«Что же это такое, будь все неладно?!»

Колдун обмяк в седле. Силы молодого человека были на исходе, но он по-прежнему не решался избавиться от защитного барьера. Загадочный благодетель внушал чуть ли не больший страх, чем сами чудища. Наверно, это и есть один из пресловутого Тайного Совета? До смятенного разума Дарка только теперь дошло: существо обратилось к нему на языке мыслей. Грим, конечно же, предупреждал, что в этом ордене, где собраны лучшие из лучших, можно встретить самых причудливых и невообразимых созданий, да ведь наставник и раньше любил подшутить.

В общем, как бы там ни было, хищники разогнаны, а значит, можно продолжать путь. Тут в небе замерцала какая-то искорка, слишком крупная для обычной звезды. Стремительно приближаясь к людям, точка росла и разгоралась все ярче. Неведомый избавитель – или его родич – наконец сбавил скорость и завис в точности над защитным куполом.

Колдун изумленно разинул рот, разглядев огромную птицу, похожую на орла с огненным хохолком на голове. Каждое перышко чудесного существа отливало жгучим золотом, а хвост длиной примерно в ярд рассыпал вокруг ослепительные искры. Лучезарное создание излучало такой жар, что вскоре Дарк по-настоящему согрелся под своим щитом.

– Тыкто такой, клянусь всеми чудесами?! – Мысленный голос – вне всякого сомнения, женский – звучал недоуменно и в то же время достаточно сердито. – Ты не принадлежишь к

Тайному Совету! Пересекаешь Завесу, общаешься на нашем тайном языке… Да еще и запускаешь в Гендиваль ак 'загаров!Знаешь ли, две твари от меня ускользнули, теперь хлопот не оберешься. Думаешь, архимаг будет очень доволен?– Она помолчала, уставившись на чужака в упор.– Ну? Тебе что, ак'загар язык откусил? И, умоляю, опусти ты этот барьер, пока не свалился от усталости! Не съем же я тебя!

Дарк посмотрел на хищно изогнутый клюв собеседницы. Такая закусит человеком – и не спросит, как звали. Только сперва поджарит на медленном огне.

– Прошу прощения за летучих охотников, – промямлил колдун, собираясь с мыслями. – Это не моя вина, они появились уже в тот миг, когда я открыл Завесу. К тому же никто не полагал, что эти твари так быстро покинут Тиаронд.

– Так ты из Тиаренда?

– Не совсем. Из крепости горцев, расположенной неподалеку. Мой клан приютил у себя уцелевших горожан, и в их числе вот этого мальчика. – Он кивнул в сторону Сколля. – Мой наставник, Грим, велел…

– Погоди-ка! Ты знаком с Гримом? – Птичий голос заметно смягчился. – Так бы сразу и сказал. Да сними ты свою нелепую маску, это просто невежливо – не показывать лица! И кстати, раз уж мы об этом заговорили – уберешь ты щит или нет?

– Ах да.

Очарованный разговором со столь живописной собеседницей, Дарк совсем позабыл об этом.

Избавившись от невидимого купола, молодой человек вздохнул с непередаваемым облегчением. Словно гора с плеч свалилась. А вот обнажать лицо ему действительно не хотелось. Непривычно как-то. До сих пор лишь двое видели его без маски: наставник и Изобия. Скрепя сердце колдун опустил личину – и сразу же ощутил собственную уязвимость. Как только холодное дыхание ночи коснулось его ранимой кожи колдуна зябко передернуло. Тут он наконец вспомнил о приличиях и учтиво, склонил голову перед ярчайшей из птиц:

– Мое имя Дарк. До сего вечера я был помощником Грима.

Спасительница кивнула ему огненным хохолком:

– Я феникс и Слушающая, Вауре. Постой, как ты сказал? Что значит «был»?!

Тяжкое бремя горя вновь обрушилось на плечи осиротевшего ученика.

– Наставник мертв. Зарезан этой ночью приятелем моего спутника; полагаю, убийца лишился рассудка, пережив нападение этих… как вы их зовете?

– Ак'загары, – рассеянно откликнулось существо.– Ах Дарк, это воистину печальная весть! Твой учитель давно не бывал в Гендивале, но я помню его таким же юным, как ты сейчас. В те времена он носил другое имя. Мы, члены Тайного Совета, всегда любили и почитали Грима.

– Я тоже. – Оказалось, даже мысленный голос может сорваться на горький всхлип. - Не знаю, как мне жить дальше без него. Последней волей учителя стало, чтобы я отправился к вам вместе с этим парнишкой и привез таинственные находки мальчика, обнаруженные в подземельях Тиаронда.

– И ты исполнил желание умирающего? Что ж, это делает честь любому. Однако ты привез в Гендиваль и нечто похуже! – Существо озабоченно покосилось на привязанное к седлу коня чудище. - Ну и дерзость! Представляешь, какой опасности ты подверг наши земли?

«Так и знал, что этим кончится!»

Но колдун все еще верил в собственную правоту.

– Вот, посчастливилось изловить тварь живьем. Я и рассудил: такое ведь не каждый день случается. А Тайному Совету не помешает изучить чудище поближе. Может, тогда мы придумаем, как очистить мир от мерзких убийц.

– Мы-ы?! Ну, знаешь! Погоди немного, посмотрим, что скажет архимаг, узнав об этой наглости. Возможно, вы несколько разойдетесь во взглядах на твое будущее. Тому, кто запустил ак'загаров в Гендиваль, не стоит рассчитывать на радушный прием.

Молодой человек почти сдался. Почему бы в самом деле не уничтожить тварь на месте? Но с другой стороны, как же быть с упрямой совестью? И потом, крылатые чудища уже разлетелись по стране. Одной заботой больше, одной меньше – какая разница!

Вот только удастся ли неопытному колдуну переубедить самого архимага? Лучше бы удалось. Иначе пребывание Дарка в этом удивительном месте закончится слишком быстро.

В загадочной темнице по имени «Где-то» время словно бы остановилось. Тиришри совсем не ощущала его. Маг Гельвериен создала волшебные образы моря и небес, но они никогда не менялись. Хоть бы малейший мазок в этой картине преобразился, предвещая наступление дня! Фея воздуха не испытывала ни утомления, ни голода. Будь она одинока, узница давно бы спятила. Шри не могла простить себе, что угодила в эту западню. Отсюда нельзя даже связаться с окружающим миром! И это в те дни, когда всем грозит серьезнейшая опасность! По крайней мере угрожала на ее памяти. Что там, снаружи, творится сейчас, фея не могла себе и представить. И вообще сколько времени прошло в обычном мире? Секунды, часы, недели? Вдруг, выйдя однажды на волю, она обнаружит, что минули столетия, что ее друзья мертвы и все вокруг стало совершенно по-иному? Сама мысль об этом была невыносима. И как только Гельвериен сохранила рассудок? Впрочем, полно, сохранила ли?..

– Тиришри? – Маг слегка нахмурила брови, взглянув на подругу по несчастью. - Ты какая-то тихая. Что-нибудь не так?

– А что может быть так в этой ловушке? – проворчала фея. - Я тут размышляла, как ты умудрилась продержаться здесь тысячелетия?

– Сама подчас удивляюсь. Но я все время надеялась, что рано или поздно выберусь на свободу. Может, это и помогло? И еще работа над красотой, которую ты видишь вокруг. На одни лишь волны ушло две-три эры! Не понимаю, и как только Создатели ухитрились сотворить целый мир?

– Ну, если подумать, строили они его ненадолго, – с упреком промолвила Тиришри. – Когда Завесы рухнут – мало кто уцелеет на планете, да и сама она, наверное.

Гельвериен вздохнула.

– Верно. Было бы ужасно выйти отсюда и обнаружить, что все пропало! Взаперти мы совершенно беспомощны, а ведь на свободе могли бы попытаться.

– Ты о чем? – взвилась фея воздуха. – Разве мы в силах что-либо изменить?

– А ты не знала?

Снова этот высокомерный тон, возмутилась Тиришри, но пока смолчала.

– Под поверхностью Мириаля существует несколько точек доступа, нарочно оставленных Создателями, – там находятся произведения Древних и механизмы, управляющие всеми системами планеты. Один из таких входов мне доподлинно известен – это под базиликой в Тиаронде. Если б только мы улизнули из заточения и пробрались туда – может, и выяснили бы, в чем дело?