- Но похищение меча коннетабля, это уже оплеуха лично мне! Мало того, что сильнейший артефакт, это - одна из трех исторических регалий Лавардии. Необходимо найти ее и вернуть, пока та же Изольда про это не пронюхала! И зачем Фьерделин только его с собой взял? Он же там наемника изображал, а тут с таким приметным оружием... Хотя, откуда местным баронам об этом знать? Небось и сперли-то, не понимая, что хватают.

- В общем, так, - король уже не кричал, не шипел, а перешел на обычный для него тон с брезгливыми интонациями: - Во Фрозии, во время визита туда коннетабля, часть местных баронов устроила бунт. Огаст! Берешь свою гвардию и, если надо любое усиление из Восточного гарнизона. И чтобы ни один из этих баронов и их людей живым не ушел! Замки по камешкам разбери, но меч найди! Выполнишь, тебя коннетаблем вместо отца назначу.

- Но ведь эти бароны...- начал Крулье.

- По твоему наущению действовали? Заодно и деньги, тобой потраченные, в казну вернем.

- Государь, а как же мальчишка?

- Ты что, хочешь сказать, что он сначала сбежал из замка, потом в него вернулся, прирезал трех архимагов и уволок меч коннетабля?!

- Нет, но он, оказывается, вопреки полученным мною ранее сведениям, уже прошел Первую инициацию и даже несколько боевых заклинаний выучил.

- Значит, ты плохо выполнял функции, которые на тебя возложила королева мать, если даже о таком умудрился не узнать. Вот с ней теперь и объясняйся. Мне этот мальчишка неинтересен. Или ты думаешь, что я отряжу еще трех архимагов его ловить?! Заблуждаешься. Я бы тебя самого с удовольствием как таракана прихлопнул. Нет, заморозил, чтобы не мусорить. Но пока не буду только потому, что ты человек королевы-матери, нельзя лишать ее возможности самой оторвать тебе голову. Пшел вон!

Я шел, ведя в поводу впряженную в телегу лошадь, и напевал:

- По тундре, по железной дороге...

На тундру местность не походила ни разу, и никаких дорог в округе, естественно, не наблюдалось. Вокруг каменистая пустыня, которая гладкой могла показаться разве что со спутника, но в этом мире даже до воздушных шаров еще не додумались. Больших перепадов высот не было, но были сплошные, как бы выразиться без мата, "неровности почвы". Камни, самых причудливых размеров и форм, которые словно кто-то специально разбрасывал через каждые пару метров, ямы от небольших выбоин до самых настоящих канав, при этом многие из них прикрыты песком. К счастью не зыбучим, под ним - камень, но колеса телеги норовят провалиться в него по самую ось. А еще здесь оказалось довольно много кустов и торчащей пучками жесткой травы. В основном, все высохшее, но от этого не менее колючее. И что обидно, брать в рот эту растительность лошадь отказывается наотрез. А горят эти мутанты, почти не давая огня, зато выпуская массу жутко вонючего дыма. Плюс, ко всем неприятностям, вся атмосфера в пустыне оказалась какой-то неправильной. Искаженной, что ли. Витадхоциус о таком, наверняка, все знал, но я этот раздел его памяти не изучил. Так что ощущаю дискомфорт, а что с этим делать - не знаю. Разве что побыстрее отсюда выбраться. Но это совсем не так просто.

Идти, особенно в темноте, оказалось крайне тяжело и неприятно. Камни были далеко не самой большой проблемой. Их я, по крайней мере, мог хотя бы той же "воздушной стеной" просто сдвигать в сторону со своего пути. Ямы и канавы - гораздо хуже. Особенно в темноте, когда песок их действительно скрывает, а не обозначает, как делает это при свете дня. Снова ману тратить приходится на "укрепление пути": руны Райдо (путь), Эваз (преодоление препятствия) и еще одна руна Эваз (версия трансформация). И маны, маны побольше. А ее запасы и скорость накопления этим телом (это я на себя как бы со стороны Витадходиуса смотрю), пока весьма неудовлетворительны. Хоть и качаю я их непрерывно. И планировал я свои силы тратить, прежде всего, не на прокладывание пути, а на добывание воды из воздуха.

В общем, пробирались мы с конякой по пустыни в первую ночь где-то до полуночи. Даже десяти километров не прошли. Оба изрядно вымотались. Но остановился я не только из-за усталости. Добрались мы до места, где каменистая равнина была сплошь покрыта пучками травы, переплетенными серебристыми нитками паутины. Очень мне все это напомнило увиденное как-то в передаче о животных "поселение" каракуртов. Только, судя по размеру оплетенных кустов, местные паучки должны быть существенно крупнее земных. Определить, можно ли это поле обойти или сколько через него прорываться, в темноте было затруднительно. Явно больше ста метров в любую из сторон, на большее расстояние я с помощью "шарика света" разглядеть паутину уже не мог. А вот пучки травы тянулись до горизонта. Так что я предпочел отойти от этого места на полсотни метров назад и встать на ночевку.

Первым делом окружил стоянку "сторожевой сетью". Метров на пятьдесят во все стороны его раскинул, как раз до границы подозрительного поля. Почему "сторожевой"? Накрывать всю стоянку щитом слишком затратно по мане, по нынешним моим возможностям, по крайней мере. Надо бы, конечно, не сторожевое, а охранное заклинание, но там уже не четыре руны, а шесть-семь переплетать требуется, в зависимости от варианта. Из памяти Витадхоциуса я все это знаю, а вот концентрацию для таких сложных сочетаний еще не прокачал. Может, будь я в лучшей физической форме, что-нибудь и получилось бы, но не сейчас, после тяжелого пути. А может, я просто психологически не готов заклинания больше, чем из четырех рун, сплетать. Ведь и четырехрунные из-за внутренних связей тоже весьма заковыристые встречаются, однако делаю. Не всегда с первого раза, но делаю. Ладно, что вздыхать.

Лошадь я из телеги выпряг, почистил. Грязи не было, так что без скребницы обошелся, а вот щеткой пришлось поработать изрядно. И репьи всякие достали. Гребнем не вычесываются, пришлось все руками вычищать. Еще глаза и ноздри от пыли промыть и тряпочкой протереть. Копыта проверить и почистить от мелких камешков. Подковы, вроде должны до выхода из пустыни продержаться, при покупке смотрел, чтобы в хорошем состоянии были. Подковать лошадь Бриан, в принципе, умел, но здесь ни инструмента, ни условий.

Напоил свое средство передвижения (почти два ведра воды ушло), засыпал в торбу овса, надел на морду. Стреноживать не стал, привязал десятиметровой веревкой к телеге, чтобы далеко не отходила. Впрочем, лошадка этого делать и не собиралась, местные кусты и трава ее совсем не интересовали. Скверно. Все-таки основной корм для лошади - трава и сено, овсом ее только прикармливают. Хорошо я на всякий случай овса не один, а два мешка взял. Даже без травы дней на десять-пятнадцать хватит. А вот успею ли я за это время пустыню пересечь - большой вопрос.

Обустроив лошадь, занялся собой. Тут-то и выяснилось, как мерзко местный хворост воняет. То, что костерок пришлось переносить так, чтобы дым в сторону от лагеря шел, это полбеды, а вот то, что каша этим мерзким запахом пропиталась, было много хуже. Через силу заставил себя съесть пару ложек. Вроде, не отравился. Но руну Дагаз (исцеление) на себя наложил, причем в среднем варианте. Хуже не будет.

Вообще, экипировка у меня довольно оригинальная получилась. Не сказать, чтобы оптимальная для условий пустыни, но роскошная. Вонючую кашу я в серебряном жбане варил, ел серебряной ложкой, воду пил из серебряного кубка. Не из пижонства, сами понимаете. Просто замковую серебряную посуду, отобранную у мародеров, с собой прихватил, а покупать к ней в дополнение еще и обычную не стал. Лишний вес мне ни к чему. Соответственно, спать я улегся на сложенный втрое ковер (согнув его по принципу буквы "Z", чтобы меньше пачкать), а укрылся небольшим гобеленом с вытканным на нем гербом графов Видрских (какое-то волшебное животное, предположительно, грифон в графской короне о девяти острых зубцах, увенчанных жемчужинами, с мечом и какой-то хренью, напоминающей бумеранг). Кстати, герб Стонбергов попроще, обходится без животных, а баронская корона (без зубьев с семью жемчужинами по золотому кольцу) нахлобучена прямо на скалу. Слегка набекрень. Но такого гобелена в замке не было, только флаги. А их мародеры, видимо, брать не стали.