— Дед, ты отвлёкся, — не постеснялся оборвать его Дон. — Что там с процессом торможения?

— А то ты не знаешь, как у нас нынче демографическая проблема решается, — язвительно напомнил Вуг. — Так у подружек спроси. Чего таращишься? — огрызнулся он на Лэли. — В порядке твоя сестра. Замужем. Детишек нарожала: пацан да девка. Все живы-здоровы. Лэрис вон уже женой владетеля округа числится. Хвалят её. Да я и сам помню: стоящая девка росла. И с муженьком у ней лад. Хоть и долдон он редкий! Но, жену слушается. И дурь свою, где надо, в узде держит. Но, вам с Лэйрой вся эта чепуха ни к чему. Вы не люди, а, значит, лишь о своих печалях печалиться должны.

— Дед! Вернись к насущному, — напомнил Дон.

— После тех двоих ты первый известный стабилизатор, — как ни в чём не бывало, продолжил тот. — После войны нас всего и осталось, что один КС — конструктор системы — четверо стабилизаторов да пара десятков КУСов. КС подцепил радиацию, но сына родить успел. На момент убийства молодых СС старик умер. А его сынка армы прикончили. Не пожелали над собой власти КС — волю почуяли.

— Как можно убить такого манипулятора? — не поняла Лэли. — Если у Дона такие крутые способности, так у самого создателя системы вообще они должны зашкаливать.

— Дистанционно? — уточнил Дон.

— А то, как ещё? — буркнул Вуг. — Эти придурки и КУСов почти всех кончили. Троих оставили. Одного потому, что его узлом была последняя сохранившаяся научная библиотека. Хоть на это мозгов хватило. Ещё двое помогали им обустраивать новую государственную структуру. Я вот у нас шестой по счёту выживший манипулятор. Да и то живу лишь благодаря расторопности отца. Он был один из этих двоих. Сбежал, улучив момент, да скрылся. Потом разыскал кончик нити, что вела от последнего рода СС. Надежды было мало: в последнем поколении лишь девчонка родилась. Сама, понятно, стабилизатором не стала. А вот для тебя гены сохранила.

— Ты сколько лет отбатрачил хранителем библиотеки? — поинтересовался Дон.

— Пятнадцать.

— Сам к ним пришёл?

— Конечно, — хитро сощурился дед на внука.

— Значит, последний хранитель загнулся, — кивнул Дон. — И армы настолько перепугались, что обрадовались тебе, как ясну солнышку.

— Во-во. Сам император с меня пылинки сдувал. За советами всё таскался, плесень старая. Потом сынок на меня присел. Ты сподобился познакомиться с этой бестолочью.

— Нормальный парень, — свеликодушничал Дон.

— Для них сойдёт, — согласился Вуг.

— Так ты, как я понимаю, уже не вернёшься. И что? Погоню за тобой не вышлют? Хотя они, похоже, и вправду испугались. Вон, узнали, что я СС, и ничего, отпустили с миром. Правда, перекрестились, когда ознакомились с моим планом убраться из Империи подальше. Они ведь не собираются меня выпускать живым? — уточнил Дон.

— Конечно, нет, — одобрил дед его мозги. — Ты-то нынче уйдешь, и в этом они не сомневаются. А вот что удумают твои дети с внуками? Нет, такого армы не допустят. О том, что КУСы могут им быть полезны, они уже всерьёз задумались. Одного парнишку, что вырос на моих глазах, всё в ту же библиотеку засунут. Ещё двоих — из потомков тех двадцати перебитых — разыскали и к делу приставили. Не обижают. Император их лично оберегает.

— А мне ничего не сказал, — криво ухмыльнулся Дон.

— А оно им надо? — укоризненно покачал головой Вуг.

— Они КУСы, я стабилизатор. Понятно, — извиняющимся тоном согласился Дон. — Стабилизатор же может частично заменить конструктора?

— Вполне. Это в рамках прежних задач СС не потянуть было. А нынешние задачи столь примитивны, что разница меж вами давно стёрлась.

— Армы сами об этом догадались, или нашептал кто? — небрежно поинтересовался Дон.

— Один из тех КУСов, что император возвеличил, — удовлетворённо подтвердил дед.

— Мерзавец! — прошипела Лэли, переворачивая мясо.

— То-то и оно, — вздохнул старик.

— Думаю, не ошибусь, если скажу, что мы вырождаемся, — выдвинул гипотезу Дон на базе своей школьной пятёрки по биологии. — Скрещиваемся с простыми людьми. И потому в каждом новом поколении мутанта в нас всё меньше, а человека всё больше.

— Похоже, — развёл руками Вуг. — Я когда своего мальца натаскивал, почуял разницу меж нами. Вроде незначительную, но она есть. Я, видать, нынче самый умудрённый КУС.

— А ничего, что ты библиотеку бросил? — озаботилась Лэли. — Я чувствую: ты пришёл к нам. Совсем пришёл. А вдруг тебя обратно потянет?

— С чего бы? — удивился Вуг. — Это не мой узел. Моего давно нет. Я теперь, вроде как, без определённого рода привязки. Прежнюю-то программу я сам в себя заложил, так она выполнена. А теперь у меня СС есть. Куда Пакс меня определит, там цепь и замкну.

— Дон, — машинально поправила Лэли.

— Чего? — не понял старик.

Дон хотел, было, вмешаться, но Лэли выкрутилась сама.

— Мы больше не называем его по имени. Так получилось. Он у нас теперь Дон. Мы все привыкли. Нет, если ты хочешь…

— Да нет, — озадаченно протянул старик. — Если уж СС себя так идентифицирует, стало быть, он и впрямь Дон. Ну, да мне всё одно, — оживился он. — Глупости всё это. У нас нынче… Задача-то поставлена? — уточнил он у внука, благосклонно принял его кивок и самолично её процитировал, будто сам сочинил: — Уходим на северный материк. На нашу будущую базу. Да грагов с собой забираем. Хватит им тут…

Волк вскочил и грозно рыкнул.

— Чем недоволен? — поморщился Вуг. — Ну, да, не мог я их в одиночку прищучить. Я ж тебе не центровик — обычный третьеуровник. Мне, дружок, к программированию доступ закрыт. Вон этот центровик, — кивнул он на Дона. — Первый уровень. Вот он вам порядок тут и наведёт… Да сядь ты, баламут!

Волк нехотя опустился на хвост, но продолжать общение ему как-то расхотелось.

— Ну, как хочешь, — проворчал Вуг, залез в стоящий рядом мешок и вытащил нормальную солдатскую флягу.

Такую же, как у них, да у армов. Отхлебнул из неё и протянул внуку:

— Давай. Не первач, не надейся.

Дон взял флягу, недоверчиво принюхался и сморщился:

— Что за дрянь?

— Не дрянь, — нравоучительно возразил Вуг. — Особая настойка на травках. Из неё, помимо прочего, допинг для БМ делали. Понятно, что прочего теперь не сварганить. Да там и была-то сплошная химия. А вот эта травка очень нам с тобой полезна. Тебе не предлагаю, — бросил он любопытно принюхивающейся Лэли. — Тебя от этого порвёт начисто. Её вон и армы-то переварить не смогли. Было такое дело давным-давно, пробовали особо ретивые. Думали, будто долголетия им прибавится, как у манипуляторов. Пожадничали так и со своим собственным долголетием распрощались. Сдохли все трое умников-дегустаторов. Зато остальные угомонились раз и навсегда. Чего-то я ещё хотел?.. — пробубнил дед, пока Дон с трудом проталкивал в себя один единственный глоток жизни, от которой легче сдохнуть. — Ага! — припомнил он, отбирая у скривившегося внука флягу. — Император уведомлен, что я не вернусь. Ни в библиотеку, ни в ином качестве. Но он не особо верит, что я на старости лет найду, чем пропитаться. Потому и ждёт меня назад, фантазёр. И лучше бы ему не знать, что КУС Вуг является частью твоей системы. Но и отпускать тебя в одиночку к Баету с Грассином я не могу. Уж прости, Па… Дон, но и у меня есть блок защиты системы. А ты её центр. Значит, хочешь-не хочешь, пойдём туда вместе.

— А, может, вообще на них плюнуть? — помрачнела Лэли. — Если армы решили убить Дона, так мы им ничего не должны. К чёрту все договорённости.

Дон вопросительно глянул на деда — тот был настроен решительно.

— Императору нужен компромат, что собрали Бает с Грассином на его приближённых. Верней не на тех, что нынче здравствует, а на их предков. Это может повлиять на расстановку владетелей в округах. Сейчас она, с точки зрения императора, далеко не оптимальна. Для него не оптимальна. Хочет исправить всё на свой лад Но, кое-кто не согласен с этим. И попрание воинской чести может с лёгкостью использовать, как повод к удобным для себя переменам. Словом, разброд в спецподразделении, а это опасно. Итак, вон развелось праздношатающихся армов.