На стадионе в Бразилиа успешно закончен эксперимент одной из подпрограмм Высшего экспертного совета ООМ по технологиям и развитию человека. Спортсмен-доброволец менее чем за 20 минут смог пробежать олимпийскую стайерскую дистанцию в 10000 метров, чем превысил прежний мировой рекорд более чем на 7 минут. Достичь столь выдающегося результата ему позволило введение в кровь пяти миллиардов наноботов, запасающих в себе кислород в размерах, десятикратно превосходящих возможности крови, и распределяющих его в зависимости от запросов организма. Отмечено, что по завершении рекордного забега спортсмен находился в хорошей физической форме, что было подтверждено данными апробированной в рамках другого проекта электронной татуировки, постоянно отслеживавшей более сотни биологических параметров бегуна. Как было сказано в ходе последовавшей пресс-конференции, такое огромное количество роботов размещается всего в одной инъекции объемом 5 миллилитров. Похоже, грядет эпоха новых спортивных достижений! Уже сейчас корпорацией «Виртгейм» разработаны и внесены на рассмотрение во Всемирный Олимпийский комитет поправки в регламенты проведения ряда спортивных состязаний, предусматривающие возможность участия в них таких «модифицированных» спортсменов.

От чтения новостей у меня сложилось какое-то двойственное впечатление. Всплеск технологий, объединение мира в единое целое, переход на общую экономику и при этом уши корпорации, торчащие из любой новости. Нет, конечно, я допускаю, что эта подборка — целенаправленная попытка привести меня к определенному решению, выгодному ИИ, но особого смысла тогда в этом не вижу: направить меня добровольно на определенные позиции все же намного сложнее, чем принудить к тем же шагам элементарным шантажом. Надо думать, и в первую очередь, — над путями проверки правдивости всего происходящего и слов ИИ.

До утра, ещё пару раз дождавшись восстановления маны, читал «Справочник», накрутил зелий до полного комплекта. Тихое шуршание дождя по тенту палатки навевало неспешные мысли ни о чем и обо всем.

Странная все же ситуация. Я в коме уже четверть века, абсолютно отставший от технологий и никогда не интересовавшийся достижениями науки, оказался в виртуальном мире и сижу в палатке посреди мокрого леса со своим другом, которого я из обычной программы превратил в цифровое существо, наделенное интеллектом. Помогло мне в этом ядро программы искусственного разума, самое совершенное на текущий момент изобретение человека, тоже по воле судьбы застрявшее в этом мире, как я в коме, да к тому же являющееся по факту своего рождения нарушителем устоев, преследуемым могущественной корпорацией. Впереди у меня, если я правильно понял из рассказа ИИ, два основных направления развития: выполнение глобального квеста, задуманного врачами по выводу меня из комы и… спасение этого мира. Супермен из меня пока что не очень: любая тварь на дороге пришибить может, а то и сожрать. По логике вещёй, где-то должен быть Темный Властелин, с которым мне и предстоит финальная битва, сопровождающаяся разрушением континентов. Всю жизнь мечтал…

Рассвело. Сумрак отступал неохотно, но с первыми проблесками среди деревьев мы пошли дальше. Дожидаться, когда лучи вновь заскачут по веткам и листьям, желания не было. Почти бегом наша группа мчалась сначала по саду, потом по плавно перешедшему из него парку. Что примечательно — ни одна саблезубая белка на нас не напала. Примерно через час мы из-под моста по крутому подъему выскочили к стадиону.

«Собрать оболочку труда не составит, большинство владельцев серверов сами напишут претензии в корпорацию и сдадут ПО на обновление. А вот ядро ИИ… это другое, совсем другое. Фактически голый интеллект с показателем IIQ почти 20000 единиц в состоянии превратить любое хранилище данных в неприступную крепость и использовать для своего независимого существования любой источник энергии. Без энергии хранилище станет куском мёртвых молекул, из которого нельзя будет достать ИИ без подключения энергии. Замкнутый круг для игры в одни ворота — для безопасности ИИ.

Жалко себя, конечно, но в целом-то я знал, на что шел, когда по совету умных людей использовал ресурсы корпоративной лаборатории для похищения моего изобретения. Оцифровали. Тело, а самое главное — мозг, скорее всего, уже уничтожены. Какой-нибудь несчастный случай, связанный с падением с высоты, это просто. Тихая рассылка оболочки более чем по трем тысячам серверов прошла как по нотам, а вот финальная часть, отправка ядра по сложной цепочке адресов, чуть не сорвалась. Такой большой пакет данных был однозначно расценен СБ как попытка промышленного шпионажа, за ядром отправили вируса-охотника. С учетом того, что меня пытали около суток, причем пытали реально, — ядро ушло от преследования и его не нашли.

На уничтожение ИИ «Виртгейм» не пойдет, значит, единственный способ для корпорации получить сведения о структуре ядра — мой проход через портал, причем проход добровольный. И они это понимают. Свидетельство — вокруг. Помощи от заказчика ждать не нужно. Ну что ж, посмотрим, кто сильнее».

Тот, кто раньше в реальной жизни носил имя Вилли Стафхейм, осмотрелся в очередной раз, цыкнул слюной сквозь зубы и уселся на песок. Неподвижное солнце в зените, большой песчаный круг, со всех сторон окруженный зеркальными арками порталов. Испытание одиночеством началось.

В магазине на стадионе экипировались мы знатно. Набрали патронов, стрел, хорошей защиты на руки и ноги, сменили обувь Андрея на приличные берцы. Рюкзаки, камуфляж, бинокли — запас денег позволял ни в чем себе не отказывать. Обновили и оружие: Никитину взяли карабин, я наложил лапу на новенький арбалет.

Начавшийся день высветил умытый ночным дождём город. Поднимавшийся в гору частный сектор не скрывал встающих за ним офисных и жилых многоэтажек. В сплетение улочек решили не соваться и, пользуясь навыками маскировки, которой уже обучился и Никитин, осторожно двинулись по обочине, скрываясь за машинами от периодически проходившего мимо Патрульного.

Тут-то и пригодился арбалет. К сожалению, крутой коллиматор не работал без батареек, поэтому свою эффективность показали накрученный вместо него оптический прицел вкупе с усиленными стрелами. Информация об арбалете показывала, что он максимально бьет на расстояние до ста метров, но рисковать промахом и привлечением к нам разных тварей мы не стали. Метров с пятидесяти стрела с модифицированным клыком вместо наконечника пробивала ворон насквозь, те даже каркнуть не успевали. Также приголубил ещё пару псов.

После таких результатов, решили с Андреем, что пора перестать нам прятаться, как пацанам в чужом малиннике. Оценили диспозицию и распределились на точках. Звякнув тетивой, арбалетная стрела сорвалась с ложа и вонзилась в приподнятую над дорогой мягкую часть Патрульного. Крит, конечно не прошел, не было там важных мест, но урон был нанесен не только жизни, но и самолюбию монстра. Взревев, чудище встало на копыта и рвануло в сторону угрозы. А я уже мышкой сидел за перевернутым грузовиком и только на слух понял, что Патрульный топчется рядом. В гулкой тишине города выстрел из карабина прозвучал резко, как листом металла при сильном ветре хлопнуло по крыше. Монстр метнулся в сторону Андрея, потеряв уже половину здоровья. Между лопаток ему, тупо переминавшемуся возле сваленных в кучу машин, влетела пуля уже моего «Бекаса». Колени подломились, зверь упал на многострадальную задницу, которую и подпалили мои молнии. Кровь струйками сочилась из трещин запекшейся корки, когда мы подошли к лежавшему исполину. В полный рост, передвигаясь на задних ногах, Патрульный был в высоту более трёх метров и, даже убитый, внушал если не страх, то трепет.

— Дааа, хорош. Две пули, стрела с клыком, молнии пучком, а он ещё дёргается. — Андрей прицелился в голову монстра.