Отдыхая и ведя тихий разговор, услышали крики и грохот, которые внезапно зазвучали из-за домов на противоположной стороне дороги. Людские голоса далеко разносились в городской тиши, отчетливо были слышны слова: «Бей!», «Тарань!», «Назад, назад!». Все это сопровождалось гулкими ударами разной тональности. Может и не наше дело лезть в чужую драку, но там же — люди! Практические первые люди, живущие и действующие в группе.

К нашему неудовольствию, звуки битвы привлекли к себе не только наше внимание. Чуть дальше по улице остановился и припал к дороге Патрульный, мерно покачивавший головой и направлением рогов отслеживавший каждый звук. Подкрались и по наработанной схеме оприходовали зверюгу, после чего метнулись через дорогу и залегли под машинами, накинув покровы тьмы. Звуки двух выстрелов не только открывали наше местоположение, но и неизбежно должны были привлечь как минимум разведчиков. Кто те люди, насколько они агрессивны — ещё предстояло выяснить, так что бессмысленно рисковать не стоило.

Подождав минут пять и никого не дождавшись, скользнули между общежитием и забором частных домов, после чего под прикрытием магии залегли за детской площадкой, разглядывая открывшееся зрелище.

А посмотреть было на что. Группа людей, преимущественно мужчин общим числом около десяти человек, атаковала Стража, стоявшего возле подъезда двухэтажного старого дома. Тактика нападения, судя по их поведению, была давно выработана и обкатана. Один из мужчин подбегал к Стражу и метко бросал в него палку, вызывая на себя агрессию. В побежавшего Стража тут же летели дубины, копья и куски металла от выскакивавших из-за естественных укрытий двора других нападающих. В тот момент, когда постовой оставлял свой пост и начинал гоняться за нападающими, в подъезд из-за угла дома вбегали несколько человек и Страж возвращался обратно. Так повторялось несколько раз, и всегда поведение Стража было типичным. Один раз у него даже получилось догнать нападавшего, но вопреки ожиданиям он не пришиб его на месте, а толчком кулака отбросил в сторону. К упавшему мужчине тут же подбежали двое помощников и оттащили его в сторону, где начали приводить в чувство.

Всего в подъезд на наших глазах вбежало двенадцать человек, после чего нападения на Стража прекратились и он настороженно замер у подъезда. А в самом подъезде начался шум и крик. Вопли приказного тона сменялись криками страха, на втором этаже разбилось стекло и из окна выпал стул. Постепенно, минут через двадцать, все стихло. Страж внезапно осел, уперся руками в землю и завалился на бок. С криком «Ура» все храброе воинство атаковало поверженного страшилу и ломами с кирками ещё минут за десять раздробили его туловище на куски. После чего началась мародёрка. Из квартир дома вытаскивали любой мало-мальски ценный инвентарь, который складывали тут же у подъезда в кучу, причем найденные продукты питания складывали отдельно и возле них стоял крепкий часовой с хорошей дубиной. Откуда-то появились женщины и подростки, которые хватали попавшиеся под руку вещи и скрывались с ними за углом. Все движение этого муравейника записывали ещё две женщины, которые вели учет предметов, забранных носильщиками. Погром продолжался почти три часа, до наступления первых лёгких сумерек. За это время успел начаться и закончиться легкий дождь, заставивший нападавших развернуть над грудой барахла брезентовый тент. В итоге из дома выносили даже половые доски, двери и оконные рамы. Разрушать — не строить, вот и члены этой бригады, в которой мы насчитали более сорока человек, подхватив последние вещи, гуськом ушли в просвет между домами.

Мы с Андреем решили не идти следом, всё равно натоптанная ими народная тропа ещё долго не зарастёт, вместо этого прошлись по подъезду. Вынесли разрушители из него всё до последнего гвоздя, оставив только голые стены с частично сорванными обоями. Переночевать решили в соседнем подъезде, чтобы далеко не уходить. Мой авторитет позволил не только зайти в подъезд, но и достучаться в одну из квартир. «Не спали» в этот раз мы на мягких диванах в обществе кота-домового. Думали.

Вот что получилось из ночных размышлений:

— судя по всему, некое сообщество (коллектив, группа, банда — на выбор) людей живёт где-то рядом — некоторые носильщики успели обернуться несколько раз, примерно около часа на путь туда-обратно;

— если судить по числу участников нападения на дом, примерно столько же, а то и больше, должно было остаться на базе, но там, скорее всего, старики и малолетние дети. В состав рейда входило много женщин и подростков, боеспособных мужчин набралось около двадцати. Это и должна быть боевая основа сообщества, при таком построении мужчин всего будет максимум человек тридцать. Будь их больше — объектом для нападения был бы выбран уже более приличный дом, этажей в пять;

— скорее всего — люди они не агрессивные, а просто выживают, поэтому и нападают на Стражей и домовых. В четких действиях по атаке на Стража и скоординированном разгроме квартир прослеживался план, но лидера у группы нами замечено не было, а он должен быть. Кто такой? Как варианты: не хочет рисковать собой; диктатор; старик. Хотя нельзя исключать и элементарной слаженности на основе неоднократных практических действий. К тому же серьезного оружия замечено не было, всё на уровне каменного века, потенциальные волшебники и маги также себя ничем не проявили. Об отсутствии грамотного командира говорило и то, что при штурме здания не было выставлено боевое охранение, не велась разведка, что и позволило нам застрелить Патрульного, а потом и подобраться незамеченными вплотную к месту проведения зачистки;

— вынос из дома всего, что могло бы пригодиться для использования в качестве стройматериала, наводил на мысль о каком-то строительстве;

— из всего вышеназванного следовал вывод — их не больше сотни. Проблемы при таком комплексном существовании: еда, вода, место для ночлега и, простите, оправления естественных нужд. Из находящихся в этом микрорайоне мест ни я, ни Андрей не помнили ничего, что могло бы вместить разом сто человек и обеспечить их пропитанием и безопасностью на длительный срок. Так что, похоже, строят они форт где-то на берегу водохранилища. С проблемой еды вообще мозги наши закипели — крупных магазинов в округе вообще не было, вниз по склону дальше уходил только частный сектор. Кроме какого-нибудь неизвестного нам склада госрезерва или распределительной базы сетевого супермаркета, больше ничего придумать не смогли. Но это почти центр города, никаких баз тут нет точно. Скорее всего, эти люди должны жить в полуголодном состоянии, если судить по часовому возле продуктов.

— неразрешённым оставался и такой вопрос — почему они не ушли со всеми остальными из города? Что их здесь держит?

Вот поискать ответы на эти вопросы и решили с утра. Благо, теперь на нашей стороне был ещё один оружейный магазин, на перекрестке с улицей Пугачёва, где можно было взять шлем для Андрея. Чтобы у незнакомцев не творилось, мы собрались только посмотреть.

Тропа бригадой была действительно натоптана знатная. Даже если не смотреть на землю, путь был отмечен разрушенными домами. Судя по всему, эти люди здесь мародерствовали уже давно, с самого начала кризиса. Снятые заборы частных домов, разбитые останки Стражей возле подъездов многоэтажек. Как они в творимом ими самими бардаке умудрялись бороться с проявлениями, оставалось загадкой, ещё одним вопросом, требующим ответа.

Интересно они решили проблему пересечения перекрестка двух улиц. Между разбитой двухэтажкой и громадным раскидистым клёном напротив был натянут целый веревочный мост. Канаты и веревки, стальные тросы и альпинистские шнуры были переплетены и образовывали на трёхметровой высоте пусть и шаткую, но дорогу, по которой вполне можно было переходить тяжелогружёному взрослому. Дети, скорее всего, вообще перебегали как обезьяны. Чувствовалась инженерная жилка в строителе этого сооружения. Под верёвочной дорогой, едва мы ступили на неё, возник Патрульный. Его строение не позволяло смотреть вверх, но он бдительно следовал под нами, царапая асфальт когтями на каждый наш шаг. С дерева спустились по приставной деревянной лестнице, бык же, едва мы отошли от обочины, застучал копытами вдаль по улице.