- Барон Стонберг - мой брат и, так уж вышло, начальник нашей экспедиции. Возмутительно молод, - еще одна кокетливая улыбка: - но рассудителен не по годам. А магический потенциал вы и сами видите.

И к чему все это было? Похоже, меня в какую-то интригу втягивают?

Герцог Гальбар расцвел в ответной улыбке:

- Как я сразу не заметил? Еще и мой коллега в Лавардии. Я рад, что у вас такая дружная семья. В наше время это большая редкость.

Я чуть не подавился. "Дружная семья"! На фоне этого заявления как-то совсем затерялась непонятное "коллеги".

Я на некоторое время выпал из беседы, пытаясь осмыслить услышанное. Тем более что сначала шел светский треп:

- Какой замечательнный прием, герцог, вы смоли организовать в столь тяжелых условиях. Неужели в городе остались столь замечательные повора и даже музыканты?

- Что вы, всех с собой везти пришлось. Некоторые меня даже осуждали за "изнеженность". Но я как чувствовал, что они понадобиться могут.

И в том же духе.

Попытался расшифровать по эмоциям, что могли значить эти, внешне ни о чем, фразы или ранее сделанные намеки и недомолвки моих собеседников. Но в эмоциях был только азарт, легкое напряжение и удовольствие от беседы. То есть это не милый треп на банкете, а серьезные переговоры высоких сторон, которые при этом получают удовольствие от самого процесса и друг от друга.

Вот как много я сразу узнал! Только не совсем то, что меня интересует.

Беседа тем временем ожидаемо повернула на тему противодействия хавингам, которые этим летом терроризировали все страны южного берега Внутреннего моря. При этом Гальбар начал свои расспросы первым. Впрочем, Клеона этому не препятствовала.

Да, наша экспедиция в Пустыню была успешной, мы раскрыли секрет северян и научились с ними бороться. Что можно заметить хотя бы по количеству захваченных нами судов хавингов. Но распространение добытой нами информации и ресурсов - это уже тема для отдельных переговоров не с ней, а королем Лавардии.

- Или королевой Леиды, - к нам как-то незаметно присоединились Рудон Аскани и Эжьен Липпи: - Экспедиция была организована нашей Академией, в которой представители Лавардии обучались или проходили стажировку.

- Но почему же тогда вашу экспедицию возглавляет представитель Лавардии? - Не сдержал недоумения Гальбар: - Как я понимаю, вы нашли в Пустыне то, что дало северянам такое преимущество в их набегах? И добыли некоторое количество этого ресурса? Но ведь доля начальника и организатора экспедиции достаточно велика. То есть Лавардия получит большую часть добытого всеми вами?

- Статус моего друга Бриана Стонберга далеко не так однозначен, - нашел деликатную формулировку Рудон: - В Академию Леиды ему пришлось поступить из-за преследований королевы-матери Теодоры.

Во как! А ничего, что я тут рядом сижу? Впрочем, самому интересно послушать, может, что интересное узнаю.

- Я думаю, что свои внутренние проблемы королевская семья Виттингов решит как-нибудь без вашей помощи, - холодно произнесла Клеона: - Лично у нас с братиком прекрасные отношения.

- Но при этом он жених нашей принцессы Эгрейн, - неожиданно решительным голосом заявила юная герцогиня Липпе и смутилась.

Фейспалм! То есть я не просто "добыча" Эгрейн, а еще и жених? И почему я об этом ничего не знаю? Интересно девки пляшут! Хотя нет, совсем неинтересно. Спасибо Липпе. И, похоже, возвращаться в Академию мне не судьба. Может, пора и мне что-нибудь сказать?

- Уважаемый Гальбар! Прошу прощения за несдержанность моих товарищей. Но вы не думайте, в сложных ситуациях все члены нашей экспедиции вели себя не только смело, но и дисциплинированно. Просто мы впервые за несколько последних месяцев оказались в кругу друзей. К сожалению, все это время мы были оторваны от этого мира. Вот все и немного не в себе, простите за каламбур. Думаю, у нас с вами есть тема для отдельной беседы, но не сейчас. А пока, не могли бы вы поделиться новостями? О том, как отбивались от пиратов сами, и как обстоят дела дома у моих друзей?

Герцог сначала оживился, потом помрачнел. Оказалось, связь с внешним миром у него только фельдъегерско-почтовая. Стационарный амулет дальней связи, имевшийся раньше в Керне, похищен пиратами. Так что достоверной информации о положении в соседних странах у него нет. Знает только, что нападениям хавингов подверглись, фактически, все города-порты побережья. А отбились просто. Стянув армию. Да, воевать пришлось без магической поддержки, так что сначала было очень тяжело и непривычно. Отсюда все потери и поражения. Но сильных магов у хавингов мало. Все-таки молодежь. Ни одного архимага среди нападавших не было, а бакалавры или даже магистры значительный численный перевес не компенсируют. Конечно, потери среди солдат гораздо выше, чем среди пиратов, но северяне сюда не умирать приехали, а грабить. Поэтому при сильном сопротивлении отступали. Вот войска и стоят за пределами поражения корабельных метателей, и вступают в бой, только если высаживается десант. Вот флот свой валиссцы потеряли весь. К сожалению, вместе с магами. Но, в целом, страна осталась обороноспособной, и если будет собираться коалиция для похода на северные княжества, он почти уверен, что король Джуан ее поддержит. При условии, если союзники дадут их магам возможность не терять способности из-за нового оружия северян.

От прямого ответа о своих потерях среди магов Гальбар ушел. Потери были. Вначале значительные, но среди не очень сильных магов. Особенно неприятно в тактике пиратов было то, что в городе при нападении оказывались их агенты. Которые забрасывали серой дрянью магов даже тогда, когда те находились далеко от побережья. Так у них тяжелые повреждения получил один архимаг, возглавивший круг. Именно после этого случая была полностью изменена тактика и проведена мобилизация дворянского и городских ополчений.

Клеона грустно вздохнула, но, прожигаемая взглядами Аскани и Липпе, говорить об Орте Зеймане не стала.

К сожалению, больше содержательных бесед не велось. То есть они велись, с хитрыми вопросами и намеками, но никакой новой информации я в них не заметил. Пищи для размышлений добавилось, но ясности не наступило.

В Керне мы пробыли еще несколько дней, пережидая очередной эолий. Но побеседовать с Гальбаром наедине, мне так и не удалось. Сговорились мои спутники, что ли? Если не Рудон меня сопровождал, то Клеона держала под руку. Плюнул и сменил позицию руки. Стал либо приобнимать ее за плечи, либо за талию.

- А просвети-ка ты меня, дорогая, - я прижал ее к себе немного сильнее: - за кого все-таки выходят замуж принцессы?

К сожалению, дальнейшая беседа как-то не задалась. Клеона решила, что я про Эгрейн спрашиваю. И пошла вразнос. В эмоциях адская смесь всего негатива, который только себе представить можно. Возмущение, обида, злость, ревность и даже паника присутствует. Кажется. И еще куча всего, так что и не разберешь. Но голос почти спокоен:

- Я не думаю, что Эгрейн будет для тебя подходящей партией. В роду Церингов всегда женщины заправляли. Так что нужен ты Изольде, именно Изольде, а не Эгрейн, чтобы смуту у нас в Лавардии поднять. Ты же явный Виттинг, а вот с Отоном это не так очевидно. Родились вы оба после смерти отца. Он, хоть он и признан законным, тебе - бастарду по магическим силам никак не ровня. Вот Изольда наверняка и рассчитывает через тебя своей дочке, если не всю Лавардию, так хотя бы часть оторвать. Мне это, сам понимаешь, нравиться не может. Но и тебе я никакой выгоды в этом не вижу. Получишь жену, которая тебя не любит, но командовать тобой станет очень жестко. А уж Изольда проследит, чтобы ни войск, ни денег у тебя своих не было. По-моему, ты не о таком мечтаешь.

Только я хотел мысленно поблагодарить ее за выдержку и ценную информацию, как силы у принцессы, видимо, закончились. Она неожиданно вскочила, как-то коряво меня ударила и, бормоча между всхлипами: "А я тебя... А я-то его..." и что то в этом роде, рванула прочь.