Тихим летним вечером я, как обычно, возвращался домой с опостылевшей работы. На улице было холодно, словно и не лето вовсе. Решил зайти в ближайший к дому продуктовый магазин, пополнить запасы той полуфабрикатной гадости, которой питался последние пару лет. «Саша, желудок посадишь! Питайся нормально!» постоянно твердила мне матушка, и наверное была права, но после рабочих будней не оставалось ни моральных сил, ни особого желания готовить нормальную еду. Оставалось только желание уткнуться в комп и забыть про все на свете. Про жадного мудака-начальника, про сынка его институтского кореша, с важным видом сидевшего на жопе в офисе, и получавшего в два-три раза больше «простых» сотрудников, и про все остальное дерьмо которое лила на меня жизнь в последние полгода после гибели родителей в автокатастрофе. Что я и сделал, завалившись в свою пустую темную однушку. Кинул пакет с продуктами куда-то в сторону холодильника, не переодеваясь плюхнулся в старое кресло и занялся интернет-серфингом.

Спустя полчаса чтения бессмысленных блогов, глуповатого хихиканья над смешными картинками и умиления котиками, я запустил «Эпоху Героев». Вышедшая несколько лет назад, эта онлайн-игра довольно быстро стала одной из самых популярных ммо в мире. Один из первых крупных проектов с поддержкой набирающих обороты технологий виртуальной реальности, поражавший воображение своими размерами игровой мир, наполненный тысячами сюжетных линий и сотнями тысяч квестов, самобытная ролевая система и очень вариативная система прокачки, в рамках которой двух одинаковых персонажей можно было создать наверное только специально, регулярные крупные обновления и, конечно же тонна рекламы везде где только можно, все это не оставляло никаких шансов конкурентам на рынке видеоигр. Как разработчикам удалось создать и поддерживать такой монструозный проект? Все дело было в том, что им удалось купить, запатентовать и фактически монополизировать первый гражданский прототип искусственного интеллекта, который и использовался для создания большей части игрового контента. Система «Адам», как её называли, конечно не была в полной мере разумной цифровой сущностью, но все альтернативы, кроме тех, что использовали военные и спецслужбы, были на несколько ступеней ниже и ничего даже близкого к «Эпохе Героев» создать не могли. А уж какие нужны были ресурсы и время чтобы создать подобное обычными средствами…

Залогинившись, выбрал привычный для себя режим 3д-приложения. «Вирт», хотя он и совершенствовался не первый год, я не любил и предпочитал в него не лезть. Во-первых, актуальные девайсы стоили как чугунный мост. Во-вторых, новые стандарты виртуального погружения появлялись каждые несколько месяцев, требовали новейших девайсов, стоивших мою годовую зарплату и работали с очень ограниченным списком программ и парочкой-игр пустышек. И даже возьми я кредит на настоящую, как в старой фантастике, капсулу полного погружения, в «Эпохе героев» мне светит лишь процентов двадцать ощущений от того что я испытываю в реальности, и то очень ограниченных, и по большей-части искусственно записанных, а не обработанных в реальном времени на основе данных игры. И вместо полного контроля над телом — мысленное нажимание кнопок. Что поделать, поддержку новейших вирт-протоколов в игру еще не добавили. Да и когда в следующем обновлении добавят, по существу мало что изменится, никакого революционного скачка по сравнению с прошлым поколением «VDream» не сделал. Слишком большие деньги за полувиртуальную недореальность, как по мне. А уж о возможностях доступных вирт-девайсов лучше не вспоминать. Валяется у меня где-то шлем «виртуальной симуляции». Отличия от того чтобы прислонить лицо к монитору — минимальные. Взглянул на свой скромный список из двух персонажей. Таос, рыцарь бездны максимального сотого уровня и Саша Рэд, заклинательница тридцать пятого уровня. Немного подумав решил, что сегодня продолжу качать «альта» и выбрал Сашу.

Следующие четыре часа я провел бегая по различным квестам, не особо вчитываясь в диалоги персонажей, лишь изредка хмыкая над репликами моей героини. За счет твинк-шмота большая часть противников на этих уровнях не представляла никакой угрозы и убивалась фамильярами без задействования моего головного мозга. За что я любил систему питомцев и фамильяров в «Эпохе Героев», так за то что они были полноценными боевыми единицами и могли выполнять в бою те же функции, что и персонаж игрока. Это лишало соло-игроков или тех, кто играет небольшой группой, необходимости искать полный комплект в шесть рыл чтобы пройти квесты или данжи, ориентированные на полную группу. Ту же функцию выполняли неигровые компаньоны и наемники, но их можно было взять только для миссий в определенных локациях, и в отличие от петов, они не прокачивались. Конечно, управлял питомцами не искусственный интеллект, использовавшийся для создания игры, а набор настраиваемых скриптов вида «делай Х если Y», поэтому живым игрокам до недавнего времени они сильно уступали в эффективности (впрочем, не всем). Все поменялось когда в позапрошлом, кажется, обновлении, чтобы компенсировать несовершенство ИИ и сложность управления несколькими юнитами одновременно, большинству петов сильно подняли характеристики. А кому не подняли — тем отсыпали уникальных способностей. Хорошо хоть в ПВП они не могут и никогда не могли участвовать, иначе вою на форумах бы было…

Подняв три уровня, и уже собравшись выключить комп и завалиться спать, я вдруг заметил мигающее оповещение о новом входящем сообщении в приват. Ну-ка, что тут у нас. Сообщение от администрации игры. Перечитал имя отправителя пару раз, чтобы убедиться что оно действительно от админов, а не от какого-то умника, умудрившегося в обход всех фильтров и автоматических банов зарегистрировать похожий никнейм. Открыл. «Бла-бла-бла, мы провели специальную лотерею среди преданных игроков, имеющих хотя бы одного персонажа максимального уровня, бла бла бла, вы были выбраны одним из победителей!» Ну нихрена себе. «Специальный приз от наших партнеров — новейшее устройство для глубокого погружения в виртуальную реальность, DreamGate,еще не поступившее в официальную продажу! Поддерживает все существующие стандарты виртуальной симуляции!» НУ НИХРЕНА СЕБЕ. Я туповато смотрел в монитор, перечитывая текст и упорно отказываясь верить в такую удачу. Они это серьезно вообще? Где-то тут должно быть наебалово. Нет, я конечно не фанат существующего сейчас виртуала, но кто откажется получить нахаляву штуку, стоящую две его годовых зарплаты? А Дримгейт, судя по информации из спешно открытого поисковика, стоил именно столько. Нет, серьезно, такая цена, да еще и за предзаказ — это уже ни в какие ворота. На какую аудиторию они делают такие девайсы? Не на рядового жителя постсоветского пространства, это точно. Открыв по ссылке из письма специальную форму на официальном сайте, я подтвердил что согласен получить приз, вбил необходимую информацию, глотнул холодный кофе, и откинувшись на спинку кресла уставился в потолок. Дримгейт не был громоздкой капсулой или шлемом, сильно напоминавшим мотоциклетный, на найденных в интернете фотографиях этого чуда красовалась изящная металлическая полудуга, ремешком закреплявшаяся на лице пользователя, и закрывавшая его от лба до переносицы, от виска до виска. По сути, это были такие большие очки. И в этой малютке умещается все что умеет двухметровая капсула-саркофаг, и даже больше? Новейшие, мать их, технологии! Или очень масштабный развод, потому как на форумах бушевали многочисленные споры на тему этого девайса, и в целом, люди (особенно на западе) от него много ждали. Да и по предзаказу в некоторых онлайн-магазинах «гейты» уже были распроданы. Ну ладно. Обещали, что я смогу это чудо забрать в почтовом отделении в течение трех дней. И даже все пошлины с прочими расходами они возьмут на себя. Впервые за долгое время я уснул в приподнятом настроении.