— Надо, Тая. Это действительно очень важно.

Так это он мне зубы заговаривал? Внимание отвлекал? А я ему спину прикрывала. Я его от серых плащей защищала. Одно слово, мужчина.

— И не только для Артура. Но и для меня тоже. — Действующие лица — те же.

Он что, вниз через ступеньки прыгал. Или порталом туда обратно смотался. Глаз скосила, чтобы успеть увернуться, когда тяжелым чем в герцога кидать начнет.

Не начинает. Взгляд спокойный. Это что, дуэль отменяется? А девичья честь, всякими наветами опороченная?

Но от герцога тихонечно отползаю. На всякий пожарный случай. Вдруг очередной скачок настроения у кого произойдет.

— Тая, нужно, чтобы на балу, все видели, что у нас с Лексом друг к другу большие претензии.

— Из-за меня? — И надо было мне влезть. Оба тут же на меня заинтересованно так посмотрели. Они что, и, правда, думали, что у меня с умственными способностями трудности определенные имеются.

Ну что ж. Наверное, пришло время опровергать сложившиеся стереотипы.

— А что я за это иметь буду.

Выражение растерянности было мне самой большой наградой. За все мои трехмесячные страдания.

Уговорить этого чертенка, сделать то, что нам было нужно, оказалось совсем не сложно. Жажда авантюр настолько прочно укрепилась в ее душе, что стоило только намекнуть на возможность очередного заговора, как она согласилась на все.

Правда, выторговав при этом, весьма не хилые для себя условия. Но ничего из того, что мы и сами не собирались ей предложить.

Так что, вечера я дожидался с особым трепетом. Адреналин в крови бурлил как молодое вино.

Дождался.

С каждым ее шагом вниз по лестнице, чувствовал, как растворяются воздушной дымкой все мои клятвы и обещания. Не торопить ее. Не давить на нее своими притязаниями. Не пользоваться теми возможностями, что дала мне бумага Властителя.

Ну… тогда пусть и она не пользуется своими прелестями.

Она выбрала простого покроя платье. Нежно-голубого цвета. Под цвет глаз. Струящееся по ее фигуре, как нити дождя. Не скрывая ни одного бугорка, ни одной впадинки.

Ее рука, затянутая в тонкую перчатку такого же цвета, слегка приподнимает подол юбки, открывая нос атласной туфельки. Вторая, с невыразимой грацией движется по перилам лестницы. Высоко поднятые темные волосы, подчеркивают изящную тонкую шею, благородный овал лица. Дымчатая подвеска-капелька и такие же серьги завершают портрет вышедшей на охоту хищницы.

И это моя серая мышка?

Протрезвел лишь тогда, когда столкнулся со снисходительным взглядом, направленным явно в мою сторону.

Можно подводить промежуточные итоги. Сегодняшний счет: три — ноль. Не в мою пользу.

Подаю руку, подвожу к карете. Тени ждут.

Ну вот и ладненько, не одному мне сегодня пикантные сны видеть. Умеет этот ребенок удивить. Впрочем, не в первый раз.

Подъезжаем к дому герцога. Передаю свое сокровище из рук в руки. Взглядом предупреждаю, не делать глупостей.

Похоже, опоздал. Все его глупости, с первой по последнюю, на нем четко отражаются. Ну… мы об этом после поговорим. Если нас король за такое развлечение сразу в застенок не определит. Без права выхода до естественной кончины.

К дворцу врозь подъезжаем. Сначала герцог с воспитанницей, потом уже я. Надо перед представлением, с Повелителем парой слов перекинуться. Чтобы игру всю не сломал. Я ему еще ночью сообщение отправил, что пропажу свою обнаружил и вернул на законное место. И от него уже ответ получить успел. Очень даже своевременный.

Свиток. С персональной защитой Азмаила одной юной танцовщице. Теперь только законченный самоубийца на мою красавицу планы строить будет.

Ну вот, парочка в зал прошла. Жаль, меня там нет. Я бы списочек составил, кто замечания ехидные посмеет отпустить. Но, надеюсь, Тая сама с этим справиться. А мы потом, его пополам поделим. Если, конечно, Артур на свою долю претендовать не станет.

Приглашение охране отдаю, а сам, вместо зала бального, налево сворачиваю. В небольшую гостиную, экзотическими растениями уставленную. Где меня Повелитель ждать должен.

Жаль, конечно, что принца здесь нет. На хозяйстве хлопотном, оставлен. В три головы, оно быстрее что-нибудь умное придумали бы.

Охрана его, личная, за моей спиной вход перекрывает.

— Знаешь, Лекс, от тебя одни хлопоты. — Он медленно поворачивается, словно я действительно его достал до самых печенок. Ну-ну, посмотрим, что ты через пару минут мне говорить будешь.

— И я рад тебя видеть, мой Повелитель. — А сам даже головы не наклонил, дабы приветствовать, как положено.

А он на это и внимания не обращает. Косу из-за спины на грудь перекинул. Плетение рассматривает. И я тоже… Рассматриваю.

Плетение действительно оригинальное. Множество тоненьких косичек в более крупные переплетены. А те уже в одну. Это ж, сколько демониц над его прической изгалялось.

— Я тебе не девица, чтобы ты мои подробности изучал. Что еще твой ребенок вытворить успел?

Я аж вздрогнул. От точности попадания.

Улыбаюсь, пытаясь, растерянность скрыть. И он улыбается. Понимающе.

Так и полуторника рано или поздно лишиться можно.

Подхожу поближе. Разговор наш ночной с Артуром пересказываю. Кое-что, опускаю, конечно. Но и в таком, причесанном варианте, история очень неприятно попахивает.

Один — один. Морщина на лбу глубокая лежит. Когти в боевой захват сложены. Проникся. И… Разгневался.

Похоже, в демонском государстве перестановки кадровые намечаются. И первой в списке, кандидатура начальника охраны моего побратима значится.

А вот не надо на некоторых замахиваться.

— Я так понимаю, с герцогом вы вместе теперь этот клубок раскручивать собираетесь?

Головой киваю.

— Ты только Раниэля попридержи. Чтобы под ногами у нас не крутился.

Теперь уже он кивает. Задумчиво так. На сотню ходов вперед уже все просчитал, наверное.

— Я тебе Вельза отправлю. Мне спокойнее будет. Он мальчик серьезный. В отличии…

Ну, спасибо. Мало я от тебя характеристик лестных в последнее время услышал. Но, рад. Вельз не зря для Повелителя и принца всякие деликатные поручения выполняет. Моим Теням в воинском искусстве не уступит. А учитывая его демонские способности. Короче, обузой не будет.

На этом и прощается. Временно. До начала показательных выступлений на дне рожденье у короля нашего. Дайте стихии ему мужества, пережить сегодняшние торжества.

Захожу в зал. Народу… Если бы точно не знал, где Тая с Артуром меня ждут, вряд ли нашел самостоятельно. Можно весь вечер бродить, не опасаясь друг на друга случайно наткнуться.

Распорядитель бала имя мое называет.

Но, в общем шуме оно растворяется незаметной каплей. А я и не претендую. Ни к чему мне раньше времени отсвечивать.

Делаю первый круг по залу. Знакомые лица высматриваю. На приветствия головой киваю. Но, ни с кем не заговариваю. Диспозицию изучаю.

Все основные герои на своих местах. Наиболее заинтересованные лица — тоже. Да и те, в отношении которых, сомнения имеются, в толпе промелькнули.

До выхода короля еще минут двадцать есть. Можно начинать. Как раз к его появлению, все самые неприятные моменты закончить должны.

И я начинаю медленно, стараясь, чтобы мои передвижения казались естественными, продвигаться к тому столбу, у которого мы договорились начать наши, отнюдь не мирные, переговоры.

Наперерез кто-то движется. Из эльфов. Не вовремя. Траекторию меняю, обходным маневром Камиллу подхватываю. Выкрав из милой компании собеседниц. Человеческих демониц с остроконечными зубами.

Думаете, она мне, хотя бы спасибо сказала? Даже просто не улыбнулась. Не рада моему присутствию.

Ну, милая, мы с тобой сейчас развлекаться будем. И я начинаю всякие весьма фривольные гадости на ушко шептать. Вот только, на этой нежной ручке как бы синяков не оставить. А то количество причин для моего принудительного переселения на новое место жительства у короля увеличится.