Буквально из неоткуда на подиум взошёл здоровенный мужик, ростом точно больше двух метров. Он опирался на толстую белую трость с мощным серебристым набалдашником. Лицо скрывала такая же маска, как и у девушек.

На шее мужика я увидел красный платок, а остальной строгий костюм был белоснежным. Даже туфли. Он мерно шагал по подиуму, выстукивая ритм тростью и остановился почти у самого края.

Честно признать, от него веяло холодом и какой‑то жутью. Все молчали и смотрели только на «Наблюдателя», но он совершенно не торопился начинать речь. Так прошло ещё минут пять. Из‑за маски невозможно было понять, куда он смотрит, хотя бы.

– Приветствую всех! – наконец, произнёс он.

Голос был настолько холодным и металлическим, что у меня по спине мурашки пробежали от неожиданности.

– В этом году, – он сделал паузу, – вас ждёт множество изменений в правилах, кому‑то они дадутся легко, а кому‑то нет. Но равнодушных не останется, обещаю.

– Изменения в этом году коснуться получения приза, – Наблюдатель продолжил говорить. – Каждой команде будет выдан двойной ключ, открывающий сейф с небольшой бонусной суммой и подсказкой, где находится финальная точка. Таким образом, открыть сейф можно только в том случае, если оба напарника оказались на месте.

Он сделал небольшую паузу, давая прокатиться негромкому шёпоту.

– Сейфы для разных команд находятся в разных местах. Открыв свой сейф, если, конечно, сможете до него добраться, вы получите не только подсказку, где находится финиш, но и местоположение сейфа одной из команд. Чтобы открыть свой сейф, нужно сохранить ключи, а чтобы открыть сейфы соперника – отобрать ключи у них.

Я поднял руку, когда в голове, наконец, сформулировался вопрос. Рекки недовольно покосилась на меня, но она сама ничего не говорила о том, что организатора нельзя прерывать, чтобы утонить информацию.

– Да, слушаю вас, – к удивлению, он всё‑таки обратил на меня внимание, хотя даже голову не повернул.

– А если мы сохраним ключи, откроем сейф, но не захотим забирать чужие, то есть, сразу начнём искать финальную точку? Что тогда?

– Ваша воля, – Наблюдатель чуть поднял руку, – однако, тогда вы упустите шанс получить главный приз, который достанется паре, собравшей больше ключей и открывшей больше сейфов. Если рассчитываете на бонусную сумму, то она минимальна. По сути, поступая так, вы практически снимаете себя с гонки.

Я повёл плечами. На самом деле даже если бы мы выбрали тактику взять только свой бонус и двинуть искать главный приз, то это всё равно ничего бы не дало. Правила так или иначе вынуждали забирать чужие ключи.

– Также скажу, что на всех маршрутах для вас приготовлены и другие препятствия и, возможно, вам придётся делать неожиданный выбор и принимать неожиданные решения.

Меня подмывало спросить, какую всё‑таки цель преследует сам Наблюдатель, но, похоже, ни одному подобному мне умнику он так и не ответил. Я не видел лица этого мужика, но что‑то мне подсказывало – ну не совсем всё так просто с ним.

– Правило, которому я прошу вас следовать – не убивать противников. Мы не на кровавой арене и наше мероприятие вполне законно. За убийство вы ответите по законам Араниона. В остальном же, меня совершенно не волнуют тактики и средства, которыми вы будете пользоваться.

– Чтобы немного подогреть ваш интерес, скажу, – по голосу из‑под маски можно было догадаться, что Наблюдатель улыбается, – главным призом является не только значительная сумма денег, но и крайне заманчивое предложение лично от меня.

Среди участников снова прокатилось короткое обсуждение.

– И чего такого этот хрен может предложить? – негромко спросил я у Рекки, приблизившись к её уху.

– Понятия не имею, – не поворачиваясь ко мне, ответила она. – Но о подобном он говорит вообще впервые.

– Да ну, – я покосился на Наблюдателя, – звучит стрёмно.

После этого организатор напомнил, что на всё про всё у нас есть шесть часов, приз получит только одна команда и в этот раз решает не скорость, с которой пара найдёт финальную точку, а количество ключей других игроков.

– На этом я удаляюсь, у напарников осталось полчаса на обсуждения и подготовку. Мои прекрасные помощницы предоставят вам ключи, первые подсказки о ваших сейфах и объявят старт гонки. Встретимся на финише!

Раздались нестройные аплодисменты, и Наблюдатель покинул подиум. Всё‑таки от него и правда веяло чем‑то не очень хорошим.

Насколько правила стали сложнее или необычней, мне явно было не понять, но, судя по удивлённому лицу Рекки, раньше всё это происходило как‑то проще.

Все пары разошлись по разным «углам» круглой площадки, чтобы обсудить то, что только что услышали.

Дождь немного перестал, но за территорией посыпанной песком площадки, уже нехило размыло землю и шлёпать придётся по грязище.

– Что скажешь? – я повернулся к Рекки и откинул капюшон. – Всё примерно также, как в твой прошлый раз?

– Нет, станет сложней. Раньше цель была одна и, по большей части, решала скорость, а потому напарники не часто занимались тем, чтобы убрать соперников, – она вздохнула. – Сейчас всё иначе.

– А подсказки?

– Их тоже нам оставляли, но они делались общими и если одна пара игроков находила подсказку, то остальным она не доставалась. Примерно так, – Рекки покачала головой. – Сейчас это не так важно, Найт, нужно подумать, как выиграть. Здесь не только адепты, но есть и те, кто на ступени паладина и апостола, хорошо хоть, что нет жнецов. Это усложняет дело.

– Значит, у нас нет кого‑то одного, кому нужно мешать и сейчас тут все против всех?

Рекки кивнула. Эдакая королевская битва, только без сужающейся зоны, меня даже порадовало то, что Наблюдатель до подобного не додумался, хотя может и на сладкое оставил.

Я переступил с ноги на ногу и понял, что ботинки уже слегка промокли и это тоже не очень хорошо.

– Послушай, ты обо всех прочитал? – Рекки явно волновалась.

– Да, но в твоих записях не было лиц, поэтому придётся тыкать пальцем, – ответил я, коротко оглядевшись.

– Если останется время. Первым делом нам нужно вырваться вперёд, это даст нам фору, хотя в этой гонке скорость – не самое важное. У меня нет почти никакой защиты от техник противников, укрепления на костюме от многого не спасут.

Только сейчас я понял, что из‑за дождевика не видел, в чём Рекки явилась на гонку, но никаких укреплений и защиты на костюмчике «из Мортал Комбат» я точно не видел.

– Теневая завеса защищает, но не от всего. Я пока встречал маловато противников, чтобы определить какую‑то закономерность, – я пожал плечами.

– Скорость в любом случае всё‑таки хорошее преимущество, – добавила Рекки, – особенно при столкновении с теми, у кого техники ближнего боя. Считаю, что нам следует добраться до своего сейфа и подсказки ни за кем не охотясь.

Она ждала моего ответа, а я прикидывал, насколько это возможно. Если мы действительно получим фору со скоростью, то заняться чужими ключами можно чуть позже.

– Хорошо, можем попробовать, – согласился я. – Тогда после своего сейфа пусть нашим приоритетом будут именно ключи. Чужие бонусные деньги и подсказки – это хорошо, но можно и обойтись.

– Верно, – Рекки кивнула и замолчала.

– Да ладно, – я положил ей руку на плечо. – Я тут вообще в первый раз и то не волнуюсь настолько. Если бы в правилах разрешили убивать, я бы понял твой нервяк, а так‑то что…

– Не обязательно убивать своей техникой или собственными руками, – Рекки усмехнулась, – будто ты этого не знаешь. Несчастные случаи ведь такие случайные, да?

В глазах Рекки мелькнуло что‑то среднее между азартом и страхом, но я понял о чём она говорит. Стоило просто быть немного внимательней.

– Не волнуйся так. Ты уже это проходила, ты сама решила участвовать, а значит, здраво оцениваешь свои силы.

Уж не знаю, насколько правильно звучали мои слова в этот момент, но я хотел поддержать Рекки, как мог. Казавшаяся надменной и неприступной, сейчас она выглядела совсем иначе и открывалась мне с другой стороны.