Из живности долгое время попадались только насекомые, которые, к счастью, меня как добычу не воспринимали. Главное не наступить на что-нибудь ядовитое. "Щиты" я с себя даже во сне не снимал, но уверенности в их надежности против местных зубов, жал или колючек не было никакой. Но некоторую защиту заклинание все-таки давало, жуки-пауки и им подобные "щиты" ощущали и предпочитали не прорываться, а их обходить. О чем я, собственно, уже говорил раньше.

Еще очень радовало, что среди насекомых, совсем нет кровососов, видимо, в связи с отсутствием подходящей добычи. Не черепах же им кусать, в самом деле! А змеи и ящерицы по моим наблюдениям насекомых сами с удовольствием лопали. Ну а из теплокровных в центре пустыни, судя по всему, я был единственным представителем.

Судя по всему, местная фауна была представлена исключительно насекомыми (знаю, что пауки к ним не относятся, но я не биолог, чтобы за точностью терминов следить) и пресмыкающимися. К счастью, черепахи мне по дороге больше не попадались, а изредка встречавшиеся змеи и ящерицы были достаточно крупными, чтобы заглатывать местных далеко не мелких насекомых, но недостаточно крупными, чтобы попытаться съесть меня.

Впрочем, одно покушение, по моему мнению, все-таки имело место.

На одной из дневных стоянок ко мне неожиданно подошла ящерка. Где-то с таксу размером, только хвост длиннее. И по виду она не варана напоминала, как встречавшиеся мне раньше, а ближе к игуане, только коричневая. Вся кожа в крупных чешуйках и при этом выглядит, как будто бы "одежка" на пару размеров больше, чем нужно. Складки какие-то и воротник по шее идет. И умудряется иметь при этом вид совершенно умилительный, как у самого настоящего "пета". Знаю, что "лица" рептилий лишены мимики, и это - случайная игра природы, но смотреть на это существо без улыбки тоже не получается. Этакий "дракончик" из мультика.

Подошел ко мне такой зверек, встал где-то на расстоянии метра и смотрит глазами профессионального нищего. А я в тот момент как раз холодной вонючей овсяной кашей перекусывал. В смысле, давился с отвращением.

В общем, зачерпнул я каши ложкой побольше и положил рядом на землю, благо она там почти гладким камнем была. Ящерица покачала головой, посмотрела на меня, на кашу, осторожно подошла ближе, потрогала комок языком и в два приема всю кашу съела. После чего села совсем по-собачьи и на меня уставилась.

Тут я в очередной раз сделал откровенную глупость. Все-таки не привык я дело с дикими животными иметь, только с домашними "петами" иногда общался. И как-то так мне то ли везло, то ли свойство у меня какое было, но никогда меня даже самые злобные собаки не кусали, а коты не царапали. А вот погладить, так это все с удовольствием. Правда, это к Диме Бершову относилось, а не к Бриану. Но теперь же он - это я.

Очередную ложку каши я уже не на землю положил, а себе на ладонь. На, мол. Так не побоишься?

Не побоялось животное. Кашу вместе с рукой тяпнуло. И зубки у него оказались весьма острые. Откусить ничего не откусило, но кожу пробило довольно глубоко. И клыками у этого паразита оказались все зубы, так что дырочек он во мне наделал не меньше десятка.

Я взвыл, стряхивая кашу и ящерицу на землю. Челюсти тот сразу разжал, удержаться не пытался. Отбежал на пару метров и смотрит с видом провинившейся собаки, даже хвост поджал.

Появившиеся ранки я залечил "исцелением". Кстати, хреново зарастали, пришлось средний вариант накладывать, причем дважды. И маны ушло изрядно. Пожалуй, даже с арбалетными болтами проще было. Зубы, вроде, не ядовитые, но явно никогда нечищеные.

А зверек снова на пару шагов подошел, в глаза заглядывает и кланяться стал. Извиняется, что ли?

- Ладно, - говорю: - В принципе, я сам виноват. Доедай свою кашу и вали отсюда.

Для убедительности меч обнажил и пару раз им взмахнул. Ящерица попятилась.

Кашу он, в результате, доел, но прочь не пошел. Наоборот, весь следующий отрезок пути следовал за мной на расстоянии примерно десяти метров. Не отстает, но и ближе не подходит.

На стоянке ящерица опять поближе ко мне подобралась, стала кашу клянчить, но горячую есть не стала, ждала, пока остынет. Ночью я спал беспокойно, вдруг все-таки во сне напасть попытается? Но нет, вел себя, как порядочная собака: в постель не лез, лежал неподалеку, а вставал только чтобы очередное ночное насекомое, проползающее поблизости, сожрать. Можно сказать, охранял.

Так за мной и увязался. Я даже рад был, типа ручного дракончика себе завел, поговорить с кем появилось. Странно, конечно, но кто местных мутантов знает? Вел он себя вполне осмысленно.

Тянулась эта идиллия дня три, после чего ящерица стала заметно беспокоиться и все чаще на меня посматривать. А на очередной стоянке неожиданно подошла и снова укусила за руку. Больно.

Ранку я снова залечил, а вот причины нападения так и не понял. Никаких живых существ в округе нет, так что это не предупреждение об опасности. Вести меня куда-нибудь в сторону тоже не пытается. Как будто ничего не было. Странно.

Следующая попытка укусить случилась уже на следующий день. То есть, какая попытка? Опять меня этот ящер укусил. Случайно это уже быть не могло. Стал я вспоминать все, что слышал, видел или читал о подобном. И из чьей-то памяти всплыло, что некоторые звери (как бы не родственники варанов) так охотятся на более крупных. Укусят разок грязными зубами, а потом следуют за ними, ожидая, когда те от воспаления ослабнут. Или совсем сдохнут. Тогда их есть можно будет.

Полной уверенности в том, что моя ящерица так на меня охотится, у меня не было, но даже если это у нее такое проявление любви, меня это перестало устраивать. Взял меч и пошел этого товарища прогонять. Сделать это оказалось не так просто. Отбегает очень шустро, хрен догонишь, но потом следует в отдалении. И периодически норовит поближе подобраться.

Колебания мои закончились, когда к моей ящерке стала компания прибавляться - еще двое родственников подползли. Сначала, вроде, они между собой поругались, но потом построились и пошли уже вместе. А на стоянке самый крупный из них тоже попробовал меня укусить. На сей раз неудачно. Я уже настороже был.

В результате прибил всех троих ментальным ударом. Не знаю, совсем у них мозги вскипели или нет, но остались они лежать без движения. Добивать их мечом не стал. Пошел дальше один.

Следующие несколько дней прошли абсолютно спокойно. Путь был все так же тяжел, однообразен и скушен. Только черепаха стала слегка подванивать, но пока терпимо. Я на нее "замедление" решил не накладывать. Может, удастся как-нибудь от лишнего веса избавиться. Мне от нее кроме панциря ничего не нужно.

Наверное, в первый раз в жизни порадовался, что по темпераменту я флегматик. Девушкам больше сангвиники нравятся, в начальники чаще холерики прорываются, но в одиночку пустыню никто из них не пересек бы. Либо с ума сошли бы, либо вляпались во что-нибудь серьезное, либо банально силы закончились. Тяжелая монотонная работа - это не для них. А я иду себе потихоньку и, чтобы занять мозги, вспоминаю все, что в памяти Витадхоциуса успел посмотреть. Мысленно заклинания формировать пытаюсь, а вдруг уже не четыре, а пять рун вместе сплести удастся? Более сложные сочетания тоже повторяю, чтобы не забыть. Медитировать на ходу не получается, слишком дорога неровна, но заклинания для прокачки каналов я на себе все время подновляю, а медитирую уже на стоянках. Так что и магические возможности медленно, но уверенно прокачиваю. В общем, даже хорошо, что ни на какие разговоры отвлекаться не надо.

Мне же через некоторое время даже стало казаться, что ничего сложного и особо опасного в путешествии по пустыне нет. Если ты маг, конечно, и воду из воздуха извлекать можешь. А не ходят здесь караваны и экспедиции исключительно потому, что ни один нормальный маг не пойдет работать носильщиком или, как я, рикшей. Аристократы они все. Да и незачем им сюда ходить. Что отсюда такое ценное привезти можно? Ингредиенты для алхимиков? Возможно. Но не факт, что то же самое в более приятных местах достать нельзя. А так пустыня на то и пустыня, чтобы в ней пусто было. Вот я уже три дня бреду, а ничего, кроме редких высохших кустиков, не встречаю. Даже насекомые все куда-то исчезли.