На первый взгляд ничего особенного в общине чародеев не происходило. Все те же дома из серого камня в пятнах лишайника сливались с окружающим пейзажем, словно вырастали из него. Над Верхним озером по-прежнему клубились тяжелые облака, а в водах Нижнего сиял бледный свет прохладного утра. Дубовые леса на крутых южных склонах долины ослепляли золотым и бронзовым блеском, и груды опавшей листвы лежали потерянными сокровищами на тропинках и по берегам озер.

Казалось бы, еще один обычный день в Гендивале – но где же все жители? Разве в этот час улицы в поселении Тайного Совета, да и в прилегающей деревне не должны кипеть оживлением? Ведь с утра у каждого уйма хлопот, а еще нужно выкроить минутку-другую на степенный разговор с соседом. Но в том-то и дело, что это был необычный день. Архимаг Кергорн страдал от жестоких ран, отчаянно цепляясь за угасающую жизнь. Накануне отступник Аморн вернулся в Гендиваль и неожиданно для себя обнаружил множество тайных сторонников. Верховные чародеи сошлись в горячей схватке, и грозный Маскулу – змеевидное многоногое чудище – в конце концов одолел похожую на богомола Скриву – драконью лазутчицу и бывшую сторонницу Аморна.

Неудивительно, что улицы будто вымерли. Благоразумные жители заперлись по домам, ожидая, пока страсти немного поутихнут. Оставшиеся в Гендивале чародеи собрались на берегу, чтобы осмыслить последние события, потрясшие Тайный Совет. Многие всерьез тревожились, останется ли он прежней сплоченной и действенной командой. Будущее Совета висело на волоске.

Вельдан была рада пропустить это собрание. Рано или поздно выяснится причастность девушки и ее друзей к внезапному возвращению отступника, так что чем дальше они с Элионом и Казом уберутся из поселения, пока члены Совета не утрясут все разногласия, тем лучше для всех. И вот Аморн – надо же, какое везение! – посылает троицу на поиски пропавших Заваля и Тулак. С тех пор как в несчастного Заваля вселился дух драконьего Провидца – хранителя памяти племени, – драконы стремились любой ценой заполучить бывшего иерарха и наконец похитили его. Осознавая, как остро нуждается Тайный Совет в знаниях, которыми тот обладает, Аморн спешно собрал маленькую поисковую экспедицию.

Они простились у озера.

– Ты правда не хочешь, чтобы мы повременили немного и объяснили афанку про Заваля и Дракона? – мысленно спросила Вельдан.

После отбытия троицы афанк останется единственным верховным чародеем в Гендивале. Озерное чудище было одним из ближайших соратников Кергорна и вряд ли так просто смирится с поражением кентавра. Убедить его подчиниться какому-то выскочке с темным прошлым – еще более непосильная задача, чем утихомирить всех остальных. Что ж, Аморн добился своего, но удержит ли он захваченную власть – это еще большой вопрос.

Отступник покачал головой, отвечая девушке:

– Я сам слажу с афанком Бастиаром. И со всеми остальными тоже.

При взгляде на его суровое, застывшее лицо Вельдан невольно содрогнулась: ей вдруг почудилось, что за плечами этого человека вновь развевается тяжелый плащ лорда Блейда. Похоже, краткие минуты сердечной близости, которыми друзья наслаждались после великой битвы, бесследно забыты.

– Я и так уже достаточно втянул вас в эту междоусобицу, – продолжал Аморн. – Бешен уладит все вопросы, связанные с поездкой. Верните Заваля – вот все, что от вас требуется. Если мы на деле докажем свою правоту – и неправоту Кергорна, – то даже Бастиару нечего будет возразить против смены верховной власти.

Он отвернулся и стал смотреть на озерную гладь. Вельдан и Элион переглянулись: кажется, они здесь больше не нужны? Девушка выразительно подняла брови, и мужчина пожал плечами в ответ. Дракен громко фыркнул: нетрудно было догадаться, что он думает обо всем этом.

– Пусть еще скажет спасибо, что здесь нет феи воздуха, – проворчал Каз. – Не знаю, как афанк, а Шри никому не позволила бы занять место своего напарника.

Дома чародеев располагались на вершине лесистого холма. Шагая вверх по склону, Вельдан слышала за спиной задумчивое покашливание дракена. Разумеется, Каза многое не устраивает в сложившейся ситуации – кому, как не девушке, понять его сомнения. Уж слишком стремительно произошло это превращение Блейда-недруга в Аморна-союзника. Словно бешеный поток случайностей смыл приятелей с твердой земли, заставив барахтаться в волнах и думать лишь о том, как бы не пойти на дно – а в это время жизнь повернулась самым неожиданным образом. Но вот уже дело сделано: Аморн у власти, и друзьям придется расхлебывать последствия свершившегося. Вельдан едва дождалась, пока Элион покинет их на развилке и отправится к себе домой, и тут же поделилась своими тревогами с дракеном.

Каз задрал голову – по человеческим меркам этот жест означал пожимание плечами.

– Вот и я о том же. Полагаешь, мы с тобой одни такие?

Девушка обернулась через плечо на поселок.

Верно. Этот Блейд, или Аморн, как его ни называй, вряд ли сможет сейчас успокоиться и почивать на лаврах. Бой окончен, восторги скоро улягутся, и прежние колебания одолеют чародеев с новой силой.

– Какие еще колебания? – фыркнул собеседник. – Скажи лучше – они там все лишились последних мозгов от страха.

Каз на мгновение замер и взглянул на напарницу огромными пылающими глазами.

– А ты что думаешь, хозяйка? Только честно?

Вельдан покачала головой.

– Не знаю. Никогда бы не поверила, что буду поддерживать такого хладнокровного и безжалостного человека. К тому же он и нашим жизням угрожал, помнишь? Однако это так. Я не могу, конечно, полностью доверять ему. Но ведь Гендивалю действительно нужна свежая кровь, и смена курса вовсе не помешает. Меня беспокоит другое: мы не встречались прежде и все же его образ кажется таким знакомым, словно целую вечность хранился где-то на задворках памяти. Будто так и ждал подходящего случая вынырнуть на поверхность. Ты хоть немного понимаешь, о чем я говорю?

– Я?!– возмутился дракен. – Ты что, спятила? Разумеется, нет!

– Возможно, ты прав, – вздохнула девушка. – Аморн-отступник! Да я просто выросла на легендах о нем, вот и отложился в сознании этакий поучительно-пугающий образ.

– Что ж, это объяснение ничем не хуже любого другого, – согласился Каз. – Умаялась ты, хозяйка, потому-то мысли и заплетаются. Разве у нас других забот нет, как забивать себе головы таинственной чепухой? Посуди сама. Во-первых, весь мир в тяжелом положении, можно сказать, на изломе, и кому же действовать, как не нам? Во-вторых, Кергорн обманывает ожидания Совета и отмахивается от наших рассказов о том, что драконий провидец вселился в Заваля. В-третьих, выясняется, что этот самый Аморн был другом твоей матери, и ты, естественно, предпочитаешь доверять ему. В-четвертых, отступник предлагает свою помощь в избавлении Тулак и Этона, молчу о бывшем иерархе – неужели Кергорн пошел бы на все это? По-моему, довольно причин, чтобы перейти на сторону Аморна, и всякие игры воображения здесь ни при чем.

– Пожалуй, так оно и есть. Да и, в конце концов, ничего не изменится от пустых рассуждений. Пускай теперь верховные чародеи разбираются с отступником, а у нас свои заботы.

Мысли девушки обратились к предстоящему путешествию. Бейлен, должно быть, уже послал сообщение, и лодка ждет друзей на привязи в ближайшем селении навигаторов. Речные торговцы всегда играли почтенную роль в жизни Гендиваля: в диких землях, изборожденных горными хребтами, эти плавающие кочевники ценой тяжкого труда прокладывали самые краткие и легкие водные пути, устраивая шлюзы, запруды, углубляя отмели, а в самых непроходимых местах перетаскивая небольшие судна по роликовым дорогам при помощи крепких лошадок. Огромные парусные барки отваживались даже выходить на морские просторы, до самых Завес. Кроме всего прочего, навигаторы, как и все местные жители, оказывали поддержку Тайному Совету и приходили на выручку по первому зову.