Но Фини была уверена, что он просто сменил тему, поэтому так внезапно засобирался.

– Что Кайлих не собирается? – грозно спросила она. – Говори, раз уж начал!

Но Арт, улыбаясь, покачал головой.

– Будь осторожна, синевласка, – вдруг прошептал он одними губами. – Ты ходишь по краю… За тобой охотится один из Властителей. Я бы даже сказал, самый сильный из них.

– Кто?! – опешила Фини.

– Этого я не могу открыть.

– То есть ты просто решил постращать меня, что ли?

– Может, и так.

– Тогда иди куда шел.

Фини была зла и не собиралась этого скрывать.

– Ну что же, приятного кошмара.

Арт снова подмигнул ей самым нахальным образом, а затем вразвалочку направился к Эли и Злате, которых уже окружило человек десять. Среди новоприбывших Фини без труда узнала старых знакомцев – Криса, Роу, Фица, Инфанту и даже слепого Жага.

Честно говоря, настроение у Фини испортилось окончательно. Даже если Арт пошутил, то зачем он это сделал? Впрочем, лучше бы пошутил…

Неожиданно черная комната преобразилась: из ниоткуда выросли огромные книжные шкафы, в проходах между ними сами по себе расстелились длинные черно-красные ковры с золотистой бахромой по краям. Стены почернели, и в них прорезались ниши, в глубине которых застыли бронзовые статуи драконов. Мифические твари сжимали в пасти цепи, на которых висели железные чаши-светильники. А с потолка опустились продолговатые и утонченные, похожие на чашечки нарциссов, хрустальные люстры.

В центре зала появилось огромное золотое кресло, больше похожее на королевский трон. А в нем, в безупречном черном костюме, отделанном по краю манжет и бортов золотой вышивкой, сидел сам господин Говард. Его рыжие волосы свободно ниспадали волнами на плечи, в ухе висела длинная, до пояса, серьга из черных бусин, а руки сжимали черную трость с алой розой вместо набалдашника. Но больше всего Фини ошеломили его гигантские, в два человеческих роста, крылья из черных блестящих перьев.

– Добро пожаловать на наш удивительный урок, господа кошмаристы, – пафосно поприветствовал он всех учеников, одаряя их широкой улыбкой.

У Фини сделалось невероятно тоскливо на душе – она почувствовала себя здесь совсем чужой.

– Сегодня мы сотворим особый кошмар, – благожелательно продолжил господин Говард. – Очень ценный… Научившись создавать подобные сновидения, вы можете опасно разбогатеть. – Он хохотнул, и все ученики поддержали его одобрительным смехом. – Погодите… А где же та кроха, ученица вели-и-икого Ка-айлиха? – Господин Говард намеренно растянул слова, и все ученики снова подобострастно захихикали, даже Инфанта растянула губы в холодной улыбке.

Фини, которая от скуки уже приглядывалась к корешкам книг на полках шкафов, внезапно осознала, что все кошмаристы смотрят на нее. Включая крылатого Говарда.

– Как твое имя, девчушка, напомни? Да и вообще, подойди-ка поближе.

Фини сделала несколько неуверенных шагов вперед.

– Финиста, – буркнула она под пристальным взглядом рыжего Властителя.

– Редкое сонное имя, – прищурился тот. – Ты уже обрела сноватара? Сегодня будешь сотворять фантомов. Настоящих, ужасных, не тех единорожков и овечек, которых вы наверняка изучаете у Кайлиха.

Ученики снова засмеялись, а Фини поспешила сообщить:

– У меня нет сноватара.

У господина Говарда настолько округлились глаза, что он стал похож на реальную, пусть и диковинную птицу, а затем Властитель громко расхохотался.

– Вот ка-ак? – протянул он. – Выходит, наш великий Кайлих не хочет обучать тебя? И зачем тогда брал в ученицы? Любопытно…

Фини промолчала. Она вдруг подумала, что, похоже, ей действительно срочно нужен сноватар. Вон как все насмешливо смотрят, даже Арт.

Тот мигом подметил ее хмурый взгляд и улыбнулся еще шире.

К счастью, господин Говард уже потерял к ней интерес.

– Сегодня мы будем изучать особый кошмар, – заговорщическим тоном начал он и даже подался чуть вперед, опираясь на золотые подлокотники своего трона. – Это очень драгоценный шаблон… Его доверил вам сам господин Эн!

Все кошмаристы возбужденно зашептались. Даже Инфанта казалась потрясенной, и ее обычно бледное лицо порозовело.

– Этот кошмар охраняет монстр, созданный самим Властителем Эн, – продолжил Говард. – Кто сможет найти и одолеть монстра, определенно попадет в финал Карнавала Снов.

– А что это за монстр? – выкрикнул кто-то из толпы. Фини не узнала его голос.

– Вот вы мне и расскажете, – ухмыльнулся Властитель. – Главное, попробуйте изучить лабиринт сна, присмотреться к ужасам и страхам, найти или добавить что-либо изысканно-пугающее… А если повезет, то и самого монстра увидите. Я даже не сомневаюсь, что сегодня всех вас выкинет из этого утонченного кошмара сразу в реальность.

Он поклонился, прижав руку к сердцу, и все вдруг зааплодировали. Кроме Фини и, пожалуй, Арта. Парень, похоже, вообще откровенно скучал.

– Вам придется много прятаться и, возможно, нападать. Поэтому постарайтесь молниеносно превращаться и перемещаться. Так что не забудьте о своих сноватарах.

Внезапно господин Говард вновь обратил внимание на Фини.

– А может, у тебя все же есть сноватар, девчушка? – Он прищурился. – И ты просто обманываешь нас?

Фини озадаченно помотала головой. И зачем бы она врала? Этот Говард реально странный.

– У меня еще нет сноватара, – твердо произнесла она.

Но рыжий Властитель не отводил от нее своего взгляда, ставшего вдруг холодным и цепким.

– И почему это Кайлих взялся тебя обучать? – задумчиво произнес Говард и вдруг резко добавил: – КТО ТЫ, ФИНИ?

Девушка невольно отпрянула. У нее перед глазами сверкнул синий росчерк, вспыхнул голубым огнем и – пропал, осыпавшись серебристо-синей пыльцой. От неожиданности она пошатнулась и чуть не упала – таким ярким было видение!

– Ого, да ты вообще слабенькая, – сочувствующе покачал головой господин Говард, но это вышло у него донельзя фальшиво.

Тем более что кошмаристы снова захихикали и даже проклятый Арт усмехнулся, хотя смотрел пристально.

Фини же их всех почти возненавидела: неужели ее пригласили в этот кошмар, просто чтобы поиздеваться? Наверное, через нее хотели достать Кайлиха – возможно, даже специально вызвали именно ее, самую слабую ученицу… Или же господин Говард мстил так за проникновение в свой лабиринт?

Фини решительно вскинулась и даже кулаки сжала. Ничего, она не даст им ни малейшего шанса. В конце концов, это всего лишь сон…

– Раз у тебя еще нет сноватара, ты будешь у нас… главной, – благожелательно сообщил Говард. – Мы еще называем такого соннэра «бегущим». Будешь приманкой. О, прости, я хотел сказать, хозяином сна. – Он усмехнулся.

Фини растерянно оглянулась. Ее поразила наступившая вдруг тишина. Все кошмаристы смотрели на нее – пристально, изучающе и… Она могла поклясться, что в их взглядах было что-то еще, зловещее, похожее на… затаенную насмешку? Именно такой взгляд был у Криса, когда он понял, что Фини вытащила из фамильной коллекции дядин кошмар. Пожалуй, только Арт смотрел по-другому, внимательно, немного напряженно и даже… сочувственно?

– Повторю: в этом кошмаре вы будете бороться против монстра, – громко произнес господин Говард, и эхо его голоса многократно разлетелось по залу. – Не забудьте про эмоциональные точки, которые непременно вызовут реакцию у того, кто будет хозяином сна не только сейчас, но и впоследствии… Скорее всего, этот сон приобретут, чтобы устрашить до смерти какого-нибудь беднягу, поэтому важно любым способом добиться требуемого результата.

– Какого результата? – невольно тихо спросила Фини как бы у самой себя.

– Испуга, Фини Велесон, – вдруг шепнул ей Роу Сфинкс в самое ухо. – Главная цель любого кошмара – испугать. Заманить, устрашить, поразить. Тогда ты получишь много сонной энергии, которую используешь потом при создании новых кошмаров. Думаю, сегодня будет очень интересно, – не скрывая иронии, хохотнул он.