Я в двух словах передал ей то, что меня тревожит.

– Я тебя понимаю, – серьезно кивнула она. – Вряд ли кто-то любит терять бойцов, а уж в заведомо проигрышных боях и подавно. И тем не менее даже такие бои несут в себе определенные цели. Не сомневаюсь, что Узурпатор достиг их. Но, может быть, и в самом деле есть что-то, чего мы с тобой не видим.

Девушка нахмурилась, погрузившись в размышления.

– Ладно, – махнул я, присаживаясь на кусок разрушенной стены, – потом разберемся. Что важнее, сколько у тебя? Не забыла еще про наш спор?

Мгновенье мозг военного аналитика перестраивался, и вот уже рядом со мной сидит любительница помахать кулаками.

– Хех! Конечно, нет! Врагов было мало, они бежали, и все же мне удалось лично прикончить двадцать семь! Так-то! Ну а тебе сколько?

– Пятьдесят два, – спокойно ответил я.

На миг Тина округлила глаза, а затем выдохнула и улыбнулась.

– Жаловаться на твою истинную ёки, прорубающую энергетические доспехи, я не буду, не жди. Все-таки абсолютная справедливость в битвах – это нечто эфемерное, и у каждого она своя… Да. Вместо жалоб похвалю тебя, – она хлопнула меня по плечу. – Я всегда знала, что ты выдающийся во всех отношениях. Однако же напомню, наш спор еще не закончился! И я собираюсь его выиграть!

– Отличный настрой! – поддержал я девушку. – Ну а я собираюсь расслабиться в пещере без одежды и отведать мясо дикого зверя, добытого не менее дикой обнаженной охотницей.

– Мечтай-мечтай! – бойко воскликнула она, и мы стукнулись кулаками.

В этот момент со мной связался Вязий и сообщил, что часть его бойцов готова отправиться вместе со мной на освобождение родового гнезда дяди Гены. Я поблагодарил отшельника и передал его слова Тине.

– Наконец-то, – сжав кулаки, прошептала она. Фостер, мгновенно став сосредоточенной, была готова сорваться с места и прокусить горло добыче. Теперь она и в самом деле походила на охотницу. – Место, которое я не смогла защитить… Особняк, который мы упустили… Наконец-то я вернусь туда и смогу исправить прошлую ошибку.

Что ни говори, а Тина Фостер совсем не умеет проигрывать. Ведь она даже не командовала войсками в тот раз, когда Сеты отняли у дяди Гены его особняк. А вон какая реакция…

И все же сам я разделяю чувства Тины.

Возвращение родового гнезда Свободного рода Крокомот прошло как по маслу. Узурпаторы в целом и Сеты в частности не желали упираться и стоять насмерть. С одной стороны, меня все больше и больше раздражало такое положение дел. Нет, конечно, хорошо, когда ты практически без потерь захватываешь земли, однако… Черт подери, враг отступает по всем фронтам. Ну, явно же бережет силы и к чему-то готовится! Вот только к чему?..

Правда, один запоминающийся эпизод во время штурма все же произошел. Дело в том, что мы не знали, кому Атон Сет пожаловал особняк дяди Гены. Доходили слухи о некоем роде Дориер, но что это за род никто не знал. Предполагали, что вновь созданный, что Сет нашел подающего надежды простолюдина, сделал его Претендентом, ну и так далее…

Мы оказались правы, но лишь наполовину. Род Дориер действительно создали совсем недавно. Его создателем и главой является Додо Дориер. Бывший Додо Фостер — двоюродный брат Тины, который бок о бок с нами сражался против ильдергов в Адритоне. Тогда, сам раненный, он пообещал мне перенести других раненых (включая и моих друзей) в свой родной мир, однако вместо этого преподнёс их Сету в качестве заложников.

Раньше я размышлял о поступке Додо, пытаясь разгадать его смысл с помощью чуйки. Получалось, что Сеты в то время (как и сейчас) воевали с Вязиями и не имели еще истинного эфира. Более того, не были уверены, что обретут выдающуюся силу в ближайшее время. Поэтому они решили поступить не очень красиво и нанести удар клану Вязий изнутри. Додо Фостер стал прекрасным кандидатом. Рожденный не в главной ветви рода, он никогда бы не возглавил род, а хотел бы – так поняли Сеты, изучив цель. Собственно, создать свой род ему и предложили, напев в оба уха, какой он будет самостоятельный, и пообещав при случае даже помочь обрести родовое гнездо. Если бы Додо просто решил выйти из рода Фостер и создать новый род, вряд ли бы ему вообще позволили остаться в клане, не говоря уже о прочих плюшках.

В общем, отношения с Додо Сеты наладили. С его помощью могли бы как минимум без проблем уничтожить род Фостер, напав на тех исподтишка. Однако случилось все иначе – Додо слышал, что Сеты ищут артефакт, способный указывать безопасную дорогу, понял, что Сетам эта штука очень нужна, запомнил. А потом он узнал о моей Индивидуальной Способности. Ну и решил поступить не так, как ему предназначалось по уготованной роли. Видимо, все-таки в глубине души не хотел подводить свой род под истребление.

В итоге Сеты благодаря Додо получили даже больше, чем рассчитывали с него получить — истинный эфир, к которому я и привел Сетов. Ну а бывший Фостер, ныне Дориер, родовое гнездо, место в клане и даже жену (дочь одного из Вассалов Сетов).

Собственно, Додо Дориер и удивил нас во время штурма бывшего особняка дяди Гены. Всеми силами этот мерзавец пытался защитить свой новый дом. Не ожидали мы такой прыти от предателя. Хотя его последний метод… очень ему подходит. Став пусть и слабым, но Мастером (Сеты немножко помогли новому роду в обретение хоть какого-то Влияния), бывший Фостер вызвал на дуэль свою двоюродную сестру. Пусть и сильного, но Наставника. И по условию дуэли победитель должен представлять не себя, а свою сторону. Иными словами, если проиграет Тина, проиграет вся наша сторона.

Предатель сыграл на чести. Как же это иронично, чтоб ему икалось! Тина не могла отказаться от вызова. При этом Тина не являлась главнокомандующим, а значит не вправе была решать за всю сторону. Гипотетически, если бы она, не дожидаясь разрешения дяди Гены, согласилась бы на дуэль и проиграла, Крокомот был бы в своем праве сказать, что сам он не соглашался и эта битва – личная инициатива Госпожи Фостера, не имеющая никакого отношения к нашим военным силам.

Но Тина, разумеется, не бросилась биться с двоюродным братом сломя голову. Вместо этого она сгорала в пламени собственной чести. Две стороны чести давили на нее. С одной стороны, ее честь требовала принять вызов, отомстить предателю и очистить род от позора. С другой же, эгоистично пойти против воли главнокомандующего, значит поступить бесчестно. Она часть своего рода, а род, в свою очередь часть клана, имеющего союзнические обязательства перед другими членами Альянса. Нарушить эти обязательства — по сути предать.

И все же Додо очень удачно выбрал себе предполагаемого противника. Скорее всего, кроме доводов рассудка, им руководили и эмоции – хотелось унизить сестру, некогда казавшуюся парню недостижимой вершиной, победить ее, показать, что стал сильным и самостоятельным. Но несмотря на чувства, выбор разумен — предположил, что я близок с его сестрой и захочу помочь ей отомстить. Что я смогу убедить Крокомота допустить дуэль. Что сам дядя Гена захочет это сделать, ибо ему тоже не чуждо понятие чести и сострадания (в данном случае к Тине).

Я знал, что все эти мысли были в голове Додо Дориера. Но при этом я видел и брешь в его стройных рассуждениях. Он не учел, что я допущу дуэль не только из-за горящего огня в груди Тины, не из-за своего понимания чести или еще каких бы то ни было благородных мотивов.

Но и потому что это правильный путь.

О чем я тихо и сказал дяде Гене. Все эти переговоры проходили уже практически у крыльца его потрепанного особняка.

– Хорошо! – громко заявил Генрей, недобро глядя на Додо. – Мы принимаем твой вызов.

– Очень благородно с вашей стороны, Господин Крокомот, – важно кивнул этот индюк в бронекомбенезоне и с абордажной саблей на поясе.

— Всем! Прекратить сражаться! Намечается дуэль! – через Эри велел дядя Гена. Додо тоже отдал необходимые приказы остаткам своих бойцов.

Подойдя к Тине, я положил ей руку на плечо и на ухо прошептал: