Они летели между торчащими кронами, стараясь держаться как можно ниже. Уклоняться от бурых умирающих ветвей оказалось довольно легко. А вот не давать Шраму в них не врезаться получалось с трудом. Не раз она слышала, как он изобретает для нее всевозможные казни, выплевывая изо рта жухлые листья.

Широко ухмыляясь, она прибавила скорость.

Века ожидала встретить не больше горстки пикси-стражников. И оказалась права. Только пятеро чужаков сидели на скале вокруг входа в Штраумово логово, прилепившись к обледенелому камню, словно светящиеся мухи. Шестой стоял на спине у существа, приходившегося, наверное, двоюродным братом пылающей крылатой змейке, напавшей на них из ледяной засады. Единственная разница заключалась в том, что эта змея была толщиной с тупую Шрамову башку и могла обернуться вокруг них обоих, закрыв с ног до головы, без единого просвета между кольцами.

– Вот тебе и проникли тайком, – сказал Шрам.

Они спрятались за верхушкой небольшого дерева. Сухие, словно бумажные, листья давали хоть какое-то укрытие, если пикси их уже не заметили. Змей встал на дыбы и, захлопав крыльями, огляделся. Затем по-настоящему оторвался от земли и полетел низко надо льдом – охотился. Из пасти вырвался язычок зеленого пламени. Века ощущала малейшую дрожь, пробегавшую по окружающей ее магии, словно волны в пруду. Змей пробовал магию на вкус, он искал их. Ее. Стоит ей колдануть, и огромная тварь ее засечет.

– Дилетанты, – пробормотала она.

– Ты о чем?

Века указала на змею.

– Гигантские копии обычных существ. Самый что ни на есть базовый уровень магии. Большинство учеников осваивают этот трюк на первом году обучения. У меня в книге приводились примеры. Гигантские летучие мыши, гигантские крысы, гигантские змеи, гигантские уховертки… в большинстве случаев все они через несколько дней погибают – в теле более крупного размера нарушаются пропорции. Но именно поэтому мы время от времени получаем бесчинствующих в деревне гигантских горностаев, или гигантских жаб, которые прыгают вокруг и давят людей; или гигантских жуков-навозников, вне себя от ярости ищущих по всей стране гигантские уборные.

– Ты это умеешь? – изумился Шрам. – Вернее, ты умеешь с этим справляться?

Века покраснела.

– Записи в моей книге… они были неполные.

Шрам ничего не сказал. А ей так хотелось его похвалы.

Она разжала ладони, уставившись на гоблинские колючки, которые принесла с собой. Ладони покрывали кровавые точки, видимо, она слишком сильно сжимала стальные шарики. Гоблинша даже не почувствовала, как шипы проткнули кожу.

Их взяли числом. Любое применение магии тут же их выдаст. Не говоря уже о том, что у шести пикси магии всяко больше, чем у одного-единственного гоблина. К тому же в распоряжении пикси гигантская огненная змея.

– Что дальше?

Века понятия не имела. Она посмотрела на хобгоблина, потом снова на пикси.

«Джиг нашел бы способ».

От этой мысли у нее заболел живот. Джиг убил бы не только пикси, но и гигантскую змею.

Нет, не убил бы. Так поступали герои в ее книжке, но Джиг не таков, что бы там ни говорилось в «Песни о Джиге». Он сделал бы что-нибудь другое. Что-то неожиданное. Нечто гоблинское…

– По-моему, у меня есть идея, – прошептала она.

Джиг смотрел, как Браф кидает камень, и у него тряслись руки. Булыган пролетел по воздуху в сторону серебристых пузырей на дальней стене. Интересно, пикси нападут скопом или, увидев одиноко стоящего Брафа, не сочтут его достойным полноценной атаки? Если они вышлют только несколько воинов, у гоблинов может появиться шанс.

Камень попал в один из серебристых пузырей и прилип.

Ничего не произошло. Джиг взглянул на Брафа, тот пожал плечами. Вскоре туда подлетел оранжевый пикси и обследовал камень. Он взглянул наверх, затем обратно на пузырь, обеими руками отодрал камень и бросил его в пропасть. Затем громко свистнул, вероятно, предупреждая тех пикси, которые находились внизу, о необходимости беречься падающих камней.

– Крепкое гнездо, – пробормотал Браф.

– Да уж, – отозвался Джиг.

Пикси уже спускался к нижней грозди пузырей. Внимание Джига привлекло движение над головой. Один из пикси на мосту явно что-то заметил.

Он начал снижаться в направлении к Брафу и остальным.

– Сумеешь его сбить? – спросил Джиг. Браф извлек очередной камень и отправил его в полет. Пикси попытался увернуться, но оказался слишком медлителен. Взрыв лиловых искр – и чужак полетел по спирали вниз, постепенно угасая.

С моста, высматривая нападающего, спрыгнули еще двое пришельцев. Огры тоже уставились вниз.

Полетел очередной камень. На сей раз пикси удалось увернуться. Один указал на Брафа.

– Взять его!

Заколдованные огры спрыгнули с моста и начали падать в пропасть.

Джиг вытаращился. Грелл пожала плечами и сказала:

– Никто не утверждал, будто огры умны.

Ровно в этот момент передняя огрица расправила крылья. Клякса на плече у Джига накалился докрасна. Запахло палеными волосами. Коротышка чувствовал, как они скручиваются по сторонам от перепуганного паука, и на ощупь прихлопнул горящие волоски ладонью, не отрывая глаз от крылатых огров.

– Так нечестно.

Он насчитал четырех огров, кругами снижавшихся на огромных черных крыльях. Нетопырьих крыльях. Пикси охотились на гигантских летучих мышей, стараясь поймать их живьем. Каким-то образом они приделали крылья ограм. Подобно тому, как Пинни сотворила сторожевую змею со множеством толов, но без хвоста. Однако Джиг не надеялся победить огров кормежкой.

– Неужто огры и без того недостаточно страшные?

Он вскользь подумал о судьбе летучих мышей. Без своих крыльев они, в сущности, просто гигантские слепые крысы. Первая огрица достигла туннеля, и Джиг с Брафом принялись скакать, уворачиваясь от ее копья.

Здоровяк метнул очередной камень, но тот без видимого эффекта отскочил от огриного крыла. Огрица снова ткнула копьем. Браф упал, вскрикнув от боли.

– Ты ранен? – спросил Джиг. Тот помотал головой.

– Она промахнулась. Просто я приземлился на свои камни.

Огрица пропала из виду. Сверху появился ее сородич, вооруженный большой дубиной. Он завис в воздухе и метнул дубину в Джига.

Откатываясь, коротышка выронил меч, просыпал стрелы из колчана и едва не раздавил Кляксу.

– Извини, – шепнул Джиг и попытался снять паучка с плеча, но маленький огневка настолько перепугался, не говоря уже о том, насколько он накалился, что Джигу не удалось его сдвинуть с места. Посасывая обожженный палец, гоблин переключил внимание обратно на огра. Тот отлепился от входа в туннель, уступая место следующему.

– С такими крыльями им в туннель не пролезть, – заметил Джиг, подбирая выпавшие стрелы. – Размах слишком велик, а если они перестанут ими хлопать, то упадут. Браф, отходи.

Подлетел еще один огр. Он тоже не сумел достать ни Брафа, ни Джига, но зато ему удалось копьем вытащить из туннеля дубину своего товарища. Джиг выругал себя за то, что не отбросил ее за пределы досягаемости. Хоть одного врага разоружили бы.

– На сей раз восхитительная маленькая ничья, – раздался в темноте голос Грелл. – Что дальше?

Огрица с дубинкой вернулась. Только теперь у нее на плече ехал ярко-зеленый пикси.

– Камень! – крикнул Джиг.

Здоровяк нащупал булыжник, но пикси оказался быстрее. Он влетел в туннель и ткнул пальцем. Браф взвыл и упал, запутавшись в собственных башмаках.

Пикси обернулся к Джигу. Коротышка схватил меч и бросился в атаку, понимая, что добраться до противника не успеет. Но он и шага не сделал, как пикси вскрикнул и вцепился себе в плечо. Оставляя струйку дыма, летун шлепнулся наземь, выдернул из плеча крохотный дротик и отбросил его прочь.