Хорек услышал звук выстрела. Хлопок раздался неподалеку, и анализ колебаний сузил область местонахождения стрелка до квадрата со стороной приблизительно сто метров. Конечно, снайпер наверху. Но начинать стрелять наугад нельзя: Хорек будет тут же вычислен по фотонному излучению. А произвести точный выстрел без оптики нечего и надеяться.

Значит, остается лишь добраться до Тирдала. Если он, конечно, еще жив. Вдвоем загнать Кинжала будет проще. К тому же когда-нибудь настанет ночь, а это дополнительное преимущество перед стрелком.

Когда все будет кончено, Тирдалу придется ответить на ряд весьма интересующих разведчика вопросов. Хорек передал новые координаты, касающиеся местонахождения снайпера, сенсату. Потом послал их самому Кинжалу, просто чтобы тот знал, что за ним, возможно, наблюдают. Разведчик улыбался; будь у него зеркало, он испугался бы собственного отражения. Боль и страх, усталость, пот и въевшаяся грязь придавали Хорьку устрашающий вид.

Тирдал почувствовал выстрел и бросился в воду, уронив артефакт. Пуля пролетела на критическом расстоянии, обсыпав сенсата песком. Он мог не только слышать свист рассекаемого воздуха, но и чувствовал, как тот нагревается совсем рядом. Потом Тирдал осознал, что пуля все-таки задела его, пройдя сквозь рюкзак и плечо. Рана, хоть и небольшая, однако очень болезненная. Нести рюкзак станет тяжелее. Нельзя дать снайперу понять, что попадание все-таки было.

– Отличный выстрел, Кинжал, – издевательски сказал Тирдал, умело управляя голосом и сдерживая приступы боли. – Таким вряд ли убьешь разумное существо, но для камней и тренировочных манекенов подходит идеально.

Сенсат заполз чуть глубже в воду, чтобы достать артефакт.

– Я стреляю лучше всех! – в ярости прохрипел Кинжал. – Просто ты мерзкий плут.

Стрелка явно задели слова сенсата. Тот факт, что дархел до сих пор жив, он очевидно воспринимает как личное оскорбление. Что ж, надо подлить масла в огонь.

– Плут? "Хочешь жить – умей вертеться". Разве не это негласный девиз СОБРа? В противном случае твоя стрельба – то же плутовство, ведь не каждый так одарен в стрельбе. Короче, в этой игре все используют личные ресурсы. Не сомневаюсь, что такой талантливый стрелок, каким ты себя считаешь, сможет быстро раскусить мои хитрости и не даст мне увернуться. Знаешь, если бы ты был таким умным, каким притворяешься, то давно бы изучил мой стиль.

Последнее замечание Тирдала было заведомой ложью, поскольку никакого особого «стиля» у него не было: каждый раз он «импровизировал». Да пусть стрелок поломает голову.

Тут пришло сообщение от Хорька. Очистив экран визора, сенсат внимательно изучил полученный фрагмент карты. Дархельские приборы Тирдала тоже справлялись с подобными задачами, но разведчик этого, конечно, не знал. В таком случае данное сообщение еще раз доказывает, что Хорек – союзник, по крайней мере до тех пор, пока жив снайпер. А после видно будет.

– Кстати, еще о плутовстве, – добавил Тирдал тем наивным тоном, который способен довести человека до бешенства. – Заметь, не я спрятался за камень и бросил гранату в людей, которые мне доверяли.

Сработало. Четыре пули просвистели над головой сенсата и с мягкими шлепками ударились в противоположный берег. А связь между Кинжалом и сенсатом стала почти такой же прочной, как в момент массового убийства. Тирдал мог видеть глазами снайпера. Он видел изображение в прицеле, видел свою маленькую фигурку, которая только промелькнула и пропала из виду. Судя по положению солнца, Кинжал действительно на том холме, как и предупреждал Хорек. И радиуса действия импульсной винтовки хватит, если стрелять прямо отсюда. Выстрел достигает цели со скоростью света, и нужно только обеспечивать себе прикрытие на время перезарядки – 0,7416 секунды. Тирдал поставил коробку на грунт и поудобнее взялся за оружие.

Запросив у компьютера карту местности, сенсат дополз до чуть более пологого участка выжженной почвы на склоне оврага. Он встал, выстрелил, упал на грунт, перекатился через правое плечо, оказавшись за камнем, снова вскочил, выстрелил, вернулся на первоначальную позицию, вскочил, выстрелил, упал и откатился левее, встал, выстрелил… направо и. огонь – направо, налево, налево – огонь, огонь, огонь… Почти не отдаляясь от исходной позиции, Тирдал появлялся в произвольных местах так, чтобы Кинжал не успевал прицелиться.

Но снайпер и не думал стрелять. Он был в панике. Тирдал улыбнулся своей звериной улыбкой и, подняв артефакт, продолжил путь.

Пока продолжалась стрельба, Хорек просто лежа отдыхал. Кинжал не такой уж безупречный. Он был великолепен на тренировках, отлично справлялся с нападавшими жуками. Что же касается настоящих битв, то Хорек видел личное дело Кинжала, и в нем не было ни одной похвалы от командиров. Раньше разведчик думал, что это из-за тяжелого характера стрелка. А выходит, Кинжал просто набивал себе цену. Полезно это знать.

Хорек лежал ничком в траве, вдыхая отвратительный запах пыльцы вперемешку с вонючей грязью и испражнениями каких-то червеобразных созданий. Рано или поздно он и сам станет пищей для червей. Такое ощущение, что люди, все как один, стремятся побыстрее попасть к ним на обед, захватив с собой как можно больше братьев по расе. И сами, как черви, жрут друг друга.

Здешнее солнце клонится к закату и, стало быть, бьет прямо в глаза стрелку. После четырех новых выстрелов приборы сузили множество вероятных мест дислокации Кинжала до квадрата десять на десять метров. Точнее определить было нельзя: мешала трава, рассеивающая звуки. Если б только был прицел! Можно было бы приподняться и найти Кинжала, не ждущего угрозы с этой стороны и занятого совсем другим.

Тем временем Тирдал стал отстреливаться. Палит себе, и ничего. Какая бы философия ни удерживала дархелов от насилия, переступить через нее, по-видимому, довольно просто. Вот Тирдал и переступил.

И наверное, многие другие дархелы – тоже. А значит, дархелы – источник опасности. Людям стоит приглядеться к ним повнимательнее. Воинствующие инопланетяне – это плохо, особенно если учесть гораздо большую доступность для них технологий "Галтеха".