрованные телефонные разговоры, управлять автоматизированными системами, установленными на другом конце света. Ему казалось, что при желании он может даже вмешаться в работу космических аппаратов, кружащих над планетой.

Но он сделал не это. Едва лишь освоив новый инструмент, он попытался снять блокировку со своей домашней Системы. Все получилось идеально – программа-взломщик не испортила защиту, а всего лишь временно парализовала ее, так что никакой эксперт не заметил бы следов проникновения.

Антон чувствовал себя так, будто вернулся наконец в свой опустевший дом, где, наверно, до сих пор лежали в раковине две невымытые тарелки и стояло почти полное мусорное ведро. У него даже в носу защипало от волнения.

Он просмотрел заново все каталоги и убедился, что все осталось по-прежнему. Никто не влез в созданную им структуру и не испортил ее. Он заглянул даже в свой сетевой почтовый ящик, хотя был уверен, что тот пуст.

Однако там что-то было...

Всего одно сообщение. Антон понял: инспектор ЭКОПОЛа, которому поручили наблюдать за Системой, еще просто не успел переписать новый файл в свое хранилище и стереть его.

Антон воровато оглянулся и придвинулся к экрану.

Опять Джамбул... Антон моментально вспомнил, что тот интересовался им через Витьку Сапожникова.

Они действительно уже не виделись много лет, и Антону захотелось немедленно отстучать короткое сообщение и послать его по адресу, оставленному его старым товарищем.

А кстати, какой там адрес?

Однако вместо адреса Антон увидел какой-то маловразумительный индекс бесплатного общественного накопителя, равнозначный формулировке «до востребования».

Это было очень странно. Появилось чувство, будто Джамбул прячется. И потом, почему он объявился и предложил работу именно сейчас, когда у Антона действительно возникли неприятности? Почему его так заинтересовало, что он может потерять квалификацию?

Конечно, это мог быть чисто дружеский поступок – узнал, что у товарища проблемы, и решил помочь. Но Антону это показалось не убедительным, что-то здесь не сходилось.

И тут его будто обдало жаром. Он вспомнил, как однажды, еще на первом курсе, Джамбул показал ему свою курсовую работу и как они засиделись в общежитии до двух ночи, обсуждая ее. Работа называлась «Многоуровневое машинное шифрование: универсальный подход». В долю секунды Антон понял, почему ему так легко удалось несколько недель назад расколоть шифр, над которым безуспешно колдовала Анна в своем кабинетике.

В это трудно было поверить. Взаимосвязь между старым однокашником и конфискованным диском с краденой технологической информацией поначалу казалась чудовищным совпадением или недоразумением. Но Антону оставалось только признаться себе: метод шифрования был в точности описан еще в той полузабытой курсовой работе. Именно поэтому ему удалось тогда сразу встать на верный путь и интуитивно проиграть весь процесс, как по нотам.

Антон впился глазами в экран, будто хотел сжечь взглядом это коротенькое нейтральное послание, способное погубить его в один момент. В самом деле: если Джамбул имеет отношение к промышленному шпионажу, а сам Антон имеет отношение к Джамбулу... Тут и круглый дурак заподозрит неладное.

Выход был один: не дожидаясь вмешательства полицейских фискалов, стереть послание, так чтобы не осталось и следа. Именно это и сделал Антон – он не просто дал команду на удаление, а тщательно «проутюжил» ячейки, чтобы файл уже невозможно было восстановить.

Теперь следовало хорошенько подумать. Честный гражданин обязан в таких случаях информировать компетентные органы: вот он, шпион проклятый, ату его! Но Антон в данный момент не имел статуса честного гражданина. Рассказав Сергееву про Джамбула, можно было сильно облегчить работу Управления защиты технологий, но и немало навредить самому себе, своей и без того сомнительной репутации. На чем же остановиться?

Первое, что пришло в голову, показалось разумным. Антон решил повесить «репей» на оставленный Джамбулом индекс. «Репей» – крошечная незаметная структура размером в несколько десятков байт. Стоит Джамбулу объявиться и начать искать ответ на свое послание, как «репей» повиснет у него на «хвосте» и оставит собственную копию на каждой станции, через которую пройдет сигнал.

Когда в руках появится хоть какая-то информация, уже можно будет что-то решать. Антон быстренько набросал ответ Джамбулу – несколько нейтральных дружеских фраз. «Репей» он взял с одного из дисков, предоставленных Сергеевым. Ловушка была изготовлена добротно и поставлена на взвод. Осталось только ждать результата.

Антон сразу постарался забыть об этой истории. Его нехитрая задумка могла ждать своей очереди еще долго, может, даже несколько недель, и не стоило слишком забивать этим голову.

Но ему не удалось переключиться на что-то другое. Потому что в голову пришла новая мысль – столь же неожиданная, сколь и неприятная.

Антон понял, что Джамбул мог и сам поставить на свое сообщение «репей». А если так – он легко сумеет вычислить, где сейчас находится Антон и чьей линией пользуется. Хорошенькое дело – системщика прямо с рынка забрали полицейские, да так у себя и оставили, причем с правом пользоваться сетями. Если среди знакомых пойдет слушок, восстановить свой авторитет будет совсем непросто. Ярлык сексота обычно прилипает к человеку намертво.

В этот момент за спиной скрипнула дверь. Нервы Антона были настолько напряжены, что он машинально ткнул пальцем в выключатель и обесточил терминал. Лишь после этого он обернулся.

В дверном проеме стоял Сержант – больше, чем обычно, всклокоченный и горящий желанием рассказать что-то невероятное.

– Ты знаешь, кто поедет с нами вместо Гоблина?! – воскликнул он с ходу.

После таких слов Антон должен был, по логике, страшно заинтересоваться и переспросить: «Кто?»

Но Антон спросил не это. Он медленно повернулся на кресле-вертушке и положил руки на подлокотники, стараясь казаться спокойным.

– Во-первых, куда?

Сержант замер на полуслове, догадавшись, что сболтнул лишнего.

– Я... Я имел в виду, знаешь, кто заменит в команде Гоблина? – поправился он.

Но и на этот раз Антон не выказал никакого нетерпения.

– Ну хорошо, – сказал он. – Если ты не можешь сказать, куда мы поедем, тогда скажи другое. Почему я ничего не знаю? Почему все каждый раз в курсе событий, а я обо всем узнаю в последнюю минуту? Почему тебе известно, куда мы поедем и кто заменит Гоблина, а я тут сижу и никто не считает нужным меня предупредить?

Сержант не ожидал такой атаки, поэтому совершенно растерялся, чего с ним давно не случалось. Антон смотрел на него прямо и твердо. Он ждал ответа.

– Да никто ничего не знает, – проворчал Сержант. – Я знаю, потому что машину поведу, и мне надо учить и карту, и маршрут. Ты, между прочим, тоже не очень-то распространяешься, почему тебя освободили от всех занятий и посадили здесь, перед компьютером...

– А тебе это интересно?

– Мне? Ни капли.

– А мне интересно. Так куда мы собрались ехать?

– Не скажу ничего. – Сержант решительно помотал головой. – Нет, кое-что скажу, самую малость. Скоро мы поедем далеко-далеко, а когда вернемся – разбежимся по домам. Хорошая новость?

– Хорошая, – согласился Антон. – А когда мы вернемся?

– А это – как масть пойдет. Но не через год, это точно.

Новость и в самом деле была настолько великолепная, что Антон мигом забыл про свои обиды.

– Так кто вместо Гоблина?

Сержант с таинственным видом усмехнулся и подошел ближе.