– Какая встреча, Джиг Драконоубийца! – произнесла толстуха.

– А? – вытаращился на нее Джиг.

– Хорошо, что я передумала помогать тебе, – добавила Века, улыбаясь во весь рот. – Побить пикси – это работа для героя.

Пикси. Джиг в своих приключениях сталкивался только с одной представительницей этого волшебного народца. Да, это была Некромант, маленькая феечка с голубыми волосами и омерзительным чувством юмора. Просто вселенская несправедливость, что столь мелкое существо может быть таким страшным. Крохотная темная повелительница едва не превратила Джига и его спутников в ходячие трупы. Джиг остался жив по чистой случайности.

– Сколько пикси? – прошептал он. Огры слышат хуже гоблинов, но он предпочитал подстраховаться.

– Много, – весело ответила Века. – Они гнездятся в Штраумовой пещере. Я одного убила, затем мы отступили, чтобы спланировать следующую атаку.

Грелл подхромала к ним.

– Эти твари поработили огров, а ты и твой ручной хобгоблин убили одного и спокойно ушли?

– Мы тайком пробирались по туннелю к логову, – начала Века. – Шрам был…

Хобгоблин снова зарычал, причем довольно громко, и Джиг поежился.

– Он отвлекся, – поправилась Века. – Я взяла посох и ждала, пока пикси подлетал все ближе… ближе… – Она размахивала посохом, явно наслаждаясь рассказом. – Вдруг он заметил меня. Глаза у него округлились от удивления. Удивления и легкого испуга. Он попытался заколдовать нас, но я двигалась слишком быстро. Я прыгнула вперед и стукнула его посохом, так что он отлетел к противоположной стене. Он был оглушен, но сознания не потерял. Он снова попытался заколдовать меня, и воздух зазвенел от мощи его злой магии. Еще секунда, и с нами было бы покончено.

– Ты победила? – спросил Браф. Века закатила глаза.

– Как раз когда магия вспыхнула на кончиках пальцев пикси, я дотянулась до него и размозжила ему голову посохом. – Она показала слушателям конец посоха, затем нахмурилась. – Наверное, кровь пикси счистило снегом.

– Стало быть, ты прикончила всемогущего пикси, стукнув его палкой? – переспросил Джиг.

– Звучит забавно, – сказал Браф и поспешил прочь, видимо на поиски пиксипобивательной палки.

– Как вы нас нашли? – спросила Грел л.

– Мы не искали. – Века указала на огров. – Она заставляет огров носить ее, потому что ей лень летать.

Гоблинша пошла к краю поляны, игнорируя остальных, словно ей нечего бояться, и заставив Джига гадать, как обстояло дело в действительности. Обычно совместить в пространстве гоблина и хобгоблина означало наверняка избавиться от гоблина, но вот она, Века, поворачивающаяся спиной к Шраму и копью, способному одним ударом проделать кровавую дыру в середине ее спины.

Клякса выкарабкивался из своего кошеля. Джиг распустил завязки, и паучок шмыгнул на кожаную подушечку на плече. Снежинки шипели, попадая на него. Огневка вертелся туда-сюда, стараясь уследить одновременно и за Векой, и за хобгоблином. Джиг его не винил. Он вылечил достаточно жертв хобгоблинских ловушек, чтобы знать, как опасны они бывают, а что касается Веки – ничего не может быть опаснее гоблина, возжелавшего стать героем.

– Ну? – обернулась Века. Она уже двинулась вслед за ограми. – Наш путь лежит по следу этих тварей, и я ни за что не уклонюсь от зова судьбы.

Джиг взглянул на хобгоблина, его страх неожиданно уступил место сочувствию.

– Она все время так разговаривала?

– С тех самых пор, как победила этого пикси. – Когти Шрама глубоко впились в древко копья. – Если она не пересказывала собственное приключение, то пыталась сложить песню о своей победе. Я себе едва уши не оторвал.

– А не больше ли смысла вырвать ей язык? – спросил Браф.

– Пойдемте, – сказал Джиг.

Ему не понравился задумчивый взгляд, которым Шрам смерил Веку. Розовый свет лампы – нет, пикси – уже тускнел вдалеке. Им придется поспешить, а то отстанут.

Пока они шли, Джиг успокаивал себя мыслью о том, что, по крайней мере, у Шрама нет приказа убить его, когда все это кончится. С другой стороны, когда это хобгоблину требовались приказы, чтобы убить гоблина?

Начинало светать, когда огры наконец достигли места назначения. Ноги у Джига одеревенели, а сапоги и носки промокли насквозь. От всей этой ходьбы у него будут волдыри размером с кулак.

Другие вроде чувствовали себя несколько получше. Джиг не знал, кому он удивляется больше, Веке или Грелл. Несмотря на свой немаленький вес, Века ни разу не остановилась, не выказала ни малейшего желания передохнуть, чтобы подождать остальных. А Грелл, та хромала себе в ровном ритме, никогда не теряя группу из виду. И вроде даже не запыхалась.

– Я работаю в детской, – пояснила она, догнав отряд, и махнула костылем на Веку. – Я гоняюсь за придурками каждую ночь. Единственная разница в том, что мне не надо подтирать ей задницу, когда она обгадится.

Джиг поспешил вперед – посмотреть, чем заняты огры, а также надеясь изгнать из головы эту жуткую картину, как и все остальное. Огры уже подошли вплотную к пещере.

– Мы возле логова Штраума?

Задав вопрос, он сразу понял, что каменная стена перед ним не та же, которую он видел в прошлом году. Во-первых, деревья здесь росли вплотную к скале. Единственное исключение составляла небольшая полоса пней. Появились они, похоже, совсем недавно. Сам камень был покрыт умирающим бурым мхом и поднимался куда более полого, чем помнил Джиг.

Также он сообразил кое-что еще. Слой снега и льда здесь был тоньше и совсем отсутствовал возле самой пещеры. Несколько снежинок, занесенных на скалу ветром, имели белый, а не серый цвет. Шкура огров утратила свой металлический оттенок, когда они собрались у скальной стены. Они по-прежнему были неправильного цвета, но он больше напоминал нормальный, чем все виденное Джигом с тех пор, как он попал сюда. Что бы ни влияло на освещение, здесь это что-то теряло силу.

Один из огров опустился на четвереньки и заполз в темную дыру в скале. Камни и глина высились кучами по обе стороны от дыры – значит, она являлась свежим дополнением к пейзажу. До сих пор Джиг не сомневался в несокрушимости затвердевших обсидиановых стен, но ведь и про лестницу там, на прогалине, он думал то же самое.

Пронзительный визг заставил коротышку отпрянуть. Снова появились ноги огра. Он пятился, сжимая обеими руками веревку толщиной с Джигово запястье. Прочие столпились вокруг, загораживая обзор.

Ответный вопль донесся с края расчищенной полосы, где среди вереска бился и хлопал крыльями громадный коричневый куль. Мощные крылья ударялись об ветки, посылая вниз лавины снега и сучков. Даже Веку, казалось, потрясли размеры и ярость пойманного нетопыря.

Более того, Джиг осознал, что нагромождение, принятое им поначалу за кучу мусора, на самом деле являлось телами еще нескольких летучих мышей.

– Вот уродины, а? – сказал Браф.

Джиг кивнул. Огры тащили очередную пойманную мышь из туннеля. Веревка петлей захлестнула нетопырю шею, а сложенные крылья были плотно прижаты к телу. Крохотные черные глазки выпирали на плоской бледной морде. Единственной искупающей чертой мышей являлись их огромные висячие уши, слегка напоминавшие Джигу гоблинские. Учитывая, как грубо огры хватали и волокли, Джиг не особенно удивился количеству нетопырьих туш в куче. Чего он не мог понять, так это почему они вообще складывают их в кучу.

Вспыхнув розовым светом, в воздух взвилась пикси. Она подождала, пока бьющуюся мышь оттащили, и ринулась в туннель. Огры зачем-то еще обмотали мышь веревкой, прижав крылья к телу. Несколько огров принялись проделывать то же самое с другой мышью. Запах помета становился сильнее, пока мышь билась, но огры на это не обращали внимания. Скоро охотники крепко скрутили обоих нетопырей. Пара огров вскинули каждую мышь на плечи и направились в лес.

Из туннеля выползали еще несколько огров. Отряхиваясь от грязи и камней, они поспешили за своими товарищами.