Непроглядная тьма постепенно сменилась сумерками, и затем на горизонте забрезжил рассвет. Кинжал успокоился и вернулся к тому состоянию, которое было для него естественным. Судорожное дыхание трансформировалось в медленное и глубокое, придя в норму. Кинжал искренне радовался хоть какому-то свету, сам себе в этом не признаваясь.

Как всегда, чтобы расслабиться, он решил поиздеваться над своей мишенью.

– Доброе утро, Тирдал. Уже позавтракал? Какое сегодня меню? Небось духовная пища? Что ж, приятного аппетита.

– Спасибо, Кинжал. На завтрак у меня было маленькое летающее животное. На вкус оно напоминает земную утку, однако еще больше – блигрола с Дархела. Хотя ты, конечно, его не пробовал.

– Тирдал, мы оба отлично знаем, что насчет мяса ты лжешь, – раздраженно отрезал стрелок.

Этот чертов эльф невозмутим. Но пуля в голове точно выведет его из равновесия. И чем скорее Кинжал пошлет эту пулю, тем лучше.

– Похоже, ты абсолютно в себе уверен. Зачем тогда говоришь со мной? Тебе что, одиноко? Ругань тебя успокаивает? Отрицание объективной реальности помогает тебе справиться с психозом? Если ты утонешь, куда идти за твоим трупом? Вверх по течению?

Кинжал проигнорировал выпад Тирдала и решил продолжить насмешки и погоню. Есть же у этого ублюдка слабые места?

– Скажи, Тирдал, ты еще не отказался от прежнего обещания получить вместо меня пулю в ногу?

– Конечно нет. Где ты хочешь со мной встретиться? – ответил Тирдал, продираясь сквозь кусты.

Почва под ногами была усеяна чем-то вроде сосновых иголок. Весь склон зарос смолистыми хвойными деревьями. Иголки были довольно скользкими, и сенсат нагнулся вперед, чтобы переместить центр тяжести. Грудь стала болеть меньше, хотя мышцы быстрее утомлялись от неестественной позы.

– Почему бы и нет, Тирдал?

– Укажи место, Кинжал. Боишься? Кстати, ты приведешь с собой Хорька? Или он охотится на тебя? Или просто водит за ручку в темноте? – Сенсат инстинктивно задел больное место стрелка.

– Сдается мне, что это тебе до безумия страшно, дорогой дархел.

– С чего ты взял? Я же сказал, что готов встретиться. Если тебе хочется поскорее разрешить ситуацию, то чего ты ждешь? Тебе нетрудно меня выследить: тут у тебя явное преимущество. А ты предпочитаешь выжидать, хотя я готов облегчить тебе задачу. Так кто из нас двоих боится? И не только смерти. Кое-кто опасается обнаружить свою профессиональную несостоятельность. Еще бы, столько возиться с каким-то неуклюжим дархелом! Да, Кинжал, ты, по-видимому, не такой уж искушенный разведчик, каким кажешься. И уж точно не отважный и хладнокровный убийца.

Тирдал нанес внезапный, хлесткий удар по самолюбию стрелка.

– Даже если мы договоримся о месте встречи, Тирдал, все будет просто: я убийца, а ты нет.

Говорит так, словно мириться собирается. И уж точно не будет язвить. Что с ним происходит?

– Если тебя устраивают твои иллюзии, то я готов к переговорам.

– Пошел ты, дархел! – заорал снайпер. – Я просто пытаюсь… а, да пошел ты!

Разговор окончен, понял Тирдал. Что же так разъярило стрелка?

Сенсат шел, думая о том, что скоро все выяснит. Вдруг его словно что-то кольнуло.

Он почувствовал Кинжала. Его способности никогда не дремали, даже когда он о них забывал, и теперь они оповестили его через подсознание. За последнее время все ощущения сильно обострились. Сенсат мог определить направление, в котором следует искать снайпера. Раньше это ему удавалось лишь на небольшом расстоянии. А Кинжал был довольно далеко. Видимо, сказалось постоянное использование и недавний прилив тала. История происхождения дархелов туманна. Но давным-давно дикие дархелы могли учуять добычу по ментальной активности, а затем преследовать ее, полагаясь только на экстрасенсорные способности. Видимо, сейчас у Тирдала происходит своего рода возвращение к истокам. Хорошо, что его способности не сконцентрированы на добывании пищи, как у предков, иначе они оказались бы бесполезными на этой перенаселенной планете. Одновременный сигнал от всех потенциальных жертв, наверное, свел бы дархела с ума.

Странно, что сигнал снайпера неотчетливый, с перебоями. Интересно почему?

– Кинжал. – Сенсат решил первым потревожить стрелка.

Это была не самая удачная идея. Несомненно, чем меньше активности он проявляет, тем сильнее беспокоится стрелок. К тому же Тирдал точно не знал, в чем причина прерывистого сигнала.

– Тирдал? Тебе что-то от меня понадобилось? – Голос Кинжала звучал заинтересованно.

– Нет. Просто забыл пожелать тебе приятного аппетита. У тебя-то что сегодня на завтрак? А что было вчера? Кроме той летучей твари я уже попробовал местных ящериц и одного жука. Похожи на ваших цыплят. Кажется, я вхожу во вкус.

– Мы оба знаем, что ты не способен на убийство, – уже во второй раз заметил Кинжал, – так что хватит нести ахинею.

По голосу снайпера и по странному, неустойчивому ощущению Тирдала было понятно, что Кинжал не ел ничего, кроме производимого конвертером. Любопытно. То ли он не умеет охотиться, то ли не в состоянии есть сырое мясо. Во всяком случае, жизнерадостный тон дархела и рассказы о еде его дико бесят. Лучше приберечь это оружие на потом. Всякому овощу свое время.

А время придет скоро, понимал Тирдал. Лес редел, впереди маячило огромное открытое пространство почти овальной формы. Вероятно, след старого пожара. Есть два варианта. Первый: двигаться дальше своим курсом и пройти несколько километров по открытой местности. Непривлекательная перспектива, учитывая тот факт, что снайпер наступает на пятки. Второй: пойти в обход. Это будет солидный крюк, и Хорек, вовремя сориентировавшись, срежет угол и настигнет Тирдала. Вот Кинжал со своей дальнобойной винтовкой мог безбоязненно показаться на безлесном месте. А Тирдал не мог. Но теперь он знал, какие у стрелка проблемы: голод, усталость и боязнь провала. Между тем дело к вечеру. Возможно, Кинжал еще и темноты боится? С его набором комплексов это весьма вероятно. Возможно, именно поэтому Кинжал и провоцирует, изводит, стремится поскорее все закончить. Если так, то стоит запастись терпением и тянуть время.