— ЭТО ТВОЙ ОКОНЧАТЕЛЬНЫЙ ОТВЕТ, САША РЭД?! — его голос гремел как гром, заставив меня инстинктивно зажмуриться и закрыть уши руками.

Ну, пан или пропал.

— Не сожрешь.

— Да будет так, — спокойно произнес крокодил.

А потом я проснулся.

«За особые достижения получен титул «Почти божественная зануда»!»

«Вы выполнили испытание одного из полубогов Велта попросту пререкаясь с ним»

«+25 к харизме»

«Не, ну это прикол»

Ахем. Да, это действительно прикол. Но двадцать пять к харизме лишними не будут.

Я был на берегу того же злосчастного озера. Сухой. Рядышком спали все члены отряда, включая Флокси. Сон, значит? Вот только титул от системы и семьдесят пять харизмы в статусе намекают, что это был не совсем сон.

Я начал будить товарищей. Говард вскочил сразу и едва не огрел меня мечом по голове. Кром тоже поднялся довольно быстро, в отличие от рыцаря без резких движений. Итани, прежде чем проснуться, сопел и издавал какие-то странные звуки похожие на мяуканье. Тяжелее всех на подъем оказалась Иллая, заявившая мне что «боги покарают еретиков» прежде чем я смог ее растолкать. Феечка просыпаться вообще отказалась и что-то бормотала про попы и сиськи. Фейспалм.

Пока мы приходили в себя, через один из туннелей в пещеру вошла группа из четырех… людей, наверное. Во всяком случае выглядели они как люди. Только с красноватой кожей и черными белками глаз. Одетые в какие-то шкуры и вооруженные копьями. Однако, вместо угроз или нападения, они поклонились нам.

— Воины племени Дарх приветствуют того, кто прошел испытание стража воды!

В общем, пришлось объясняться и рассказывать про свою встречу с говорящей рептилией во сне. Итани прям засветился обожанием, когда услышал, Кром удивленно поднял бровь, Говард промолчал, а Иллая нахмурилась. Очень сильно нахмурилась. Но ничего не сказала. Не нравится мне вот это хмурое выражение у члена отряда, который к местным богам ближе всего и по идее, больше всех про них знает.

В общем, эти воины племени как его там, оказывается, очешуенно давно ждали когда кто-то сможет совладать с крокодилом Геной. Потому что по легенде, только избранный, прошедший его испытание, сможет убить великого и ужасного ЗЕЛЕНОГРУДА, который уже не одно поколение терроризирует их племя. Короче, спасите помогите, дубль очередной. С одной стороны, нам бы надо выбираться из этого подземного мира и идти по своим делам. С другой стороны, Говард и Итани видимо опять решили что нуждающихся бросать в беде нельзя. Ну а с чисто прагматической точки зрения — одним монстром больше, одним меньше, какая по большому-то счету разница? А вот местечко для безопасного ночлега, плюс бесплатное пожрат, которое нам обещают, это хорошо. Это нужно и полезно. Немного посовещавшись, мы согласились на встречу с вождем этого племени, и последовали за четверкой воинов по туннелям к месту их жительства.

Мы долго петляли по многочисленным туннелям, пещерам и пещеркам, спускались и поднимались по длинным каменным лестницам с высокими ступенями, шли мимо подземных озер, рек и ручейков… Несколько раз на нас нападали. Странные твари, выглядевшие как большие комки шерсти с зубастыми ртами и когтистыми лапами. Особой угрозы они не представляли, но тем не менее смогли распороть Каргу, лидеру группы краснокожих воинов, руку. Дело было не в том что он был таким плохим воином, просто по-глупому подставился пытаясь закрыть меня от одного из монстров. Мне вообще не нужна была его помощь — хватило бы скорости увернуться, но спасибо я ему сказал, залечивая рану магией.

Наконец, мы пришли. Племя подземников поселилось в большой, даже огромной пещере с крупным озером и множественными зарослями светящегося мха на стенах и потолке. Жили они в каких-то то ли юртах, то ли шатрах, и в нижней части пещеры, куда мы спускались по лестнице, вырезанной в стене.

Вождь краснокожих был сутулым длинноволосым старичком, чье жилистое тело покрывали многочисленные шрамы. После того как Карг представил нас своему начальнику, мы начали переговоры.

— Поможешь ли ты нашему племени, о избранная стражем?

— А вы поможете нам с товарищами выйти на поверхность? Мы не знаем как оказались под землей, и хотели бы вернуться наверх, — я начал говорить как только старикан закончил фразу, опасаясь что Говард подпишет нас пуститься во все тяжкие, если у него будет время вставить свои пять копеек.

— Наши предки ушли в пещеры многие поколения назад. Боюсь, не осталось никого кто знал бы путь обратно. Но я могу поклясться на крови что мы сделаем все в наших силах чтобы исполнить любую вашу волю, если вы избавите нас от зеленогруда.

— На крови не обязательно, будет достаточно вашего честного слова. Мы вообще согласны, только расскажите сначала, что это за зверь ваш, зеленогруд?

В ответ вождь пустился в многочисленные описание всех бед, которые причинил им этот покемон с безобидным именем. Куда бы не перемещалось племя, монстр всегда шел за ними и сооружал гнездо в нескольких пещерах от их поселения. Убить или ранить его не мог ни один воин. Периодически, зеленогруд нападал на поселение и убивал ровно одного человека, раня и калеча всех кто пытался его остановить, после чего уходил восвояси. Однажды племя попыталось разделиться. Кончилось это тем, что зеленогруд почти полностью перебил одну группу, после чего нашел выживших и продолжил терроризировать их.

При этом всем, старик умудрился не сказать ничего полезного про внешний вид или способности чудовища. Ну ладно, видимо выясним на месте, благо что идти недалеко. Отвести нас вызвался Карг.

— Эта тварь забрала моего брата, — нарушил тишину нашего похода краснокожий воин. — С тех пор я ни раз пытался убить чудище, но каждый раз терпел поражение. Зеленогруд оставлял меня в живых десятки раз, как будто в насмешку.

— Сегодня мы покончим со злодеяниями этого существа, Карг. Раз и навсегда, — Говард, как и обычно в таких ситуациях, кипел от праведного гнева.

И вот, мы добрались до соседней с гнездом пещеры. Перед тем как войти в само логово, я наложил на всех включая Карга, выражавшего неуемное желание драться с нами бок о бок, полный комплект баффов. Призвал всех фамильяров и четверку железных големов. Снежка и Виллампа тоже забаффал. Что-то у меня мурашки были по коже от мысли идти дальше. И Снежка, судя по стоящей дыбом шерсти, интуиция тоже подбивает валить отсюда. Но мы не свалим. Назвались груздями, пришло время лезть в кузов. Наконец, входим к гнезду. Если так можно было назвать кучу костей в которой обустроился искомый нами зверь. Зеленогруд был птицей двух метров ростом. Больше всего он напоминал гигантского цыпленка. Часть перьев на груди была зеленой, за что, очевидно, он и получил свое нехитрое прозвище. Остальное оперение было желтым, что усиливало его сходство с птенцом курицы. Вот только крыльев у этого птенчика-переростка не было. Вместо них были руки. Нормальные, длинные, мускулистые человеческие руки. С пятью пальцами. И ногтями. Ебучий случай, кто породил эту упоротую хрень?

Упоротая хрень, тем временем, не стала прохлаждаться и встала в боевую стойку. Затем, воинственно чирикнув, ринулась вперед. Атаку рукастой птицы встретили големы. И не зря я их призывал, потому что зеленогруд разделался с ними за пару секунд, даже под «оковами» и «слабостью», наложенными Иллаей. Тварь разносила моих големов на куски одним хуком! От кислотного плевка жабки монстр уклонился длинным прыжком назад. И тут же был вынужден прыгнуть вперед, потому что я обрушил на его позицию «огненный вихрь», отрезая Зеленогруда от гнезда. Пронзительно чирикнув, бойцовский цыпленок бросился в атаку и встретился с Виллампом. Птица и йети начали обмен ударами, в котором Зеленогруд явно выигрывал. Тут к нему с флангов подскочили Кромвелл и Говард. Я уж думал, что тут все и кончится, но цыпленок-гигант сделал что-то немыслимое. Сначала он почти одновременно отбил руками три атаки с разных направлений, после чего подпрыгнул, и сделав в воздухе какой-то невозможный с точки зрения анатомии пируэт, уклонился от следующих атак, одновременно контратаковав рыцаря и копейщика. Оба отлетели на пару метров. А тварь продолжила мутузить Виллампа, и висящая на йети «Пылающая аура» Зеленогруда похоже ничуть не смущала. Танкует постоянный урон огнем и хоть бы хны!