И тут появился я. Силен и полон праведного гнева. Меня использовали. и я позволял это делать, даже когда узнал причины. Мне, в принципе, было плевать на эту дворцовую и политическую возню. Я хотел ударить Беспалова по больному — по кошельку, и всё. Но видимо мои “благодетели” стали считать меня послушным песиком, и теперь решили сказать “сидеть”, попутно пригрозив ремнем.

Только хрен им! Если они думают, что могут мне указывать, как поступать и что делать, то глубоко заблуждаются.

— Да, я предполагала, что так будет, — подтвердила принцесса, возвращая меня в текущее время. — Но то, что ты делал, и что, кстати, я не одобряю, выходит за все границы. Ты, уничтожив даже один завод, уже сильно себя подставил. Если Рубцов обнародует, что ты к этому причастен, тебя ждет расстрел.

— Не стоило об этом рассказывать, — вмешалась в разговор Эола.

— Перестань, это важно, — не согласилась с ней Лиза. — Он поступил верно, доверившись мне.

— И очень надеюсь, что ты это доверие оправдаешь, — хмыкнул я.

— Так вот, — принцесса вернулась к исходной теме. — Ты причинил тяжелый урон боеспособности страны в то время, когда война может начаться в любой момент. Может Мальцевы и терпеть не могут Беспаловых, но даже они понимают, что страна важнее личных дрязг. Или всё дело в другом…

— Другом? — не понял я.

— Да так, просто слухи, — отмахнулась Лиза. — Я кое-что расскажу, но пообещай держать это в тайне. По крайней мере пока.

— Обещаю.

— Причина, по которой приезжает мой брат, не какая-то рядовая проверка проверка, а нечто более серьезное. В конце месяца планируется провести научную выставку на территории лицея.

Я моргнул, хмыкнул, ещё раз моргнул. Слова девушки видимо должны были вызвать у меня какие-то эмоции, восхищение или что-то такое, но вместо этого я испытал лишь что-то вроде недоумения. Научная выставка? И?

— Только не говори, что для тебя это пустой звук…

Я виновато пожал плечами.

— Научная выставка проводится раз в пять лет, там выставляют все самые современные изобретения на суд общественности! Туда прибывают дипломаты, послы, военные. Это событие не просто государственного, а мирового уровня. Соберется весь свет аристократии, и не только нашей, но и из других стран. И мой брат приедет сюда, чтобы убедиться, что всё будет готово к сроку, но объявлено о месте проведения будет только после проверки. Так что пока что это секрет.

— Понятно… — я почесал затылок. — А что будешь делать со своим женихом?

— Разорву помолвку, — и глазом не моргнув, объявила Лизаветта, и судя по тому, как вздрогнула и удивленно уставилась на неё Эола, демоница была не в курсе такого решения.

— Что? — принцесса скрестила руки на груди и нахмурилась. — Учитывая, что его род пытался меня убить в своих политических целях, это самое логичное и очевидное решение. Мне нравится Лев, и раньше мне прельщала мысль стать его первой женой, но если за покушениями правда стоит Павел Беспалов, то я ни секунды не собираюсь оставаться в их доме.

— Но помолвка уже оговорена… — вмешалась Эола. — Ваш отец…

— …примет мое решение. Разумеется, я не могу в качестве официальной причины отказа сказать, что они пытались меня убить. Я должна придумать что-то другое, — девушка задумалась и начала расхаживать по комнате, проговаривая варианты вслух. И были среди этих вариантов поистине идиотские, вроде предсказания гадалки о том, что этот брак будет ошибкой.

— У меня есть подходящая причина для разрыва, — прервал я поток её мыслей, уходивший всё дальше от реальности.

— Какая? — она удивлено моргнула, поворачиваясь ко мне.

Я бросил на Эолу насмешливый взгляд, та ответила легким недоумением, а в следующий миг я уже был на ногах, подскакивая к принцессе. Та ахнула от неожиданности, отшатнулась, но я одной рукой перехватил её руку, а второй приобнял её за талию, заглядывая в глаза.

— Лизавета, как насчет того, чтобы выйти замуж за меня?

— Лизавета, как насчет того, выйти замуж за меня? — предложил я, крепко удерживая принцессу в своих объятиях. Глаза Лизы от такого внезапного вопроса превратились в два огромных блюдца, да и сидящая на кровати Эола изумленно взирала на меня.

А она весьма миленькая…

Если подумать, то это первый настолько близкий контакт с принцессой с того момента, как я её спас в Мариинском театре. И… я при желании сейчас даже мог бы её поцеловать…

Нет-нет-нет… Тут же пришлось себя одернуть. Если я такое сделаю, то Эола за это жестоко отомстит. Она крайне мстительная особа и нашла способы заставить всех, кто тайком строил козни против принцессы, сильно пожалеть. Она подбирала к каждому их них собственный подход.

Страшная женщина…

— З-з-з-замуж? З-з-за т-тебя?.. — судя по тому, как начала заикаться принцесса, я малость так погорячился с таким предложением.

— Фиктивно, разумеется, — сказал я уже менее “обольстительным” тоном и отстранился. Может, я перегнул палку? — Мы можем правда пожениться, и тогда я наверное смогу вернуть себе дворянство. Или ты можешь сделать вид, что мы хотим пожениться. К примеру, сказать, что это случится после окончания лицея. Три года. Выиграешь себе три года, за которые решишь, что хочешь делать дальше.

Она тоже отступила и сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь вернуть себе присутствие духа. Я же терпеливо дожидался её вердикта.

— Она не может.

— Я не могу, — почти хором сказали девушки, после чего переглянулись. В принципе, я не слишком расстроился из-за отказа. В конце концов, кто она, а кто я. Дочь Императора и мещанин, увы, не пара. Но этот брак мог разом лишить часть проблем. Пусть я не исполнил бы контракт, но по крайней мере сделал бы существенный шаг по этому пути.

Эола уже было открыла рот, чтобы объяснить, но принцесса жестом её остановила и заговорила сама.

— Это хорошее предложение, Дима. И думаю, в другой ситуации я бы его приняла. Тем более что обязана тебе жизнью, и может порой я не слишком это показываю, но я благодарна тебе за это. Брак вполне мог бы стать справедливой оплатой, но ничего не выйдет. Даже если я скажу “да”, ни отец, ни другие знатные рода этого не допустят, ведь ты не дворянин.

— То есть… Если бы у меня был титул, ты бы согласилась? — тут уже пришел черед мне удивляться.

— Да. Если он будет не ниже графа, то не вижу в этом ничего такого. По крайней мере на три года помолвки — даже не раздумывая, а там мы смогли бы узнать друг друга получше. Но ты не дворянин. Обычно в таких случаях мещанин берет родовое имя жены, но у меня нет родового имени, — да, такая вот важная деталь. У Императорской семьи есть только имена, без фамилии, а сам Император, восходя на престол, лишается и простого имени, которое по давней традиции “уходит в землю”, и на выбранном месте, где оно будет закопано, основывается новый город. Когда её брат взойдет на престол, то где-нибудь в Империи будет основан Фёдорград или что-то в этом духе. — Патовая ситуация. Принцесса не может выйти замуж за простолюдина, а ни Беспалов, ни Мальцев, не заинтересованы в том, чтобы Старцевы вернулись, и скорее всего отговорят Его Величество от того, чтобы тебя титуловать.

— И ты помочь не сможешь?

Принцесса отрицательно покачала головой.

— Меня отец слушать не станет. Брата — возможно, но они со Львом друзья, и скорее всего он тоже негативно воспримет подобное решение.

— Вот так и рушатся хорошие планы… — вздохнул я. И ведь скорее всего Рубцов об этом знал, но ничего не сказал, а ведь мог бы. Сам мне про “соблазнение” Лизаветы прямым текстом говорил, а получается, что всё это пустая трата времени. Да и сама учеба, несмотря на то, что мне в лицее даже нравится, всё больше похожа на пустую трату времени.

— Ты мог бы купить дворянство, — предложила Эола. — Правда придется брать графский титул, а то и выше…

— Купить? А так можно? — как много оказывается я ещё не знаю…

— Да, — подтвердила принцесса. — Титул графа вполне себе продается, правда позволить его себе могут немногие. Личное дворянство без права наследования стоит порядка ста тысяч имперских рублей. Полное дворянство, со всеми привилегиями и возможностью основать полноценный род — миллион.