Надо было идти вперед, потому что дархел все отдалялся. Когда же этот крысеныш выдохнется? Кинжал вспомнил, что сенсат вроде бы сдал все тесты с абсолютным результатом. Может, это правда? А вдруг, чтобы показать стопроцентный результат, дархелу не нужно было выкладываться на полную катушку? Вдруг он может дойти до шлюпки без остановок на сон? Вот что пугало снайпера.

Да ну. Не может этого быть. Ведь Кинжал видел, как эльф вел себя на задании. Ничего особенного. Что беспокоиться по пустякам? И темноты нечего бояться – только сопливые дети пугаются темноты. А стрелок может убивать жуков, не позволяя им даже подобраться. Тирдал далеко впереди.

Что-то ударило снайпера в грудь, и он почти взвизгнул. Просто ветка. Судорожно сглотнув, Кинжал выругался.

И прибавил ходу.

Внешне ничего не изменилось, разве что темп ходьбы ускорился. Кинжал пригибался пониже, что, однако, не мешало ему делать большие шаги. Раздвигая ветки руками, снайпер не осознавал, что ради скорости жертвует своей безопасностью. Он движим был только тем, что гонится за проклятым дархелом и не боится темноты. Неожиданно стрелок задел ногой корень и чуть было не упал, но лишь прибавил шагу. Он часто и тяжело дышал, то и дело спотыкаясь. Вперед, только вперед! Плевать на осторожность. Дархел должен умереть.

Хорек все еще хромал, однако скорость его передвижения увеличивалась по мере того, как ноги переставали гореть. На смену боли приходила полная онемелость. Она была приятной, но разведчик не чувствовал почвы под ногами. Позади остаются заметные следы. Хорошо, что он преследует, а не убегает. Хотя бы боль прошла. Ощущение, будто ног нет, было непривычным, и тем не менее они слушались. Левая конечность сгибалась по-прежнему с трудом, походя на деревянный протез какого-нибудь стародавнего пирата.

Наступление темноты на руку Хорьку. Эти двое, конечно, следят за тылом. А с ИК-сенсором Хорек сможет держаться на безопасном расстоянии и не нарваться на пулю. К тому же в темноте труднее идти, не оставляя следов. Кинжал-то справится, а вот Тирдал – вряд ли. И у разведчика будет преимущество.

От внезапного головокружения Хорек повалился на траву, пытаясь не слишком шуметь. Он лежал, чувствуя, как твердые стебельки потихоньку впиваются в тело, и улавливая запах травяного сока, сломанных веток и примятых листьев. Почва была довольно скользкой и немного пахла плесенью. Вот он и потерял равновесие. Поскользнулся, когда закружилась голова. Следи, куда ступаешь, твердил себе разведчик. Идти все труднее.

Отчего кружится голова и тошнит? Начинается гангрена? Да нет, конечно. Просто разведчик испытал шок, боль, принял множество анестетиков. Давно не ел и не спал. В сущности, он бодрствует почти двадцать восемь часов. Да и до этого он долгое время спал от силы по шесть часов в сутки. Состояние отвратительное, но останавливаться нельзя. Оптимальное решение – продвигаться вперед в надежде на то, что Кинжал и Тирдал скоро устроят привал. Они давно бы его устроили, если бы Хорек так глупо не выдал своего присутствия. Впредь он будет молчать.

У них преимущество. Они могут спать по очереди. А Хорек один.

Разведчик взглянул на устройство слежения. Кинжал сократил отставание от Тирдала, и оба они увеличили отрыв от Хорька. Так что надо прибавлять ходу, и немедленно. Вздыхая, следопыт достал из аптечки болеутоляющее и стимулирующее средства. Он ненавидел лекарства. Анестетик притупляет внимание, а от стимуляторов сильнее кружится голова. Но другого выхода у разведчика не было.

Хорек распаковал последнюю порцию еды и, проглотив ее на ходу, засунул пустую пластиковую оболочку обратно в карман. Потом встал. Правую ногу вперед. Перенести вес на колено и протащить левую ногу вперед. Когда вес переместится на нее, вынести правую ногу и толкнуться левой. Хорек снова приноровился к хромающей, шатающейся походке и стал наращивать темп, пока не счел его подходящим. Возвращавшаяся боль была подавлена анальгетиком, и разведчик почувствовал приток свежих сил.

Хорек легко находил дорогу даже в темноте. Он родился и вырос на Периферии и с пяти лет начал заниматься охотой. Природа для него была открытой книгой. Помятые листья и стебли травы свидетельствовали о том, что разведчик на правильном пути. Вот царапина на стволе дерева и едва заметно примятый куст: длинное оружие Кинжала. Вот необычные следы, явно не человеческие: Тирдал.

Слева от одного из следов разведчик обнаружил странную дорожку примятой травы. При внимательном изучении стало ясно, что здесь пробежало что-то большое в погоне за чем-то маленьким. Значит, хищник. Для хромого разведчика это даже хуже, чем предатели: придется пустить в ход оружие, выдав тем самым свое местонахождение. Хорек не был уверен, справится ли он с насекомым при помощи ножа. С точки зрения конспирации такой способ, конечно, предпочтительнее. Но использовать винтовку гораздо безопаснее. Все еще зависит от того, сможет ли энергетическое оружие пробить устрашающий панцирь этой ночной твари.

Как и предполагал Хорек, хищник возвращался назад. И не один. Четверо насекомых размером с кроликов. Наверное, их внимание привлекла вибрация почвы, вызываемая неритмичными, хромающими движениями разведчика. Может, они приняли Хорька за раненое животное. Как бы то ни было, трава шевелилась уже недалеко от него. Хищники приближались, и намерения у них были не самые мирные. Хорек, выхватив из ножен клинок, занял оборону.

С первым нападавшим он разделался довольно легко. Взмахнул ножом, а глупая тварь вцепилась в лезвие, сделанное из сверхпрочного полимера. На молекулярном уровне к полимеру было прикреплено керамизированное лезвие, заточенное до толщины несколько десятков молекул. Легкое движение руки, и челюсть отлетела в сторону. Еще секунду Хорек сквозь прибор ночного видения наблюдал корчащегося жука. Потом насекомое скрыла густая трава.

Остальные трое напали одновременно. Первый прыгнул, и разведчику пришлось упасть навзничь, чтобы уклониться от челюстей. Неожиданное, незапланированное падение спровоцировало резкий приступ боли в обеих ногах. Удар ножа по растерявшемуся жуку не пробил хитин, но отсек все ноги с одной стороны, которые насекомое не успело поджать. Теперь оно крутилось и чуть подпрыгивало на месте, не представляя собой никакой опасности.