– Да ты что?! – сорвался Элион. – И никого не поставила в известность? Какая глупая, безответственная выходка!

– Тише, приятель, что с тобой? – подивился предводитель. – Расскажи нам все по порядку, Вифанг.

– Говорю же, я была недолго, – пояснила та. – Не хотела спугнуть чудищ раньше времени. Проскочила туда летучей мышью, чтобы пересчитать их в темноте.

– Ну и сколько же здесь тварей?

– Очень, очень много. Они все сгрудились вплотную, так что я быстро сбилась со счета. Полагаю, их сотни две, не меньше.

Обычно веселое лицо Кера помрачнело, стало чужим.

– Вот и отлично. Надеюсь, мы взорвем треклятый выводок одним ударом.

– Так вы готовы? – поторопила такуру. – День-то на исходе. В ак'загара я превращусь только в последнюю минуту – уж больно свет глаза режет.

– Меня поражает твое хладнокровие! – восхитился Элион.

– Еще недавно я слыла наилучшей наемной убийцей, забыл? – усмехнулась оборотень. – На такой работе поневоле научишься не распускать нервы.

– Может, и меня выучишь?

– Ну, не так же быстро!

– Этого я и боялся, – хмыкнул мужчина.

И вдруг нахмурился. Стало быть, она собирается принять образ крылатого чудища? Однажды ему довелось увидеть, как твари напали на своего сородича без всякой причины. И растерзали в клочья.

– А что, если тебе и во второй раз превратиться в летучую мышь, а? – с надеждой предложил Элион. – Так безопаснее.

– Разумеется, безопаснее, – отозвалась такуру. – Но как я потащу взрывчатку?

– В самом деле, – смутился чародей. – Это я не учел.

Вифанг улыбнулась внутренней, невидимой людям улыбкой оборотней. Этот человек ей определенно нравился. Он так тепло отнесся к новенькой, еще недавно отверженной всеми!

«Нипочем не сознаюсь, что трушу. Элион только сильнее разволнуется. Пусть и не подозревает, насколько опасно мое задание. Хотя, что за чушь: кому ж это известно лучше, чем человеку, который лично встречался с чудищами и потерял в кровавой битве напарницу?..»

– Готово, – прервал Кер ее размышления. – Это заряды. – Он вручил такуру небольшие плоские диски черного цвета. – Их восемь. Прижимаешь такой к стене или потолку – прилипает накрепко. Постарайся установить эти штуковины как можно дальше друг от друга. Тогда весь туннель сразу взлетит на воздух.

Из другого кармана он извлек металлический четырехугольный прибор величиной с ладонь.

– А вот и детонатор. Видишь белую кнопку? Как только ты окажешься в безопасности – нажмем сюда. Бум, бабах! – и конец кровожадным тварям! – Чародей замялся. – По крайней мере мы на это рассчитываем. Если честно, взрывчатка провалялась в музее так долго, что никто не уверен, сработает ли?..

– Но вы же ее проверяли? – вмешался Элион.

– Каким образом?– развел руками Кер. – Зарядов кот наплакал, и они не многоразовые!

– Погодите-ка, – беспокойно промолвила Вифанг. – Значит, я рискую жизнью неведомо зачем? А если детонатор неисправен, что тогда?

– У нас еще есть обычный порох.

– Порох? Да вы с ума сошли! Ак'загары учуют запах за милю! Чудища в жизни не поверят, чтобы их собрат принес в тоннель такое!

Кер на минуту задумался.

– Тогда сделаем так. Сперва отнеси заряды – и тут же стрелой обратно. Если не подействует, придется заложить порошок. Его совсем чуть-чуть, но хватит, чтобы подорвать заряды.

– Так мне что, дважды спускаться туда? – задохнулась оборотень. – Благодарю покорно, не ожидала!

– Ну, это в самом крайнем случае, – уклонился предводитель. – Думаю, все обойдется.

– Если ты так уверен, чего же сам не идешь в туннель? – рявкнул Элион.

– Ладно, не будем терять время, – поспешила унять чародеев такуру.

Вифанг припомнила до мелочей образ крылатого убийцы и сосредоточилась на нем. Словно под дуновением свежего морского бриза, туманное тело начало изменять очертания.

Превращение происходило всегда одним и тем же способом. Встретив существо или предмет, внешность которого требовалось повторить, оборотень погружал свое сознание в его оболочку – живое создание даже не замечало вторжения – и за короткий промежуток времени составлял впечатление о том, как она устроена и как действует. Оставалось лишь воспроизвести желаемую форму. К слову сказать, разница в размерах не представляла никакой трудности. Дело в том, что такуру жили сразу в двух измерениях бытия – отчасти в обычном мире, отчасти в потустороннем «Где-то», путь в которое мог осилить, по словам Аморна, лишь маг, да и то с помощью особых артефактов. Таким образом, оборотни с легкостью перемещали излишек своей массы в Иномирье, а при надобности быстро возмещали ее недостаток.

Элион зачарованно, хотя и с невольным отвращением, смотрел туда, где только что находилась Вифанг, а теперь прижимался к земле ужасающий крылатый хищник. Перевоплотившись в одного из ак'загаров, такуру приняла на себя и страдания этого рода: даже блеклый свет пасмурного вечера нестерпимо прожигал узкие глаза каленым железом. Оборотень с криком выронила мешок на землю и прикрылась костлявыми пальцами. Острые словно бритвы когти едва не расцарапали ее новое лицо в кровь. Скорее прочь от этого жуткого сияния!

– Ну, я полетела, – скороговоркой пробормотала она. – Связываться с вами не буду, вдруг эти твари умеют читать мысли. Вернусь, как только смогу.

Элион будто очнулся от тяжелого сна.

– Ну, береги себя. После такого подвига Аморн сделается вечным твоим должником. Уж я позабочусь, чтобы он об этом узнал!

Вифанг рассмеялась.

– Спасибо на добром слове. Если судьба позволит, еще свидимся. Подайте-ка назад.

Расправив перепончатые крылья, она подхватила в когти мешок с зарядами и устремилась навстречу року – одна-одинешенька против орды чудищ.

– Давай же, Сколль! Чего копаешься?

Юноша растерялся: голос Дарка прозвучал хоть и не грубо, но все же резче обычного. С тех пор как группы распростились и каждая пошла своей дорогой, взрослые теряли самообладание прямо-таки на глазах. Сколль поклялся бы чем угодно, что спутники слегка робеют. А то и хуже. Но нет, это невероятно – отважные, опытные воины, участники могущественного Тайного Совета… конечно, ему только кажется. Вот сам он боится, тут не поспоришь.

На каждом шагу парнишку подстерегали гнетущие воспоминания о недавнем бегстве из Тиаронда. Вначале грязное, заболоченное после наводнения плато, затем та самая караулка – тут странники оставили коней, – и вот юноша снова спускается обрывистой тропой к водопаду. Однако на сей раз кое-что изменилось. И для Сколля это что-то решает все. Теперь с ним нет ни Тормона, ни Рохаллы.

«Интересно, как они там, в крепости? Если только торговец не поехал искать меня… Да нет же, у него маленькая Аннас. Он не может, это было бы несправедливо… А Пресвела уже поймали? Или он до сих пор ухлестывает за Рохаллой?»

Юноша поежился. И тут раздался еще один пронзительный окрик:

– В чем дело, Сколль?!

Даже сквозь шум водопада парень расслышал недовольство колдуна.

Надо же, опять задумался на ходу. Как в прежние времена, когда «помогал», а точнее, путался под ногами Агеллы. Дарк, Вельдан и дракен топтались позади, ожидая своей очереди миновать водопад и войти в горный туннель. Казарл сам настоял на том, чтобы замыкать шествие, поскольку опасался обрушить размытые стены своей тяжелой поступью.

– Простите.

Сколль покраснел как вареный рак и проворно нырнул под прозрачную завесу. Холодные брызги остудили пылающее лицо.

– Что ж так долго, парень? – грозно прикрикнул Аморн.

– Извините, – еще раз пробормотал тот.

Тулак подхватила мальчика под руку и утащила подальше от сердитого архимага.

– Ты уж постарайся не отвлекаться, сынок, – мягко сказала она. – Сам посуди: чем раньше все это окончится, тем скорее ты вернешься к своей гнедой. Я уж молчу о девушке, которую тебе пришлось покинуть в крепости. Сколля слабо утешили ее слова.