— Есть другой вариант развития событий. Он может пойти по вашим стопам, Кейворт, и превратиться в человека-робота, согласного пожертвовать своей семьей и всем, что ему еще дорого в этой жизни, поскольку до сих пор вспоминает прошлые грехи.

От этих слов Гаррик привстал с кресла. Руки его дрожали, безжизненные несколько минут назад глаза зажглись яростью.

— Что в конце концов здесь происходит? Почему вы никак не оставите в покое моего сына?

Илиас постарался сохранить спокойствие, что удалось ему с большим трудом.

— Если вы хотите уберечь Джастина от невзгод, то могу дать вам совет: не поступайте так же, как поступили мои родители, не отказывайтесь от него.

Губы Гаррика некоторое время беззвучно шевелились, только после нескольких попыток он наконец смог произнести:

— Как понимать ваши слова?

— Вы на долгое время оставили без внимания сына, поскольку единственным вашим увлечением было собственное дело. Мои родители поступили со мной примерно так же. Мать покончила с собой, а отец был так занят своим бизнесом, что совсем не уделял мне внимания. Затем папа сел в самолет, поврежденный вами, зная, конечно, что тот неисправен, и не вернулся назад.

— Я уже говорил вам, что никогда не желал смерти Остину Уинтерсу.

— Да, конечно, но что было, то было. Вы оба играли в опасную игру там, на островах, и в результате один из вас погиб. Его ребенок остался без отца. Совсем чужой для него человек поднял его на ноги и помог закончить образование. Теперь вы пытаетесь свести счеты с жизнью, и ваш сын тоже останется без отца. Вы не усматриваете ничего ненормального в нарисованной мною картине?

— Видите ли, Джастину я совсем не нужен, он презирает меня. Кроме того, он уже давно не ребенок, ему двадцать пять лет.

— Молодому человеку, который поставил мне этот синяк под глазом, очень нужен отец. Если вы не наладите ваши отношения, то даю слово: он поступит либо как я, либо как вы. Разве такое наследство вы хотите оставить вашему единственному сыну?

Илиас не стал дожидаться ответа. Он понимал, что произнес довольно путаную речь, но тем не менее не мог придумать для Кейворта ничего лучшего. Помолчав, Илиас направился мимо Гаррика через унылую прихожую, в которой его шагам вторило эхо, и вышел в серый туман.

Темно-зеленый «порш»с плавными обводами кузова въехал на длинную извилистую аллею перед домом и резко затормозил около машины Чарити. Из автомобиля выскочил Джастин Кейворт.

— Какого черта вы здесь делаете, Уинтерс?

— Быстро вы подоспели, — сказал Илиас, открывая дверцу машины. — Это экономка вам позвонила?

Руки Джастина сжались в кулаки.

— Я спрашиваю, что вы здесь делаете, черт возьми?

— Сам не знаю, — ответил Илиас, садясь за руль и поворачивая ключ зажигания. — Вы когда-нибудь замечали, как трудно определить то место в русле реки времени, где сливаются вместе прошлое и будущее?

Джастин нахмурился, совершенно сбитый столку вопросом Илиаса.

— Мне говорили, что вы странный человек, Уинтерс. Я сначала не поверил этому, но теперь готов изменить свое мнение.

— Так же, как и я, — отозвался Илиас и закрыл дверцу. Он тронул машину по длинной подъездной аллее, прочь от этого мрачного дома на берегу озера, Ему необходимо было найти Чарити.

Симпатичный, щеголеватый молодой человек поднялся из-за необъятного стола с выражением тревоги в широко раскрытых глазах, когда Чарити попыталась пройти мимо.

— Подождите, туда сейчас нельзя. Я же вам сказал, что мисс Трут на конференции.

— Говорите это другим, но не мне, — сказала Чарити и весело помахала ему рукой, подходя к двери служебного кабинета. — Я хорошо знаю, Мередит заставляет своих секретарей говорить всем, что она на конференции, всякий раз, когда хочет на какое-то время остаться одна. Поэтому не беспокойтесь, пожалуйста, если она вдруг рассердится, я ее успокою. У меня еще остались здесь старые связи.

— Пожалуйста, вы просто не понимаете…

Чарити, не дослушав, улыбнулась и повернула ручку.

— Привет, Мередит, — произнесла она, открывая дверь. — Возвратилась блудная сестра. Не хочешь ли перекусить со мной?

Зайдя в кабинет, Чарити заметила быстрое движение около стола. Две обнимающиеся фигуры остановились в полном замешательстве.

— Сандерсон, я же говорила вам, чтобы нам никто не мешал! — возмущенно воскликнула Мередит, прерывая весьма страстный поцелуй. Чтобы посмотреть, кто так бесцеремонно ворвался в ее кабинет, Мередит пришлось приподнять голову над широким плечом белокурого викинга. — Чарити?

Чарити от неожиданности остановилась. Она закрыла глаза при виде сводной сестры в объятиях Брета Лофтуса.

— Ой!

— Что там такое? — Брет медленно выпустил Мередит и повернулся с выражением раздражения на лице, искажавшим его правильные черты. Увидев Чарити, он побагровел, быстро провел рукой по своим волосам солнечного цвета и поправил дорогой шелковый галстук.

— Привет, Чарити, вот это сюрприз!

— Думаю, этот эпизод научит меня прислушиваться к предупреждениям твоего секретаря, Мередит, — сказала Чарити, направляясь к выходу. — Извини, просто так получилось, что я сегодня оказалась в городе и решила повидать тебя. Может быть, ты согласилась бы перекусить вместе со мной?

Мередит взглянула на Брета, тот, в свою очередь, поднял одну бровь и пожал мощными плечами, Чарити уловила, что они обменялись мнением по поводу ее предложения на своем тайном языке.

Посоветовавшись таким образом с Бретом, Мередит решительно повернулась к Чарити.

— Ленч — это здорово, отправляемся в мой клуб. Я хочу сообщить тебе нечто важное.

— Что я могу тебе сказать? — Мередит пристально смотрела в глаза Чарити через разделявшее их пространство стола, покрытого белоснежной скатертью, которая была даже белее рубашки, только что купленной в магазине. — Ты была права прошлым летом, сказав мне, что если я считаю Брета таким потрясающим, то должна попытаться выйти за него замуж. Мы собираемся объявить о нашей помолвке через пару недель.

— Поздравляю! — Чарити окунула вилку с большим, аппетитным куском мяса краба в острую пасту вассаби. — Извини, конечно, но тогда я была просто не в себе.

Она пристально рассматривала свою сводную сестру, чувствуя легкое жжение в носу от вассаби. «Мередит прекрасно выглядит, — подумала Чарити, — даже лучше, чем можно было ожидать: она просто вся светится от счастья. Видно, мир большой торговли и Брет Лофтус как нельзя лучше соответствуют ее природе».

Белокурые с земляничным оттенком волосы Мередит были уложены назад, открывая ее удивительно привлекательное лицо. Черно-коричневый жакет и короткая обтягивающая юбка точно соответствовали ее статусу торгового представителя крупной компании. Изготовленная на заказ губная помада идеально сочеталась с цветом лака на ногтях. Мередит чувствовала себя здесь, в чертогах одного из самых фешенебельных клубов города, как у себя дома.

Единственной деталью, портящей впечатление от этой преуспевающей и элегантной деловой женщины, являлось плохо скрытое беспокойство в светло-зеленых глазах Мередит.

На часах было десять минут второго. Обитые бархатом кабинки по периметру столовой клуба заполнялись мужчинами и дамами в деловых костюмах. Приглушенный шелест тихих голосов и едва слышное позвякивание серебра о китайский фарфор обеспечивали секретность разговоров высокопоставленных чиновников.

При виде этой сцены на Чарити нахлынули ностальгические воспоминания об обедах, проводимых ею в такой же маленькой кабинке. «Подумать только, ведь совсем недавно метрдотель называл меня по имени, а старший официант так хорошо знал мои вкусы, что можно было совсем не смотреть меню. И я не пропускала в те дни ни одного небольшого ленча», — подумала Чарити.

Мередит озабоченно нахмурила брови.

— Чарити, тебя, наверное, поразила новость о моих отношениях с Бретом?

— Отнюдь нет.

— Я, конечно, не хотела, чтобы ты узнала о них таким образом, и сообщила бы тебе о помолвке чуть позже. — Мередит внезапно умолкла, на мгновение закрыв глаза. — Ты все-таки действительно не удивлена или уже знала обо мне и Брете? Ну нет, это просто невозможно, мы были крайне осторожны. Как же ты смогла узнать о том, что мы встречаемся?