— Фамилия царя Велеса, — кивнул я, когда заметил короткий взгляд Тольбуса, словно спрашивающий, в курсе ли я подобных нюансов.

— Именно, — комендант провёл пальцами по усам. — Так что он стал предателем. Казнил половину собственной армии, когда солдаты отказались ему подчиняться. А вторая половина сняла кашмирскую форму и объявила себя независимым отрядом наёмников, который тут же принял контракт у Кердгара Дэйтуса. Именно они поспособствовали имперцам, когда те сокрушили основные силы первого восстания Кашмира, подле Родении. Теперь называют себя «Соколы Пламени» или как-то так.

— Превосходный тактик, но отличался излишней жестокостью, даже по меркам кашмирцев, — прокомментировал Маутнер. — Велес использовал его кровожадность себе на благо.

— И он добрался до пограничного с Монхарбом поселения? — приподнял я бровь. — Ну да, не к добру.

— С ним была его армия, но не ей единой. Войска собираются не только подле Калишина, но и строят лагеря у гор Нил-Бурата. Уверен, через залив Бабочек тоже перекинут людей, атаковав нас с трёх сторон — и станут загонять вглубь Нанва, словно кабана на охоте.

— Мы всё-таки отступаем? — капитан почесал затылок. — Имею в виду…

— С Эдли и Дэйчером я уже всё обсудил, — добавил Логвуд. — Устраивать «новый Фирнадан» у нас нет людей и ресурсов. Города истощены. Мы можем попробовать и все погибнем. Вместо этого попытаемся отступить, объединиться и закрепиться. Дэйчер уже выехал собирать вторую часть армии, распределённую по Кииз-Дару и Мобасу, что сейчас вылавливает остатки дезертиров в лесу Солкос, да гоняет бандитов.

— И что потом? — спросил я то, что уже давно меня мучило. — Что будет, когда мы объединимся и закрепимся? Дадим врагу бой? А хватит ли для этого ресурсов?

— Сайнадское царство, кроме нас и Империи, окружает четыре страны, каждая из которых успела хлебнуть лиха как от Велеса, так и от его предшественников, — Тольбус переплёл пальцы. — И мы склоняемся к тому, что в момент, когда Империя отвлеклась на внутренние проблемы, а сайнады — на нас, есть хороший шанс организовать временный альянс, надавив на царство со всех сторон.

— Ага… — скептично усмехнулся я. — Разрешите говорить прямо, комендант?

Маутнер обжёг меня предупреждающим взглядом.

— Ты никогда не жаловался на недостаток решительности, Изен, — фыркнул Логвуд, сделав жест, обозначающий желание услышать продолжение.

— Надеяться на то, что враг, как и Дэсарандес ранее, решит отступить — херня, а не план, — произнёс я, даже не думая как-то маскировать эти мысли. — На Гуннара надежд ещё меньше. Этот жирный тюлень думает лишь о себе и своей безопасности. Он скорее сдастся Велесу и этому Кердгару Дэйтусу.

— Лейтенант… — прошипел Маутнер, но тут же умолк, как только Тольбус поднял увитую венами ладонь.

Посмотрев на неё, я поймал себя на мысли, что… Логвуд не молод. Совсем не молод. Проклятье, а если он откинется⁈ Прямо во время войны⁈

— В данный момент несколько наших дипломатов были направлены в Великие Марки, с кем наши отношения развиваются лучше всего. Конечно, — вздохнул комендант, — вероятнее всего те надеются договориться об… скажем так, объединении стран и нашем вассалитете, однако если оно будет проходить под эгидой мирных и добровольных начал, выстроенных на торговом и военном союзе, то я не вижу причины выступать против.

— А что об этом думают архонты? — слабо улыбнулся я. — Почему-то мне кажется, что этот план, — покрутил рукой, — был согласован только между военачальниками, которые на данный момент сконцентрировали под собой абсолютную власть?

— Потому что мы можем и делаем, — оскалился комендант. — Архонты — это лицо наших стран. Истинное же решение, верно подметил, зачастую проходит в кулуарах.

— Таких, как этот? — оглядел я старую офицерскую комнату.

— Иногда и так, — пожал он плечами. — И поверь, Сокрушающий Меч, нам будет важно твоё одобрение. Ныне ты представляешь из себя символ, на который смотрят как почитатели Триединства, так и многие, только пробудившие силу магии. Собственно поэтому я не воспротивился твоему здесь присутствию.

В ином случае обсуждение со мной проходило бы позже, — осознал я.

— Я с вами, — улыбнулся на это. — До конца.

«Вот ещё один довод в подтверждение теории Обальда Шиммера, что земля круглая. Ведь если она плоская, как тогда люди могут возвышаться над своими братьями?»

Диссенгальп Шестипалый, «Речь о войне».

По дороге ко дворцу стал свидетелем, как группа смуглокожих представителей чужой национальности — то ли сайнадов, то ли сизианцев, то ли каких иных племён (я не особо различал их на вид) — собиралась покинуть город. Уже немолодой, но крепкий и опасный на вид мужчина проверял подпруги у мулов, покуда его более юные и не столь серьёзно вооружённые соплеменники подвязывали последние сумки.

Вышедшие из-за угла стражники — стандартный десяток, — начали сосредоточенно оглядываться. Сложилось впечатление, что они кого-то искали.

Поймав взгляд сородичей, суровый мужчина покосился на солдат, а потом на своих, и отрицательно покачал головой, после чего снова взялся за подпругу последнего мула.

А солдаты точно кого-то искали. Я махнул рукой их сержанту, незнакомому мне человеку, который подошёл ближе.

— Сбежал один из рабов барона Галеано Липурия, — поведал он мне. — Смуглокожий, невысокий, на щиколотках шрамы от цепей. Барон гневается, говорит, где-то поблизости бегает, карами грозит, но и денег обещает тоже, — под конец сержант ухмыльнулся. — Ежели поможете, господин лейтенант, то поделимся вестимо.

— Вестимо, — кивнул я. — Буду смотреть по сторонам.

Подошедший, очевидно, ждал от меня чего-то иного. Наверное, что парой взмахов руками я мгновенно узнаю местонахождение этого беглеца, однако увы, не судьба.

Между тем, к людям, собравшимся возле ворот, подошло аж пятеро, начав требовательно расспрашивать и даже пытаться лезть в сумки и телеги.

— Отставить! — рявкнул я, прикрикнув на солдат. — Приказ коменданта Логвуда был чётким и понятным: никаких свар и драк! А значит, только аккуратный досмотр, если того требуют правила. Я понятно выразился?

Бойцы вытянулись, отдавая честь. Я хмуро пронзил взглядом каждого, включая не слишком довольного сержанта, который, однако, под моим изучающим взором быстро сдулся, а после зачем-то раскланялся.

Сплюнув на землю, я постарался изобразить незаинтересованный вид. Это сработало, солдаты продолжили допросы, хоть и более аккуратные.

— Ты! — ближайший ко мне боец подошёл к немолодому смуглокожему мужчине, которого я приметил изначально.

В ответ на не слишком добротное обращение, тот демонстративно коснулся рукояти своего палаша. Этот жест удивил и озлобил солдата.

— Вот как? — едва слышно проскрежетал он. — Горец из Нил-Бурата… Когда-нибудь войска вольных городов полностью зачистят ваши стоянки, — и обнажил в улыбке желтоватые зубы.

— Всё ещё вольных? — хмыкнул горец. — А я слыхал, будто бы вы объединились в Нанв. Брешут, похоже.

— Ах ты падаль! — крикнул солдат, но сдержался от порыва ударить его.

— Если тебе есть что сказать, убийца безоружных, — явно намекнул мужчина на недавнюю бойню среди мирного населения, — то говори. Наши тени уже слишком коротки для того расстояния, которое нужно сегодня проехать.

— Это мера твоей неумелости, горец, — фыркнул воин. — У меня всего один вопрос. Отвечай правдиво, ибо я узнаю ложь. Мы хотим знать, видели ли вы пробегающего здесь мужчину? Невысокого, смуглого, одетого в рванину и без обуви. У него должны были быть следы на ногах — от цепей и колодок.

— Никого похожего я не видел, — ответил горец, — но теперь желаю ему удачи. Да хранит его Триединство, оберегая от бед нашего мира, — и осенил себя ритуальным жестом.

— Предупреждаю! — зарычал солдат, выведенный из себя. — Ещё один такой ответ и я найду, за что выпустить тебе кишки! Отвечай, как давно ты тут стоишь⁈