Для чего пришлось отставить камень с тлеющими углями и опуститься к воде, приняв упор лежа, приникая губами к водной поверхности.

Напившись и с фырканьем умываясь, Толя почувствовал себя гораздо бодрее и увереннее.

Внутренне посмеялся над жутким монстром глубин, что до сих пор улепетывал на «первой космической» в сторону одного из узких коридоров-ответвлений, на которые эта пещера оказалась неожиданно богата.

Пришлось немало побродить, прежде чем он решил для себя, какой из них идет дальше других. И не успел далеко отойти от входа, как отчетливо расслышал подозрительный всплеск у покинутого только что озерца.

«Камень упал с потолка, всякое бывает, — судорожно принялся он себя успокаивать. Но шаг невольно ускорил.»

И как не убеждал себя в том, что ничего страшнее улиток ему не угрожает, короткие толстые ноги переставлял все быстрее и чаще.

Пока не заметил случайно на одной из стен то, чего и опасался Раккар. Отчетливые и глубокие следы когтей на стене и потолке.

«Это какая же тварь станет бегать по стенам и оснащена такими „когтяльниками“ то? — подумал Толя, ускоряя шаг почти до панического бегства. От чего угольки опасно заплясали на его камне, рискуя высыпаться на пол.»

Внезапно, сквозь собственное тяжелое дыхание и топот, гном отчетливо расслышал частый перестук по камню за спиной. Что-то не меньше собаки уверено догоняло его уже не таясь.

Кольцами удава паника обвивалась вокруг сознания и душила, душила разум, давя волю и призывая бросить все и улепетывать изо всех сил.

И тут то власть над разумом снова перехватил гном. Разом схлынули лишние эмоции, отойдя на задний план. Повинуясь холодному расчету, Раккар широким взмахом рассыпал уголья вдоль коридора.

Обернулся навстречу опасности и, встав пошире, уверенным движением достал, весело заблестевшую оголовьем дубинку. Взяв ее в правую руку, он откинул лезвие стального короткого ножа левой, будто собирающийся вступить в очередную уличную драку бандит.

Лицо само по себе исказилось гримасой веселого торжества. В крови вскипел адреналин и «двое в одном теле» стали единодушны.

Встретить опасность лицом к лицу во всеоружии единственный доступный и желанный выход.

Перестук когтей приближался все ближе и цокотал быстрее. Гном задержал дыхание и уперся взглядом в темный коридор, стараясь не упустить первые признаки движения. И все равно упустил.

Нечто, вывернувшись в долгом прыжке, спикировало откуда-то почти с потолка ему прямо на грудь. Так что он даже дубиной взмахнуть не успел, только заслонил ею горло. Что его и спасло.

Пасть, полная острых и тонких клыков, сомкнулась на рукояти дубинки и намертво застряла в древесных волокнах этими самыми клыками.

Однако хищник не растерялся и ловко орудуя лапами принялся драть на гноме одежду в клочья, расцарапав бедро и грудь несколькими кровоточащими разрезами.

Раккар, повинуясь рефлексам, уже быстро втыкал лезвие откидного ножа в бок твари. Снова и снова со скоростью опытного убийцы. Не выпуская при это дубинки из рук, чтобы попавшая в ловушку тварь не могла от него вывернуться.

Будь Толя в своем человеческом теле, ему не удалось бы удержать столь дикого и яростного хищника. Бледная безглазая тварь просто вырвалась бы и прыгнула снова или убежала, чтобы освободить клыки.

Но гномьи руки держали крепче тисков, а удары ножа уже оказали свое неумолимое действие.

Хищник потерял много крови и стремительно слабел, лишь упираясь лапами из последних сил, пока пытался вырвать клыки из ловушки.

И твари бы это удалось, но гном ей помог самостоятельно. Просто отбросил нож и схватил лысую башку освободившейся рукой. Рванул дубинку в сторону, ломая и выворачивая клыки с мясом.

Жгучая кровь брызнула в лицо, а бессильное создание шмякнулось на пол бесформенной кучей.

Тяжело дыша, Толя отдувался сидя на камнях. Горько воображая себе, чтобы с ним сейчас приключилось, окажись он тут в собственном теле. Даже будь у него нормальное оружие, все те редкие уроки обращения с ним, что он посещал, оказались бы забыты, еще от первого всплеска воды позади.

Ну, а на этом месте, его уже загрызли бы со спины, если бы не гномья выдержка и упрямство.

Волна благодарности и признательности накрыла с головой. Так что он даже забыл на время про издыхающее у ног чудище.

Придя в себя, первым делом собрал как смог, не пострадавшие во время скоротечной драки, угольки с пола.

Их пришлось как следует раздуть и добавить еще щепок и угля, чтобы разглядеть в останках на полу поверженное создание.

«Ну и мерзкий же ты выползень подгорный, — протянул Толя, не сдерживая отвращения.»

Слабо трепыхавшееся в агонии чудо на полу, более всего смахивало на крота переростка.

Голое складчатое тело, обесцвеченное как у альбиноса. Чуть вытянутая тупая морда. Слепые, заросшие глаза-бельмы и поджарое тело с когтистыми, суставчатыми лапами.

Весь бок разорван многочисленными ножевыми порезами и внутренности вываливаются на камни.

Если бы гному и пришла в голову мысль о свежем мясе, то человека в его теле после нее еще долго пришлось бы приводить в чувство.

Так что, едва придя в себя, Раккар поспешил шаркающей рысью вглубь коридора, отчетливо ощутив на лице слабый ток встречного теплого воздуха.

«Впереди не может быть так же опасно, как и позади, — с опрометчивой уверенностью решил он про себя.»

И будь то обычный гном, это была бы его последняя ошибка. Но Раккар был игроком и не мог умереть окончательно.

***

Бег окончился внезапно, посреди ровного круглого помещения.

В тусклом свете углей удалось разглядеть явно рукотворные стены и руны на нескольких проходах, ведущих в разных направлениях. Удивительно, но символы ему были не знакомы. О чем Раккар уже ощутимо сожалел.

Пришлось топать наугад в тот, откуда дуло слегка сильнее и теплее.

Его не остановило даже то, что ровно обтесанный проход вел отчетливо под уклон и уводил в самую глубь горы.

Вдруг возле одной из стен обнаружилась первая находка.

Мятый медный фонарь и полупустая фляга с горючей жидкостью. В которой Толя тут же опознал странную маслянистую жижу склизких грибов.

От которых раньше столь поспешно избавлялся, вытирая пальцы о штаны. Поболтал фонарем в руке и, не услышав внутри плеска, без промедления наполнил из фляги.

Пришлось повозиться, вскрывая решетчатую крышку, которую сильно помяло о камни. Но едва он поднес к округлому, пористому фитилю горящую лучинку, как тот вспыхнул и загорелся ровным, белым пламенем.

Фонарь осветил все вокруг так, что пришлось долго моргать, глядя в другую сторону и заново привыкая к яркому освещению.

Не сразу, но Толя сообразил нащупать снизу у фонаря плоский рычажок. Повернув который, удалось уменьшить огонек до терпимого крохотного светлячка.

И немедленно забылся плоский камень с угольями, что нещадно обжигал ему пальцы всю дорогу и почти не давал света, коптя при это как паровоз.

Гном продолжил свой путь, держа в одной руке фонарь, а в другой сжимая изрядно погрызенную дубинку, украшенную теперь не только следами зубов, но даже парой клыков, что не удалось из нее выковырять ножом.

Последующие часы отметились только гулким эхом шагов в совершенно пустых коридорах и залах. Пустых и заброшенных уже неизвестно сколько времени.

Даже следов мелкой живности больше не попадалось. Очевидно всем нужна вода, а ее больше не встречалось. О чем Толя уже и сам сожалел. Несмотря на влажный воздух в пещерах, пить хотелось довольно сильно.

Так он и бродил, следя за тем, как заполняется его самопишущая карта.

«Мда, в реальном времени и на ваших глазах, наша нейросеть нарисует все, что вы видите, — продекламировал Толя про себя поднадоевший рекламный баннер.»

Похоже было, что гномы что-то искали в этой части гор.

Тоннели располагались на разной высоте и уходили во всех направлениях, ветвясь и замыкаясь на самих себя. Время о времени встречались и отвесные колодцы. Они уходили как вверх, так и вниз.